按照日本東京統帥部和中國派遣軍總司令部制定的作戰方案，華北方面軍司令官岡村寧茨大將親自擔任中原戰役的作戰總指揮，華北方面軍第12軍司令官內山中將作為前線總指揮官。動用的部隊包括第27師團、第37師團、第62師團、第63師團，第110師團、關東軍坦克第師團、獨立混成第七旅團、獨立步兵第九旅團，騎兵第四旅團，以及第五航空軍的余架戰鬥轟炸機，總兵力超過二十萬！
第一戰區雖然在兵力上與日軍相當，但是先期投入開封戰役的五個步兵師損失慘重，並且被日軍攔腰斬斷，無法有效配合其他戰場，剩下的十餘個步兵師大部分梯次配置在黃河南岸，在日軍的主要突擊方向鄭州只有兩個步兵師，兵力嚴重不足。
7月1日，關東軍坦克第師團的第二戰車聯隊跟在第37師團的後面渡過黃河，隨即集中五十多輛坦克，導引步兵猛烈突擊，鄭州東部的西岸防線堅持了不到十個小時被日軍全線突破，部隊撤退至距離黃河十五公里的第二道防線組織防禦，鄭州岌岌可危！與此同時，日軍第27師團從洛陽北部佯攻黃河南岸守軍，以此來吸引第一戰區的注意力，掩護東線的主力部隊源源不斷渡過黃河。
戰區司令官蔣鼎將軍接到重慶統帥部的命令之後，立即調集了兩個步兵團，徵集大量民夫，開始封堵黃河，然後冒著漫天的炮火和日軍飛機的轟炸掃射，驅車前往第15軍司令部——鄭州以東十五公里的小村，未庄！
宣讀了統帥部的命令之後，蔣鼎用非常嚴肅的語氣說道：「黃河能否封堵成功，關鍵就看你們第十五軍能夠在日軍的瘋狂進攻下堅持多長時間！任務非常艱巨，但是卻必須完成，諸位必須做好以身殉國的思想準備！如果有人膽敢臨陣脫逃，不管官職大小，立即處決，無需向上峰請示！」
第15軍軍長劉昌義沉聲問道：「蔣長官，我們需要堅持多長時間？」
蔣鼎用犀利的眼神逼視著劉昌義，不容置疑地回答道：「最少五天，這是保證封堵花園口大堤分之一的必需時間！」
劉昌義試探著問道：「司令部能不能再調撥一個步兵師給我們，如果不行的話，給一個團也行！根據可靠情報，目前已經過河的日軍已經接近兩個師團，對岸日軍師團的番號就有個，而我軍滿打滿算也不過個步兵師，五萬多人，實力懸殊大了！」
蔣鼎沒有理會劉昌義臉上為難的神色，斬釘截鐵地說道：「劉昌義，我可以明確地告訴你，五天之內不可能有任何增援！」蔣鼎身體前傾，用懷疑的眼神看著劉昌義，問道：「你是不是怕了！？」
一絲苦笑浮現在劉昌義的臉上，他緩緩點了點頭，回答道：「長官，我是怕了！離家從軍已經二十多年，卻從來沒有回去看過，對於父母親來說，我這個兒有根沒有一樣，本來打算抗戰勝利了再回去看看，可是照目前的情況，恐怕再也沒有機會向二老盡孝了！不過，忠孝不能兩全，我相信他們會理解的！」接著他指著自己手下的個師長，對蔣鼎說道：「他們個和我跟著長官您也有兩年多了，如果不是有您從中照應，咱們這些雜牌軍早就被湯恩伯吞併了，於公於私，我們第15軍都不會給您丟臉的！」
「很好！」聽了劉昌義的肺腑之言，蔣鼎感交集，說道：「劉軍長，鄭州能否守得住，不但關係到我們戰區防地的安危，而且牽涉的猶軍團的命運，間接影響到長沙會戰的勝負，稍有不慎，數萬將士苦戰數月換來的大好局面就會付之東流！若非如此，統帥部和戰區司令部也不會下這種命令。」蔣鼎沉思了一會，說道：「我手頭還有一個戰區司令部直屬的特務營，就增援被你們吧，我能做的只有這麼多了，希望你們能夠平安歸來！」
劉昌義急忙表示反對，他說：「長官，司令部是整個戰區的指揮中樞，必須保障安全，怎麼能沒有部隊保護呢？再者，多一個營少一個營，對第15軍的影響並不大，請您收回成命！」
蔣鼎擺了擺手，示意劉昌義不要再說，然後解釋道：「戰區長官部已經轉移到登封，距離前線較遠，不需要額外配備部隊保護。」接著他微笑著說道：「為了方便就近指揮前線作戰和封堵黃河缺口，我將留在鄭州城內，直到將日軍擊退！」
「什麼！」劉昌義和個師長齊聲驚叫起來：「萬萬使不得呀！」
