氣勢洶洶的關東軍登陸之後，隨即按照既定的戰術兵分兩路，向台北和台南挺進，準備把中國軍隊攔腰切成兩段，進而在高雄和基隆守軍的配合下將其分割包圍。日本統帥部和陸軍對於攻克地形目標具有狂熱的愛好，想當然地認為中國軍隊會以台中、嘉義、新竹和台南的城市為依託，依靠堅固的城防工事與其決戰，但是當他們沿著公路高速挺進上述城市的時候，卻沒有遭遇到預想中的激烈抵抗，只有一些連排單位的襲擊，並且多半是打了就走，從不戀戰，完全放棄了城市。
一拳打空之後，日軍隨即發現中國軍隊已經撤退到東部的中央山脈據險固守，於是急忙揮師東進，準備把對方圍殲在山嶽地帶，並把攻擊的重點放在阿里山地區，因為根據情報人員的偵察，中國軍隊的主力和物資儲備中心都在這裡。為了避免中國軍隊從自己的包圍圈內穿插出去，由第八師團的一個旅團主動向東攻擊，與拒守花蓮的海軍陸戰隊一部匯合，合攏包圍圈，另外一個旅團則分兵守衛西部的幾個主要城市，第一師團則兵分數路，會攻阿里山。
沙坪東距竹山縣城三十公里，南距信義二十多公里，剛好位於從竹山到信義的公路上，是日軍從北面迂迴包圍阿里山的必經之路。公路在村子裡面的長度差不多有六七百米，並且有兩個急轉彎，最後通過村子東面的一座石橋出村，石橋寬約五米，長四十米，橋下是四季不斷的溪水，由於每年入夏之後，颱風會帶來大量的雨水，導致溪水暴漲，所以村子裡面的居民為了防汛，在河道兩邊都構築了幾米高的堤壩，房屋也都修建在地勢較高的地方。由於地形的限制，任何從這裡經過的車輛必須減速行駛，而高高的堤壩和民居更是構成了良好的伏擊位置，於是謝長風決定在這裡給威名赫赫的關東軍一個下馬威。
選定伏擊地點之後，謝長風立即把村子裡面的幾百戶高山族居民全部轉移一空，派一個營在村子裡面埋伏起來，以一個營在橋頭阻擊，另外一個營在入村的地方埋伏，炮兵營則在距離村子一公里外的山坡上面，隨時提供火力支援。為了阻擊日軍的增援部隊，一個團的兵力前出至竹山縣城外圍潛伏下來，嚴密監視城內日軍的動靜。為了便於指揮部隊，謝長風把自己的指揮部設在炮兵陣地上，作為預備隊的一個步兵團和高炮營也隱蔽在這裡。
12月15日，上午八時，三架日軍偵察機從沙坪上空掠過，向信義方向飛去，十幾分鐘後，又以距離地面僅僅百餘米的高度從村子上空飛過，由於準備工作進行的非常隱蔽，伏擊部隊沒有暴露位置。
上午十時左右，公路上面掀起漫天的塵土，一列車隊出現在伏擊部隊的視野當中：最前面十幾輛三輪摩托車，中間是數十輛滿載士兵的卡車，隊尾的幾輛卡車後面拖曳著重炮，車廂裡面則堆滿了成箱的彈藥。每輛卡車的駕駛艙上面都架著兩挺輕機槍，機槍手非常謹慎地不住四處察看。
在村口的位置，中國軍隊特意安排的十幾個村民在房舍之間來回走動，幾十隻雞在地上啄食，用這幅幅寧靜的田園生活圖景麻痹了日軍。
車隊進村之後，在第一個轉彎處把速度降低下來，不緊不慢地向第二個轉彎處前進，十幾輛摩托車順利通過了第二個轉彎，然後加快速度向石橋疾馳而去，這時候，最前面的一輛卡車剛剛行進到轉彎處。
『嘣』隨著一聲驚天動地的巨響，數百公斤炸藥猛烈爆炸，卡車在瞬間就變成一個耀眼的光球，然後變成點點的碎片四散開去，殘骸在公路中間燃起熊熊的火光。
與此同時，百餘顆手榴彈鋪天蓋地地從公路兩邊飛了出來，有的直接落在汽車上面，有的落在公路旁邊，此起彼伏的爆炸聲中，又有七八輛卡車起火燃燒，村莊的上空頓時被濃煙籠罩起來。最前面的摩托車剛剛衝到石橋的中間，聽到爆炸聲之後，正準備減速，一發微型榴彈準確地打在車頭上，三名日軍和摩托車頓時被炸成碎片，緊接著，槍榴彈接二連三地打了過來，把前面的幾輛摩托車打得凌空爆炸，後面的摩托車見勢不妙，慌忙掉頭，還沒開出多遠，就被從天而降的手榴彈報銷掉。
