為了保障自身的安全和減少對地方政府和駐軍的影響，孫百里等人的行程是高度機密，除了最高統帥部的核心成員外，只有各大戰區的司令長官知道。然而，目睹了南陽民眾在死亡線上掙扎的慘狀之後，孫百里斷然決定在親自造訪南陽，看看地方政府採取了什麼舉措來緩解災情，同時也從側面了解一下湯恩伯軍團到底徵集了多少糧食。
在前往南陽城的路上，孫百里三人的六隻眼睛透過車窗，緊張地注視著飛馳而過的原野，生怕看到延綿不絕的嶄新墳塋，因為那將意味著災情已經全面爆發！如果真的到了這種地步，即使第六戰區的糧食能夠在一周之內運抵，也會有成千上萬的災民餓死，而重兵密集的豫中地區的情況肯定會更加嚴重！
車隊行駛了幾十公里之後，南陽城模糊的輪廓逐漸在蒼茫的暮色中浮現出來，車上的三個人終於送了口氣——雖然路旁扶老攜幼向湖北方向逃難的人群絡繹不絕，但是新墳的數量並沒有急劇增加的趨勢！
守門的團丁看到規模龐大的車隊之後，知道肯定來了大官，慌忙派人飛奔著進城報告，然後引導車隊向縣政府方向駛去。孫百里、杜周南和陳誠為了實地了解南陽的情況，在城門口處下了車，然後帶著十幾名警衛緩步前行，仔細打量起暮色籠罩中的城市。
街道兩邊店鋪的門洞里，乾涸的陰溝里，到處都是衣衫襤褸的難民，為了抵禦春夜的寒冷，難民們三五成群地聚集在一起，一塊彼此的體溫相互溫暖，中間既有白髮蒼蒼的老人，也有嗷嗷待哺的嬰兒；成群結隊的難民們手拿破碗，有的在街道上乞求路人的施捨，有的聚集在酒樓，等待著夥計抬出泔水桶。令人感到奇怪的是，這裡的妓院、酒樓、煙館、賭場和舞廳卻異常的繁榮，一些衣著光鮮的人們不時在這些聲色犬馬之地進進出出，臉上帶著滿足的笑容，對咫尺之外同胞的慘狀非但視若無睹，甚至露出厭惡的神情；這些地方的門口無一例外地肅立著荷槍實彈的士兵，使飽受飢餓煎熬的難民們望而卻步，迷離的霓虹燈光中隱隱約約傳來慵懶的女聲：「好花不常開，好景不常在……」
「商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花！」孫百里感慨地說道：「即使真的亡了國，這些人仍然可以醉生夢死，在他們的眼中，做中國人和做日本人的奴隸是沒有分別的！」
杜周南看著遠遠躲開的乞丐們，臉上露出痛苦的神情，說道：「看看他們的眼睛，裡面除了恐懼和厭惡之外，還有刻骨銘心的仇恨！我不知道這種仇恨什麼時候會爆發出來，但是我知道其中必定隱藏著令人恐怖的力量！」
陳誠望著從縣政府方向跌跌撞撞跑過來迎接的人群，沉聲說道：「必須讓這些人為此承擔責任！」
人群來到三人面前之後，一個身著綢布夾襖，頭戴呢帽的中年胖子越眾而出，一個身著黃呢軍服，中校軍銜的年輕軍官搶上幾步，並排走了過來。
「三位長官，卑職是南陽縣長黃達銘。」胖子摘下呢帽，異常恭敬地鞠躬——總統、行政院長和軍令部長同時來到南陽，把他嚇得半死，所以非常乖覺地沒有提及三個人的姓名和職務。
年輕軍官雙腳一併，響亮地敬個軍禮，大聲說道：「長官好，卑職是第31集團軍第42師三團團長孟波！」
黃達銘用手帕抹去額頭的汗水，媚笑道：「不知三位長官駕到，有失遠迎，還望贖罪。卑職已經在縣政府略備薄酒，為長官們接風洗塵。」然後側身做出一個邀請的姿勢。
「不必了！」孫百里用力把手一揮，說道：「馬上帶我們到縣政府和駐軍的糧倉去看一下！」
聽了孫百里的話，南陽的軍政首腦懸著的心立刻放回肚子里——對於糧食徵集任務的完成情況，他們還是非常有信心的！
出乎兩人預料的是，看了倉庫中堆積如山的糧食，三位長官的臉色反而更加難看，縣長、團長的心裡又開始打起鼓來！
回到縣政府之後，孫百里鐵青著臉厲聲喝問道：「二位，既然公倉裡面有這麼糧食，為什麼外面會有那麼多難民？為什麼會有人餓死？國民政府已經免除了河南的糧捐，是誰給你們權力向災民徵收糧食的？還有，那些連土匪都不如的征糧隊是你們派出去的嗎？」
面對著暴怒中的孫百里和連珠炮般的責問，黃達銘臉上的肥肉不由自主地抽搐起來，雙腿發軟，幾乎就要倒在地下，嘴巴張了張，卻發不出一點聲音，只能把求助的目光投向孟波。