劉昌義苦口婆心地勸道：「長官，您身系整個戰區的安危，怎麼能置身險地呢？再說，孫總統曾經通令全軍，禁止集團軍司令以上的指揮官在第一線指揮作戰，這樣作很不合適！」
蔣鼎回答道：「此戰兇險異常，我作為戰區最高指揮官理所應當要和第一線將士安危同在，以鼓舞士氣。鄭州距離最前線還有幾十公里，與孫總統的命令並不抵觸。另外，我本人親臨前線，和長官部設置在前線完全是兩回事——即使我在前線犧牲了，只要長官部還存在，仍然可以繼續指揮作戰，掌控全局。」
劉昌義不再浪費唇舌，扭頭看著個師長，沉聲說道：「長官的態你們已經看到了，所以我要鄭重宣布——任何人不準後退半步，直到全部拼光為止！士兵打光了，軍官去填；軍官打光了，你們去填；你們打光了，我去填！如果日軍想進軍鄭州的話，就讓他們踩著我們第15軍五萬弟兄的屍體過去吧！」
話音剛落，位師長同時長身而起，響亮地回答道：「是！長官！」
7月2日晨，二十二架日軍重型轟炸機飛臨第15軍陣地上空，輪番俯衝轟炸掃射。由於防空部隊全部被抽調去到花園口附近，第15軍各部只能用高射機槍進行有限反擊，完全無法遏制住日軍的對地攻擊。半個小時之後，消耗掉全部彈藥的轟炸機群才施施然踏上歸途，守軍陣地上已經是一片狼藉——戰壕多處損毀，掩蔽部和防炮洞也被摧毀十幾個，傷亡了多名戰士。
敵機還沒有完全消失，日軍的炮兵群又開始猛烈轟擊，數十門大炮齊射的聲勢非常驚人，地面上傳來劇烈的震動，猛烈的爆炸聲把人的耳膜幾乎震破，雨點般落下的炮彈把陣地前沿的鐵絲網摧毀無遺。十分鐘之後，日軍炮火開始延伸射擊，十多輛坦克在第29師陣地對面一字排開，從一公里寬的正面氣勢洶洶地撲了過來，在坦克群的後面，是數以千計的步兵。
五米、四米、米、兩米，守軍陣地上除了日軍炮彈的爆炸聲外，沒有任何動靜！
久經沙場的日軍頓時滿腹疑慮，不由自主地放慢了前進的速，四處尋可疑的蛛絲馬跡。
180米，150米，100米，50米，已經過了最佳的阻擊位置，可是守軍陣地上仍然悄無聲息！
日軍指揮官頓時欣喜若狂，當即下令全速前進！坦克猛然發力，在馬達的轟鳴聲中狂奔起來，以不可阻擋的氣勢衝上守軍陣地，後面的步兵更是爭先恐後地涌了上去。
突然，最前面的坦克和步兵停了下來，因為出現在他們面前的是空無一人的戰壕，完全沒有守軍的蹤跡，然而，後面的日軍不明就裡，仍然繼續向前沖，戰壕兩側頓時變得擁擠不堪！
幾十發炮彈準確地落在剛剛被日軍佔領的陣地上，炮彈的爆炸引發了埋在地里的炸藥，連環爆炸和鋪天蓋地落下的炮彈把日軍先頭部隊全部籠罩起來，烈火和硝煙之中不時看到士兵的屍體和坦克的殘骸四處飛濺，瀕臨死亡的慘叫聲不絕於耳！
炮擊開始不到十秒鐘就摧毀了輛坦克，並造成了數以計的傷亡，正當日軍陷入短暫混亂的瞬間，兩翼又響起了激烈的槍聲，墳塋後、溝渠旁、樹林里，到處都噴射出密集的彈，在空中編織成一張張致命的火網，切斷了日軍於後方的聯繫。
剛剛恢複理智的日軍在指揮官的吼叫聲中兵分兩，沿著戰壕向左右兩側突擊，在前面開的仍然是坦克，與此同時，日軍炮兵群開始對守軍炮兵群進行壓制射擊。
日軍的反應全部在守軍的預料之中，坦克調轉方向之後沒有走出五十米遠，第二道戰壕裡面就躍起無數條人影，吶喊著沖了過來，在他們的身後，每隔十米架設著一挺重機槍，以前所未有的火力密猛烈掃射、掩護，戰士們手中的半自動步槍、槍榴彈、衝鋒槍更是不停地噴射火焰！
面受敵的日軍頓時慌亂起來，一邊漫無目的地射擊，一邊慢慢向後退卻；已經和步兵混雜在一起的坦克根本無法機動起來，只能當作固定的炮台使用，用坦克炮和機槍勉力支撐。
反擊的守軍越來越近，自動武器馬上取得了火力上的優勢，日軍一排排被掃倒；緊接著，衝鋒的隊伍中間飛起數以計的手榴彈，黑乎乎地幾乎把陽光都遮蔽住，頓時把殘敵籠罩在火光之中；槍榴彈手瞄準日軍坦克的履帶不停發射榴彈，使其喪失行動能力。
面對著眼前的屍山血海，最後面的幾十名日軍掉頭就跑，其餘的士兵見狀紛紛加入了潰退的行列，最後連剩下來的二十輛坦克也落荒而逃，把六多具屍體和十幾輛坦克的殘骸留在守軍的陣地上。