這時候，卡車頂上的機槍吼叫起來，訓練有素的射手瞄準公路兩邊的民宅和堤壩猛烈掃射，為卡車上的士兵爭取時間，與此同時，躲過第一輪襲擊的日軍紛紛跳下卡車，以車身和路旁的牆壁、樹木為掩護，拚死反擊。最後面的幾輛卡車急忙轉向，從公路上面沖了下去，拖著大炮在房屋之間穿行，妄圖逃回到村外的公路上，然而，卻被埋伏在村子裡面的戰士們立即用槍榴彈和手榴彈輪番攻擊，將其徹底摧毀。
十幾顆炮彈落在公路的附近，把四周負隅頑抗的日軍炸得粉身碎骨，其餘的日軍這才意識到大勢已去，於是在一個揮舞著戰刀的軍官指揮下向村口撲去。
布置在房基和堤壩山的輕重機槍加入了攻擊的行列，掩護步兵發起衝鋒，無數人影從村子裡面沖了出來，齊聲吶喊著向敵人殺過去，布置在村子兩邊的部隊也同時發起攻擊，從四面八方向日軍壓了過去。
山呼海嘯般的喊殺聲和密如蝗蟲的子彈徹底摧毀了日軍的意志，原本牢牢聚集在軍官身邊的近千名士兵立即四散奔逃，有的直接跳進公路旁的水溝裡面，借著溝壁的掩護，在起膝深的小溪裡面撒腿狂奔，有的直接跑到田野中間的墳堆裡面，利用天然的工事來抵抗。大約兩百多名兇悍的日軍在軍官的指揮下，衝進路旁一戶人家的院子裡面，然後把兩挺重機槍架在院門處，向追擊的中國軍隊猛烈掃射，其他日軍有的爬到院牆上，有的直接爬到房頂，搶佔有利射擊位置。
十幾名戰士倒在院門外，第一次進攻宣告失利，攻擊部隊急忙隱蔽起來與日軍對射，然後請求炮兵支援。第一輪炮擊之後，院牆被炸開數米寬的缺口，攻擊部隊開始用槍榴彈向裡面猛擊，緊接著，兩發炮彈準確地砸在房頂上，然後從洞口掉了下去，把幾間房屋全部炸塌，僥倖逃脫的日軍直接伏在瓦礫堆上開槍射擊，阻止對方靠近。
輕重機槍把一排排的子彈打了過來，在火光衝天的廢墟中濺起滿天的火星和煙塵，戰士們從院落的各個方向向前突進，手中的武器不停把大量的子彈打在日軍的藏身之處，負隅頑抗的日軍一個接一個被擊斃，最後，臉上被彈片削去一塊肉的日軍軍官突然高舉著戰刀從廢墟中間跳了起來，向著最前面的中國士兵沖了過去。
『乒』槍口猛烈地跳動一下，軍官的胸口出現一個血洞，他的身體搖晃了一下，隨即發出瀕死的嚎叫，鼓起全身的力氣沖了過來。
看著對方猙獰的面孔，戰士慌亂起來，連接扣動扳機，子彈接連不斷地打在日軍軍官的身上，可是渾身浴血的日軍彷彿是鐵打的一樣，仍然在向他逼近，沾滿鮮血的刀鋒隨即出現在他的面前。戰士下意識地再次扣動扳機，可是手指上卻傳來空空的感覺：子彈打光了！
日軍軍官獰笑著衝到面前，用盡全身的力氣把戰刀辟下，年輕的戰士卻獃獃地站在原地，忘記了躲閃。
面前猛然響起槍托砸中肉體的聲音，日軍軍官如同被砍倒的樹木一樣筆直地倒了下去，身體裡面最後的力量和生命一起把槍托砸掉了！
班長輕輕拍了拍還在發獃的士兵，安慰道：「這種紙老虎，給他一槍托就可以了，用不著浪費子彈！」
與此同時，村子外面的戰鬥也接近了尾聲，聚集在墳堆裡面的幾十名士兵在抵抗了十幾分鐘之後，被迫擊炮彈炸成碎肉。從水溝逃遁的日軍則較為幸運，因為岸上的中國士兵沒有辦法直接瞄準，只好也跳到溝里追擊，可是畢竟為時以晚，只把落在後面的幾名日軍擊斃，其餘的二十多名日軍一股腦地向下游的村子跑去了。
倉皇逃竄的日軍一口氣狂奔出兩公里遠，直到再也看不見中國士兵的身影才敢停下來，剛剛靠在溝壁上，還沒有緩過氣來，突然從溝岸上揚起一片片沙土，把他們搞得眼睛都睜不開。緊接著，十幾個黑影從溝壁上跳了下來，明晃晃的砍刀上下翻飛，很快就把日軍士兵悉數砍死在水溝裡面。高山族的山民們興高采烈地撿起槍支彈藥，然後爬上溝壁，沿著公路向上游的沙坪跑去，準備向部隊請功。
此次伏擊戰，謝長風動用了將近一個師的兵力，只花了一個多小時的時間就全殲了日軍的一個步兵大隊和一個炮兵小隊，嚴重削弱了北路日軍的兵力，使其包圍圈變得薄弱起來。
由於襲擊發生的非常突然，日軍還沒來得及發出求救信號就被全殲，竹山日軍到下午才意識到自己的先頭部隊可能出現了問題，急忙請求偵察機出動，然後派出一個步兵聯隊搜索前進，而竹山縣城裡面的守軍只有兩個步兵大隊，再次把自己的軟肋暴露出來。