這光頭巨人當然就是傑拉德。
他這一趟帶隊外出，為的是練兵。
任何一個領地，都需要一支像樣的軍隊。雖然因為之前發生的種種意外，領地建設的步伐被拖慢了，但軍隊建設工作是不能拖延的。所以傑拉德就在隋雄的安排下，帶著一批在之前訓練中表現良好的年輕人，到金幣聯邦這邊來進實戰訓練。
他們訓練的對象，自然就是那些盜匪們。
金幣聯邦是個好地方，盜匪成群，只要出了城門，隨便逛逛都能碰到強盜。要是跟著商隊一起行動的話，基本上每天晚上都會有小股或者大股強盜來登門造訪。
在這種情況下，年輕人們的實戰經驗積累得飛快，實力也在不斷提升。
當然，如果不是有傑拉德帶隊的話，或許他們早已損失慘重十不存一，但有了傑拉德這個傳奇強者領銜，戰鬥的風險就得到了很好的控制，一個冬天下來，雖然不少人身上有了大大小小的傷痕，但傷殘甚至死亡的數目，至今依然是零。
就比如這次的戰鬥，那個綽號叫「鐵爪」的實力不凡，就算是老練的冒險者一不小心都可能折在他的手下。但他最終的戰果不過是重傷了一個士兵，然後就被從頭頂砸下來的巨斧變成了一堆可疑的馬賽克。而那個重傷的士兵在得到及時救治之後已經恢複大半，只是身上會留下一道相當恐怖的傷疤。
這些傷疤是傑拉德特意留下的，以便讓年輕人們可以時時警醒。他們不可能一直生活在他的保護下，遲早有需要獨當一面的那天，他只希望通過這種方式，可以讓這些年輕人們得到切實可靠的教訓，避免日後遇到不必要的危險。
眼看著生意已經沒了，遠道而來的冒險者們有些沮喪。他們和傑拉德打過招呼之後就紛紛離去，只有喬修留了下來。
「大個子，你上次跟我說的那件事，不是開玩笑吧？」他很熟稔地坐到了傑拉德旁邊，問道。
傑拉德愣了一下，隨即想起來自己曾經跟他提過「領地建設」的事情，點了點頭：「當然不是，這種事情能開玩笑嗎？」
喬修的眼睛頓時亮了兩分，低聲問：「你們那個領地，真的有真神坐鎮？」
「這種事還能說笑嗎？」
喬修微微點頭，的確，在這個世界上，拿神祇來說笑，可真不是開玩笑的。沒準那位神祇就因此記上你了，給你添點小麻煩什麼的……
「那你上次跟我說，歡迎我加入，也是認真的？」
「當然！」傑拉德毫不猶豫地說。
喬修顯然深思熟慮過了，又點了點頭，嚴肅地說：「那咱們就這麼說定了吧，你們什麼時候真的開始動手了，叫我一聲。我肯定過去幫忙！」
傑拉德哈哈大笑，拍拍他的後背，將自己的酒壺遞了過去。
「好樣的！你不會後悔的！來，喝酒！」
喬修用雙手捧住那幾乎比他腦袋還大的巨型酒壺，深深地喝了一口，眼神越發明亮。
藉助靈魂鏈接看到這一幕的隋雄，也不由得微笑起來。
自從發現這個喬修之後，他就一直很好奇，對這個野蠻人帥哥頗有興趣。
喬修的實力不凡，為人處世的手腕也頗為圓滑。但僅僅只是這樣，那還不足為奇，隋雄真正感到奇怪的，是他身上的信仰之線。
這世上但凡有明確信仰的人，身上都能看到信仰之線。神祇和高級的聖職者都能夠看到信仰之線，所以信仰是沒辦法作偽的，那些假裝信仰騙人的，充其量也就騙騙中低層次的人物，在真正貼近了神的高級聖職者面前，根本就行不通。
喬修身上的信仰之線指向北地雪原和暴風雪的女神，也就是別名「北之女皇」的那位。祂是「極寒聯盟」這個神系的神王，實力比海洋女神略強，和風暴之神不相上下。麾下更有別名「雪山主人」的雪山、雪崩和雪怪之神，以及別名「寒冰主宰」的冰川和冰巨人之神。除此之外，祂還有兩個雖然不直接隸屬，卻也尊祂為盟主的盟友，分別是冬天與北風的女神「凜冽少女」、雪域凶獸之神「冰雪霸主」。
五位神祇組成的神系，就數目來說不多，但這幾位神祇的力量集中在北地，影響力就大得多了。所以即便野蠻人一族有自己的守護神，那位被尊稱為「牧熊長者」的神祇影響力也遠不能和極寒聯盟的諸神相比。
比方說喬修，身為野蠻人，他就不信仰自家守護神，而信仰暴風雪女神。
