在形勢萬分危急的時候，從廣西調來的第21集團軍抵達前線，立即被戰區司令長官部編入右翼作戰集團。第21集團軍是桂系的王牌，向來擅打硬仗，作戰英勇頑強，在地方部隊當中享有威名。白崇禧人稱小諸葛，對戰略戰術頗有研究，縱觀淞滬戰場的敵我態勢，然後總結中國軍隊前期作戰的經驗教訓，認為如果一味被動防守，和日軍擺開陣勢打陣地戰，純粹是以己之短攻敵之長，只會增加部隊的傷亡，沒有任何好處，最終也無法取得勝利。於是他向兼任戰區司令長官的蔣介石建議，集中部分兵力，主動攻擊日軍，把日軍的防線從中間撕開一道口子，就可以把敵人分割開來，迫使其後退。日軍雖然強悍，但是卻被十九路軍殲滅一個旅團，證明並非不可戰勝，只要實施積極防禦的策略，同樣有機會擊潰日軍。為表明自己的信心，白崇禧主動請纓，建議讓第21集團軍來完成這個任務。
身為戰區長官的蔣介石面對淞滬戰場的困局一籌莫展，正苦於無計可施，無兵可用，把全部的希望都寄托在西方列強的干涉和調停上，見白崇禧願意主動出擊，正好求之不得，於是順水推舟地答應下來，下達實施反擊作戰的命令。
10月21日，中國守衛蘊藻浜的部隊，正準備配合第21集團軍發動全線反擊，可是非常不幸的是，日軍第三師團和第101師團也在這一天向南岸發起猛攻，而且日軍的攻擊時間比中國軍隊計畫發起攻擊的時間整整早12個小時。
當日清晨，日軍就出動大批轟炸機對南岸中國軍隊第21集團軍第48軍的陣地輪番轟炸，隨後出動步兵在坦克大炮的掩護下猛攻守軍防線。第21集團剛剛趕到淞滬戰場，就接到出擊的命令，所以匆忙構築的工事非常簡陋，在日軍飛機和重炮的轟擊下被輕鬆擊毀，守軍基本上在毫無遮攔的陣地上和日軍作戰。廣西部隊雖然作戰勇猛，但是從來沒有和日軍交鋒過，又缺少重武器，根本不知道如何對付坦克和飛機，依然按照過去參加國內戰爭時的打法，以密集的戰鬥隊形發起衝鋒。在敵人密集的彈雨中，第21集團軍士兵的血肉之軀成為日軍練習射擊的活靶子，傷亡異常慘重。經過幾天激戰，第21集團軍就損失過半，僅旅長就陣亡七人。
10月23日，日軍集中優勢兵力，直逼真太公路，伺機包抄大場左翼。日軍集中數十門重炮和四十多輛坦克，並派出三十餘架轟炸機助陣，猛攻大場、廟行。守軍在奮戰整天后，因為傷亡慘重，只好撤出陣地，其中，第18師幾乎全軍覆沒，師長朱耀華飲恨自殺。
大場丟失，使得中國軍隊的側翼受到威脅，第三戰區司令長官部只得命令放棄北站至江灣一線陣地，部隊撤退到蘇州河南岸，左翼作戰集團也奉命轉移。
接到戰區司令長官部的命令，孫百里沒有立即安排部隊轉移，而是把十九路軍幾支部隊的指揮官召集起來，商議下一步的行動。
等人到齊後，孫百里開門見山地說道：「上峰命令我們轉移陣地，可是我想把部隊轉進閘北，作持久抵抗，不知你們意下如何？」
鍾武說道：「現在這種打法的確是太窩囊了！是時候按照我們自己的想法打了！」
李從文說道：「目前可是非常時期，我們公然抗命，政府搞不好會把失敗的責任全部推到十九路軍頭上，到時候渾身是嘴也說不清啊！」
孫百里解釋道：「我會向戰區司令長官部請命的，但是需要先聽聽你們的想法。」
劉謙問道：「軍長，你可不可以給我們解釋一下轉進閘北的目的。」
孫百里解釋道：「幾年前我們十九路軍曾經在閘北地區和日軍打了三四個月，對這裡的地形非常熟悉，有利於我軍作戰。另外，這裡毗鄰公共租界，日軍的行動必定有所顧忌，可以減少相當程度的空中威脅。還有最重要的一點就是：自淞滬會戰開始到現在，中日雙方在作戰和調動部隊的時候都避開租界。如果我們能夠好好利用這一點，可以再殲滅部分日軍，然後再撤退到蘇州河南岸。」
謝鼎新吃驚地問道：「難道你想通過租界襲擊日軍的後背？這樣惹的麻煩就太大了！」
廖啟榮也說道：「千萬不能這樣干！到時候挑起國際爭端如何收場！」
鍾武滿不在乎地說道：「這個計畫我喜歡！要想打勝仗，就不能顧忌太多！」
李從文說道：「據我所知列強在租界了都有相當數量的駐軍，如果拒絕我軍通過，怎麼辦？」
孫百里不緊不慢地解釋道：「上海租界裡面實力最大的是英美法三國，它們也是最反對日本侵略中國的，只要我們態度堅決，估計不會有很大的問題。實在不行，不妨先解除其武裝強行通過！以我們的實力絕對可以輕鬆搞定！我不相信這些國家會為這點小事和中國開戰，它們的利益畢竟是和我們一致的！」
劉謙不解地問道：「我們冒這麼大的險值得嗎？」
孫百里回答道：「絕對值得！日本是個島國，兵力和資源有限，是絕對拖不起的，所以希望速戰速決。而我們的作戰方針則恰恰相反，用持久抗戰來拖垮敵人。如果作戰都以殲滅日軍的有生力量為目標，不計較一城一池的得失，積少成多，很快就會使日軍的兵力不足。而隨著戰局的發展，日軍的戰線必定越拉越長，兵力不足的缺點更暴露無遺，再打起來就容易多了。」
鍾武幸福地問道：「軍長，你這次計畫對付日軍的哪一支部隊呀？」
孫百里一字一頓地回答道：「第九師團，我要把它從日軍的作戰序列中永遠地抹去！」
李從文說道：「這個計畫太瘋狂了，司令部絕對不會批准的！」
孫百里微笑著說道：「如果照實說的話，肯定不會批准，但是換別的說法就不一定了！委員長已經把希望全部寄托在國際調停上面，而國聯11月初要在日內瓦召開會議，屆時將接受中國對日本的控訴，為了獲取國際輿論的同情與支持，有必要留下部分兵力堅守蘇州河以北地區，直至會議召開。這支部隊註定得不到增援，如果有非嫡系的地方部隊出動請纓，我們的委員長怎麼會反對呢？」
幾個師長和劉謙聽完他的話面面相覷，臉上露出欽佩的神情，鍾武更是大聲說道：「軍長好主意，這下，第九師團的末日就要到了！」