1941年11月24日，在日本東京皇宮的千種大廳，決定日本興亡的御前會議正在緊張進行，參加會議的有東條內閣的全體成員、原嘉道樞密院議長、永野軍令部總長、杉山參謀總長等人，首相東條英機親自主持了這次會議。經過幾個小時的反覆討論之後，與會者都認為與美國進行的談判絕對不可能達成任何協議，最終決定對美、英、荷開戰。
會議之後，東條英機馬上把內閣討論的結果呈報裕仁天皇，隨即得到天皇的首肯，緊接著，東條英機和天皇一起接見了日本聯合艦隊司令山本五十六，把開戰的決定正式通知他。
山本五十六聽到政府的開戰決定之後，臉上依然是波瀾不驚的表情，望著東條英機問道：「首相閣下與中國政府進行的談判有沒有進展？陸軍能夠為南進提供多少兵力？」
東條英機胸有成竹地說道：「中國政府基本同意在重慶進行第二輪談判，前線戰事基本上已經平息下來，因此，陸軍有信心為南進提供足夠的兵力！」
山本五十六聽了之後面露喜色，激動地說道：「既然如此，我強烈要求修改攻擊珍珠港的作戰計畫！」原來，山本五十六在被任命為聯合艦隊總司令之初，就根據日美兩國海軍的實力和特點，決定在開戰伊始，斷然對夏威夷瓦胡島的美國太平洋艦隊發動突然襲擊，並給以沉重打擊，使美國喪失在太平洋地區的主導權，從而保障南進戰略的順利進行。
山本的聯合艦隊已經為這個計畫進行了長達幾個月的模擬訓練，現在開戰在即，他卻要臨時變更計畫，把裕仁天皇和東條英機嚇了一跳。
東條英機用難以置信的目光看著山本，沉聲說道：「山本中將，現在的形勢已經是如箭在弦，不得不發，你卻要改變計畫，你知道這會產生多麼嚴重的後果嗎？」
裕仁天皇素來非常欣賞山本五十六的才幹，知道他這麼說必然有自己的道理，急忙示意東條英機不要用這種咄咄逼人的方式說話，自己輕聲問道：「山本卿，你能把改變計畫的理由說給朕和東條首相聽聽嗎？」
山本五十六感激地向天皇鞠躬，然後從容不迫地說道：「當初著手制定襲擊珍珠港計畫的時候，陸軍正在和中國軍隊鏖戰不休，根本沒有能力提供足夠的兵力，因此把珍珠港行動設計成一個簡單的支援行動，目的是保證帝國南進獲取南太平洋的戰略物資時，不會受到美國的阻礙，並太平洋艦隊在一段時期內難以進入南太平洋。」
天皇點了點頭，說道：「卿的計畫我仔細看了一遍，雖然需要冒很大的風險，但是成功的機會也是相當高的，並沒有什麼不妥之處啊！」
山本五十六解釋道：「這個計畫的問題就是過於保守了！如果僅僅殲滅美國的太平洋艦隊的話，只是剪掉了美國這支雄鷹的尾羽，以其強大的經濟實力和工業潛力，只需要兩到三年的時間，就能夠生產出足夠多的航母和飛機，用壓倒性的數量優勢擊敗我們，因此，必須徹底改變作戰計畫——在殲滅美國太平洋艦隊主力之後，出動陸軍實施登陸作戰，佔領夏威夷！」
東條英機追問道：「佔領夏威夷以後呢？難道準備讓陸軍在美國本土登陸嗎？」
山本五十六回答道：「佔領夏威夷之後，海軍將在陸軍部隊的配合下，把夏威夷境內的內克島、考愛島、中途島等島嶼全部佔領，然後擴建機場，把這裡構築成轟炸美國的前進基地。美國海軍一旦失去了作為前方空中觀察基地的中途島，美軍就無法派遣偵察機進行遠程搜索，不能掌握帝國艦隊的動向，非但沒有能力奪回珍珠港，太平洋也會隨之變成帝國海軍的囊中之物，這樣一來，美國的西海岸也就門戶大開，時刻處在帝國海軍轟炸機的攻擊範圍以內，這必將對其國內的民心士氣造成嚴重的打擊。」
聽了山本五十六的宏偉構想，東條英機激動的滿臉通紅，聲音都變得嘶啞了，他說道：「如果這個計畫成功的話，陸軍就能夠在沒有美國海軍騷擾的情況下大顯身手，橫掃東南亞，然後再利用這裡的豐富戰略資源進軍澳大利亞，以掌握足夠的人力物力，最後與美軍在美洲大陸決戰！」
山本五十六輕輕點了點頭，證實了東條英機的推斷。
裕仁天皇雖然有些激動，但是還沒有完全被山本說服，於是輕聲把自己的疑問說了出來：「山本卿，如果要實現佔領夏威夷的目的，僅僅依靠南雲中將率領的機動艦隊顯然是不夠的，這樣一來，艦隊的規模必將是空前龐大！可是帝國已經確定了開戰的日期，大海令已經下達到機動艦隊，如果再撤銷命令的話，必將引起混亂，也增加了暴露的危險。」
