1月22日夜11時，保衛南京的十餘萬中國軍隊和三萬餘人的志願軍開始了規模空前的撤退行動，首先出發的由市民和兵工廠職員組成的志願軍，他們的目的地是近在咫尺的江寧，在那裡和留守部隊匯合後，沿著公路經馬鞍山向蕪湖撤退。兩個小時之後，中央軍的幾個師和十九路軍的主力部隊除了留下來斷後的第78師以外，全部向廣德方向急進。
儘管孫百里在開始行動之前再三強調要保持隱蔽，但是如此大規模的部隊調動還是被日軍察覺了，松井石根當即命令全線進攻，絕對不能讓中國軍隊從自己的手邊溜掉。命令下達之後，龐大的戰爭機器高速運轉起來，士兵們在睡夢中被軍官們叫醒，帶著惺忪的睡眼進入陣地，一門門大炮被推上炮位，炮兵們緊張地開始射擊前的準備工作。
凌晨3點，第一顆炮彈托著長長的尾巴落在第78師的陣地上，從而掀起了進攻的序幕。短促而密集的炮擊之後，日軍步兵開始了進攻，這次日軍改變了戰術，採用了法國人的浪形攻勢，十幾道波浪從日軍的陣地上翻湧而出，咆哮著朝對面猛撲過去，要把守軍淹沒在滾滾的洪流之中。在到達陣地中間的時候，守軍從戰壕裡面噴射出一道道火焰，要把這些波浪打成碎片。很快，最前面的幾道波浪猶如撞上了海邊的岩石被擊得粉碎，化作點點浪花，消失無蹤，後面的波浪繼續往前涌，終於前進到破裂的鐵絲網前面，日軍士兵們跳過鐵絲網，跨過木樁，繼續朝前攻擊。但是，在守軍的猛烈攻擊下，只有兩道波浪接近戰壕的邊緣，卻又被幾輪手榴彈炸了回去。
十幾分鐘之後，日軍又開始了另外一輪的進攻。在日軍毫不停歇的持續攻擊下，守軍逐漸抵擋不住，放棄了第一道防線，向後退卻，日軍在後面窮追不捨。
苦戰兩個鐘頭之後，李從文命令部隊全線撤退，向主力部隊的方向前進，等尋找到有利的地形再繼續阻擊。
日軍經過偵察發現，中國軍隊已經兵分兩路，一路向江寧前進，一路向東南方向前進，似乎想包抄第3和第101師團的。松井石根接到報告打吃一驚，如果再被中國軍隊吃掉哪怕半個師團，自己就要向天皇陛下謝罪了。他急忙命令第3和第101師團就地構築防禦工事，準備迎戰，只要堅持到天亮就能夠得到主力部隊的增援，接著命令第11和第18兩個師團繼續攻擊江寧，其餘部隊全部尾隨中國軍隊的主力向東南方向急進，務必在明天日落之前追上敵人。
李從文為了盡量遲滯日軍的攻勢，把部隊分成十幾股，然後通過電台進行聯繫。在地形險峻的地方就留下一支阻擊部隊，其餘部隊繼續前進，尋找下一個合適的地點。等日軍追上以後，阻擊部隊在給敵人一定的殺傷之後就主動放棄陣地，向正東撤退，走上和主力部隊截然不同的方向，走出幾十公里之後，再根據師部的命令向下一個阻擊地點集結。日軍急於追上中國軍隊的主力，對這些被打散的散兵游勇無暇理會，繼續埋頭朝前追，把李從文布置下的防線逐一擊破，然而，讓他們感到奇怪的是，中國軍隊的阻擊部隊似乎無窮無盡，擊潰了一支之後，前面的另外一支已經嚴陣以待，恭候多時了。最後，日軍連續提審幾十個被俘虜的第78師士兵，這才搞清楚事情的原委。
松井石根立即改變戰術，在突破守軍的阻擊陣地之後，派遣相當數量的部隊尾追而去，使李從文不能再匯攏這些部隊來建立新的防線。改變了戰術之後，日軍的前進速度快了不少，然而，由於前面耽誤的時間太多，再加上李從文把沿途經過的橋樑全部炸斷，所以和中國軍隊的主力之間的距離反而越來越遠。
眼看著中國軍隊再次從自己的眼皮底下溜走，松井石根惱羞成怒，把火氣全部撒在斷後的第78師頭上，他命令迂迴江寧的第3師團和第101師團停止前進，掉頭向後，與自己率領的主力部隊配合，要把第78師全部殲滅掉。同時，命令陸軍航空兵和海軍航空兵的轟炸機部隊全力轟炸撤退中的中國軍隊主力，盡最大的努力來降低他們的行軍速度。松井石根的如意算盤是，先以佔據絕對優勢的兵力迅速消滅第78師，然後再揮師南下，爭取在廣德附近追上孫百里率領的中國軍隊，並將其殲滅在這一地區。為了達成這一目的，松井石根命令駐紮在杭州的重藤支隊和駐紮在嘉興的台灣步兵旅團合兵一處，向廣德急進，爭取趕在孫百里的前面擊潰十九路軍的留守部隊，佔據廣德，從而切斷中國軍隊南下的道路。
由於松井石根把全部的注意力都放在孫百里率領的東路軍身上，所以留守江寧的部隊雖然需要保護志願軍團，反而很快拋開了日軍的追擊部隊，經過兩天的急行軍之後抵達馬鞍山，然後向蕪湖撤退。日軍的兩個師團雖然竭盡全力，但是在兵力上沒有任何優勢可言，海軍和陸軍的轟炸機又全部去支援東線，連空中支援都沒有了，所以只能眼睜睜地看著中國軍隊漸漸遠去卻束手無策。
然而，孫百里率領的部隊形勢卻異常嚴峻，松井石根把能夠調動的全部轟炸機都派了過來，每隔半個小時就有飛機過來投彈，由於沒有足夠的防空武器，白天只能走走停停，晚上再加快行軍速度。
鍾武站在一棵大樹下面，看著日軍轟炸機耀武揚威地從低空掠過，氣恨狠地說道：「這些小鬼子，真是欺人太甚，等咱們有了飛機，把他們全打下來，看他們還敢這麼囂張！」
孫百里說道：「就是多配備些高射炮也能威脅到敵人！回去之後一定要兵工廠優先生產高炮，不能總被敵人壓制。」
鍾武問道：「直接買飛機不是見效更快嗎？」
孫百里苦笑著說道：「其實以福建目前的工業基礎和科研實力，就是自己製造飛機都不是難事，只是我們無法生產飛機需要的航空汽油，如果日軍封鎖了海岸線，再多的飛機也上不了天！」然後他回身遙望著江寧方向說道：「鍾武，我們已經連續四個小時沒有收到李從文的消息了，也不知道他撤退了沒有？」
鍾武焦急地說道：「照他的脾氣，為了保證我們的安全，肯定不會放敵人過來的，可是日軍有十好幾萬呀，但憑他一個師，怎麼抵擋得住！」接著他問道：「軍長，我想帶部隊回去接應一下！」
孫百里立即答應下來，說道：「從你的部隊里挑一個團，再把軍部的摩步營也帶上，不要攜帶重武器，盡量輕裝前進！找到第78師以後立即撤退，千萬不要戀戰！」
鍾武答應之後匆匆忙忙地轉身離開，孫百里望著他遠去的身影默默地祈禱：「李從文，你可千萬要平安回來呀！」