如果只是這樣的話倒也罷了，但喬修的信仰之線光澤也很古怪。它既散發著虔信者的輝光，又充滿了鮮紅的怒火，兩者混合起來，化成了沉重的詛咒。
用比較簡單直白的說法就是，他曾經是暴風雪女神的虔誠的信徒，現在依然還信仰著這位女神——但他對女神充滿了怨恨和憤怒，這種怨怒和他虔誠的信仰融合，轉化成了對女神的詛咒。
一個凡人，怨恨和詛咒著自己所信仰的神祇？
隋雄覺得，這背後一定有一段很沉重的故事。
他對此很好奇，所以才指示傑拉德設法把喬修吸收到自己這邊來。
當然，如果喬修的遭遇的確是值得同情的，他也不介意順手幫個忙什麼的。
……反正按照雪花的估計，自己正式封神的時候，暴風雪女神多半會來搗亂的。與其等到時候祂帶著一群同樣邪惡的神祇來搗亂，還不如先設法削弱削弱祂的勢力。最好能夠給祂製造點混亂，讓祂自顧不暇，免得到時候麻煩。
眼看著傑拉德和喬修的交涉已經取得了成功，隋雄微微一笑，將注意力轉到了另外一邊。
那是在深沉幽暗的地下世界，一處天然的溶洞之中。
這個世界並無隋雄穿越前某些奇幻作品裡面龐大而複雜的地下世界，但也能找到一些大規模的溶洞。它們大多位於某些山脈的邊緣，長長地深入到大地之下。其中自然也有一套獨特的生物系統，自有一番奇妙。
帕林正帶著幾個冒險者，在地下的溶洞之中小心翼翼地探索。
他的任務是調查這裡的生態環境，收集動植物尤其蘑菇的標本，為阿凱恩的研究提供參考。
要培養出能夠在負能量環境下正常生長，還沒有毒性可以食用的蘑菇，實在不是一件容易的事情。阿凱恩花費了差不多一個冬天的時間，也只是培育出了兩種勉強能夠算是符合要求的蘑菇。
第一種蘑菇能夠抵抗負能量，不僅能夠吃，而且以其作為食物的話，也能提供一段時間的負能量抗性。但它的產量實在很有問題，即使在阿凱恩培養室裡面，提供了比較好的生長環境，它的產量也遠不足以達到「食物」的水平。
畢竟……它本來就是作為藥材存在的。
第二種蘑菇則能夠將負能量擊中到頂部的傘尖上，只要切掉傘尖，剩下的部分都可以吃。然而它畢竟不可能完全將負能量都排除到傘尖去，別的部分依然還有少量的負能量殘餘。按照動物實驗的結果，至少一般的野獸無法完全化解這種殘餘，吃了之後會活力下降、精神萎靡。
阿凱恩不想做人體實驗，隋雄也不想。他們完全能夠想像人類吃了這種蘑菇會怎麼樣，很顯然，起碼一般的拓荒者們不可能以它為食物。
實驗不順利，阿凱恩覺得很抱歉。但他也強調，研究本來就是一件花時間和碰運氣的事情，想要短時間內得到滿意的成功，本來就不容易。
「那怎麼辦呢？」隋雄問，「有沒有辦法讓你研究得快一些？」
阿凱恩沉思之後，表示如果能夠去那些地下溶洞，多取得一些生長在地下環境裡面的蘑菇作為參考和研究素材，或許能夠有所幫助。
蘑菇是一個龐大的生物體系，即便巴斯德家族多年研究蘑菇，也不可能把世界上所有的蘑菇種類都收集齊全了。他們收集的都是那些有代表性的品種，因為對於他們過去的研究來說，這樣就足夠了。
但如果要把研究課題定在隋雄所要求的那個冷僻方向，巴斯德家族的儲備就不夠了，需要再找更多的素材才行。
隋雄接受了阿凱恩的建議，派出人手前往附近的溶洞採取地下蘑菇。
他一共派出了兩隊，第一隊是霜和霰，這對巨龍兄妹負責去一個比較遠的溶洞，據說那邊有一些比較危險的魔獸，凡人過去的話可能會有風險。
第二隊就是帕林了，他去的這個溶洞是一處小有名氣的名勝景觀，經常有旅行家來探險。對於一個魔法師、戰士、牧師、弓箭手和盜賊組成的完整隊伍來說，這樣的地方應該還算安全。
事情的發展和隋雄的預料差不多，帕林他們已經在地下探索了兩天，還沒有遇到太大的危險。
這固然有他們為求安全行程緩慢的緣故，但這處溶洞本身的安全性，的確也頗有保障。
只是……安全是安全了，工作效率也就低了下來。這兩天他們倒是找到了幾種蘑菇，但從傳送回來的圖像判斷，都是一些不值得關注的種類，阿凱恩一眼就把它們的價值給否決了。
要找到他需要的