儘管心裡也十分害怕，但是畢竟是個軍人，孟波硬著頭皮回答道：「報告長官，公倉裡面的糧食是我們第31集團軍的軍糧，我和黃縣長沒有權力私自發放；國民政府是免了糧捐，可是我們徵收的是軍糧；這些刁民不願意繳納軍糧，所以征糧隊就採取了一些比較強硬的措施。」
孫百里沉聲問道：「各戰區的糧食都是由統帥部統一調撥的，為什麼其他戰區都夠用，只有你們第一戰區還要額外向災民徵集呢？你們這樣做還顧不顧民眾的死活！？」
孟波解釋道：「統帥部只調撥了三十萬人的軍糧，可是我們第一戰區的兵力多達六十多萬，這多餘的部分只能就地解決了。」
孫百里質問道：「誰讓你們擅自擴編軍隊的？」
孟波回答道：「這是湯長官的決定，跟我沒有關係。」
孫百里也意識到這個問題完全多餘，默默點了點頭，說道：「這個是和你沒有關係，但是你們的征糧隊要求農民交納的糧食比農民田裡實際生產的糧食還要多，已經吃著榆樹皮和干樹葉的農民，還要被迫把最後一點糧食種子都交給你們；身體虛弱得幾乎走不動路的農民還必須給軍隊交納軍馬飼料，有的農民不得不賣掉牲畜、傢具、土地，甚至妻子兒女來換錢購買糧食，好滿足你們的要求，難道你也認為是理所應當的嗎？」
誰也沒有想到，國軍團長的嘴裡居然會說出這樣的解釋：「老百姓可以餓死，士兵不能餓死——老百姓死了，土地還是中國人的。如果當兵的都餓死了，國家就是日本人的了，所以，軍糧必須優先保證！」
聽到這種聞所未聞的混蛋邏輯，孫百里三人氣得七竅生煙，杜周南直接用手指著孟波的鼻子說道：「你知道自己在幹什麼嗎！？你這是逼老百姓在寧可餓死當中國鬼，還是不餓死當亡國奴這兩條路上選擇！如果老百姓都餓死了，軍隊就成了無源之水，無本之木，還打個屁的仗！你既然有這麼高的覺悟，這麼愛國，為什麼不自己去餓死來拯救同胞！」
孫百里看孟波被杜周南問得啞口無言，強壓著火氣說道：「孟團長，你們第31集團軍裡面是不是有很多人保有這種看法？」
得到肯定的答覆之後，孫百里問道：「孟團長，軍人並不天生就是軍人，脫下軍服以後就變成了你口中的老百姓，因此，善待百姓就是善待你自己，懂嗎？」接著他耐心解釋道：「如果日軍進攻你部防區的同時，不斷向災民分發糧食，以此來收買人心，在這種情況下，你認為當地民眾會作何選擇呢？」
孟波的額頭冒出大顆的冷汗，囁嚅著說道：「卑職不知道。」
早已氣炸了肺的陳誠極度厭惡地看著孟波說道：「果然是什麼樣的將帶什麼樣的兵——既然有湯恩伯這樣的跋扈將軍，當然就有你們這些不恤民生的軍官！」接著他對孫百里說道：「這種人乃是我輩軍人的恥辱，直接拉出去槍斃算了，跟他廢什麼話呀！」說罷沖門外喊道：「來人！」
「慢！」杜周南急忙攔了下來，然後對陳誠說道：「辭修老弟，這位孟團長雖然有罪，但是還罪不致死，何況又是受命行事，不如讓他戴罪立功，好彌補自己的過失。」
孫百里也點了點頭，說道：「一怒殺人，於事無補！咱們需要正本清源，從源頭入手，這樣才能徹底解決問題，可以暫時放過他們，如果執意妄為的話，再處理也不遲。」
陳誠氣狠狠地說道：「咱們明天就到葉縣找湯恩伯算總賬，看他如何解釋！」然後惡狠狠地瞪了孟波和黃達銘一眼，吩咐道：「孫總統和杜院長的話都聽到了吧！？要是繼續為虎作倀的話，小心自己的腦袋！」
孟波和黃達銘從鬼門關前打個來回，魂都嚇掉了，哪敢說半個不字，忙不迭連聲答應。
孫百里說道：「據我觀察，南陽地區的小麥長勢良好，只要堅持到麥收，災情就能夠徹底解除，所以你們首先要做的就是打開公倉，把往年餘糧和麥收前吃不著的公糧拿出來分發給災民，再組織富裕民眾捐款借貸，以富養貧，確保不會再有人餓死，這也是保住你們自己性命的唯一辦法！至於湯恩伯司令那裡，你們就不用管了。」
杜周南遙指城中那些聲色犬馬之地說道：「南陽的富人為數肯定不少，與其把錢花在那些地方，還不如為同胞做點事情，這個道理你們要好好跟他們說！」
聽見總統和行政院長面授機宜，兩位地方軍政長官知道性命暫時是不會有危險了，急忙信誓旦旦地答應下來，然後千恩萬謝地告辭離開。