東條英機的頭腦略微清醒了點，凝神望著山本五十六，看他如何解答這個問題。
山本五十六非常沉穩地說道：「如果計畫周密，措施得力的話，根本就用不著撤銷命令——只要增加一個獨立的攻擊艦艇編隊，由我親自指揮，與南雲的機動艦隊保持一百海里的距離，完全可以在美國人做出反應之前佔領夏威夷！目前美國人的目光已經被牢牢吸引在東南亞，他們想當然地以為帝國的攻擊目標是東南亞的殖民地，絕對想不到會在自己的家門口遭到攻擊，這一點，已經從潛伏在珍珠港的情報人員發送回來的信息中得到證實。」
裕仁天皇站起身，緩步走到山本面前，沉聲說道：「此戰之成敗，關係到皇國興廢，民族存亡，希望卿不會讓朕失望。」
山本五十六躬身答道：「我聯合艦隊全體將士，上下精誠團結，戮力同心，不惜粉身碎骨，肝腦塗地，以遂聖上之願。」
夏維夷檀香山時間1941年12月7日凌晨四點，美國太平洋艦隊珍珠港基地以北250海里處，東邊的水線已經發白，寧靜的拂曉即將到來。
一支龐大的艦隊打破了寧靜，向南駛去：六艘航空母艦排成了兩路縱隊，在他們的四角有兩艘高速戰列艦和兩艘重巡洋艦，最外一圈是九艘驅逐艦，而在這個鋼鐵花環最前面引導的是一艘輕巡洋艦和兩艘潛艇。艦隊在尚未破曉的海面上，留下了一條又粗又寬的雪白航跡。每一艘航空母艦的飛行甲板上，排滿了雙翼展開、引擎開動的戰鷹。機腹下有的掛著重型穿甲炸彈，有的掛著淺水魚雷，鉛灰色的雷殼上微微閃爍著冷光。
在距離南雲艦隊不到一百海里的後方，山本五十六親自率領由1艘航空母艦，兩艘水上飛機母艦（上載40架水上飛機），三艘戰列艦，八艘重巡洋艦，兩艘輕巡洋艦，以及12艘驅逐艦組成的突擊艦隊，護送著20艘運兵船，運載陸軍12800名士兵，準備在空襲之後立即實施登陸作戰。
六點整，南雲艦隊放慢了行進速度，航母的艦首緩緩地轉向北方，改成逆風行駛，主桅杆上的南雲中將的將旗下面一面Z字旗在風中獵獵作作響。三十六年前，在對馬海峽上，東鄉海軍大將就是掛著這面旗幟一舉將俄國波羅的海艦隊擊潰的。
南雲艦隊在短短十五分鐘的時間裡，連續把49架水平轟炸機、40架魚雷機、51架俯衝轟炸機和43架零式戰鬥機共183架飛機從6艘航空母艦上全部升空。機群迅速完成編隊，在艦隊上空繞飛一周後，向離弦的箭一般撲向了珍珠港。
八點整，日本海軍的第一攻擊波飛機到達珍珠港上空。由於是星期天，美國太平洋艦隊除航空母艦出港外，其他艦船像往常一樣整齊地停泊在港灣內，飛機一架挨著一架地排列在瓦胡島的幾個機場上，大部分官兵離開了戰鬥崗位，整個珍珠港基地呈現出一派假日的景象。就在這個時候，炸彈像傾盆大雨般瀉落下來，霎時間，火光衝天，水柱四起，濃煙滾滾，爆炸聲震耳欲聾。
在不到一個小時的時間內，美軍的數百架飛機幾乎全部被擊毀，大量艦船被擊沉和炸傷。日軍第一攻擊波機群順利完成攻擊任務，剛剛開始返航，第二攻擊波機群又飛臨珍珠港上空。168架飛機對機場和艦船輪番轟炸，瘋狂掃射，把僥倖躲過第一波攻擊的艦艇和機場全部變成一片火海。
九是分鐘之後，日本機群返航，但死亡和毀壞並沒有結束，美軍官兵繼續和大火進行著搏鬥；小艇躲避著一片片的火海在半水半油的港中搜尋著倖存者；瓦胡島軍醫醫院在奮力搶救數百名燒傷和肢體殘缺的水兵。
然而，美軍的噩夢還沒有真正結束——第一攻擊波的日軍飛機在補充了油料和炸彈之後，迅速展開第三次攻擊，與此同時，南雲中將連續派出十幾架水上飛機，對珍珠港附近海域進行偵察，搜尋美國航母的蹤跡。
兩個小時之後，停泊在港口內的艦艇全部被炸沉，機場、跑道破壞一空，甚至連防空陣地也被日軍兇猛的轟炸全部摧毀，島上的美軍已經全軍覆沒，一些幸免於難的士兵躲在廢墟裡面瑟瑟發抖，祈禱上帝馬上結束自己的噩夢。
這時候，日本的突擊艦隊與機動艦隊在瓦胡島以北不到二十海里的地方會師，山本五十六立即集中所有的重型巡洋艦和戰列艦，對島上的防禦工事進行猛烈炮擊，掩護陸軍登陸。
下午一點三十分，日軍佔領瓦胡島。緊接著，