一九六九年十一月一個星期六的早上，五萬五千噸豪華巨輪「S.S.布列塔尼」號準備起航，從紐約港駛往勒阿弗爾 。這時，船上卻發生了一系列稀奇古怪、出人意料的事。
克勞德·德薩是「布列塔尼」號的總事務長。他是個細心而又能幹的人。就像他自己喜歡誇耀的那樣，他是在駕馭一艘「堅不可摧的巨輪」。他在「布列塔尼」號上已幹了十五年。在這十五年中，從來不曾出現他不能有效而周詳地應付的場面。鑒於「布列塔尼」號是艘法國船，這實在是他的一個不小的貢獻。然而，在這個特殊的日子裡，彷彿有一千個魔鬼在合謀與他作對。後來國際刑警組織的美、法聯合偵查機構和本航線上的保安部隊，對這艘巨輪進行了大量調查研究，對這一天所發生的那些不同尋常的事件並未做出合乎情理的解釋，這對於克勞德·德薩這位敏感的高盧人來說，有點傷他的驕傲與自尊。
由於涉及這一事件的人，都是聲名顯赫的人物，致使全世界各大報競相以大字標題報道，但人們對其中的謎卻始終未能揭開。
至於克勞德·德薩，他從這家橫渡大西洋的航運公司退休，在尼斯開了一家小咖啡館。在那裡，他從不厭倦地向他的顧客反覆談起那樁奇怪、令人難以忘懷的事。
據德薩回憶，事情是從美國總統送來一束鮮花開始的。
開船前的一個小時，一輛持有政府頒發的特殊許可證的黑色官方大轎車，駛進下哈德遜河九十二號碼頭。一位身穿炭灰色衣服的人從車裡出來，手裡拿著由三十六枝純銀製作的玫瑰花組成的大花束，向輪船的跳板走去。他和「布列塔尼」號值班官員阿連·薩福德說了幾句話後，將這一束花頗有禮貌地遞交給下級艙面工作人員堅寧。堅寧遵照他的囑託，轉送了這束花，然後找到克勞德·德薩。
「我想，您也許想知道，」堅寧報告道，「這束純銀玫瑰花是總統送給坦波爾夫人的。」
吉爾·坦波爾。去年，吉爾·坦波爾的照片在從紐約到曼谷、從巴黎到列寧格勒的所有報紙的頭版以及雜誌的封面上都出現過。據克勞德·德薩的回憶，他從報紙上看到，在最近一次世界最受尊敬的婦女的投票選舉中，她所得的票數遙遙領先。為此，許多新生的女孩都起名為「吉爾」。美國總是有它的女英雄；現在，吉爾·坦波爾已經理所當然地成為一位美國女英雄了。但如今，她的勇氣、她在重大的戰鬥中所取得的勝利，令人啼笑皆非地化為烏有。這件事震撼了全世界人民的心。這是一樁偉大的愛情故事，但遠不止於此，它還包含了古希臘正劇和悲劇的一切因素。
克勞德·德薩並不喜歡美國人，但在這裡他很高興能有一個例外。他對坦波爾夫人極為崇敬。她是一位名門閨秀——這是德薩所能給予的最高讚美詞了。他決定讓坦波爾夫人在他船上的這次旅行成為她終生難忘的一次旅行。
這位總事務長不再去想吉爾·坦波爾了。他集中精力最後查看一下所有乘客的登記表。登記表實際上是美國人所謂的大人物的花名冊——一種按姓氏縮寫字母排好的名單。德薩很不喜歡「大人物」這個詞。特別是因為美國人對於怎樣成為「要人」有一種近乎粗野的觀念。現在他注意到，一位富有的企業家的妻子此次獨自旅行。他又會心地微笑了一下，因為在他的乘客表中，發觀一個名叫麥提·艾利斯的人——一位著名的足球明星。他發現了這些人物，點了點頭，表現出一副心滿意足的樣子。除此，德薩又頗有興緻地注意到，鄰近座艙里住的是那位大名鼎鼎的參議員和他的女友卡琳納·羅卡——南美的一名脫衣舞女郎。這兩人的名字在最近報紙的「花邊新聞」中常出現。接著，他順著這張表看下去……
大衛·肯尼文。這個象徵著巨大財富的人。他以前也曾乘過「布列塔尼」號。德薩記得他是位皮膚曬得黝黑的英俊的人。他身材瘦長，具有運動員的那種風度，卻又顯得十分文靜。總之這是一位令人難忘的人。德薩在大衛·肯尼文的名字後面寫了個C.T.，表明他將使用船長的餐桌。
克里夫敦·勞倫斯——一名緊急登船的旅客。總事務長稍稍皺了皺眉頭。噢，長年從事航運的工作使他具有一種特殊的敏感。該怎樣對待這位勞倫斯先生呢？這個問題在以前是根本不用考慮的。當年他是戲劇界的著名代理人，在娛樂行業里他曾為很多明星做過代理。那時自然會請他坐在船長的餐桌上。他也會用一些人人愛聽的故事博得每一個人的歡喜。遺憾的是，勞倫斯先生的好日子已經過去了。以前這位戲劇代理人總是堅持訂豪華的、王子式的套間，但這次旅行，他卻只在較低的甲板上訂了一個單間。當然是頭等的。但總是……不過克勞德·德薩決定先不忙於做結論，等把其他人的情況弄清楚以後再說。
船上還有一位小國的王族成員，一位著名的歌劇演唱家。此外，還有一位拒絕接受諾貝爾文學獎的來自俄羅斯的小說家。
一陣敲門聲打斷了德薩的思路。服務員安托納走了進來。
「嗯，有事嗎？」克勞德·德薩問。
安托納眼睛濕潤地看著他，然後喃喃地說：「是您命令把劇場鎖起來的嗎？」
德薩皺了皺眉頭說：「你在說什麼？」
「我猜想那一定是您。別人誰還會這麼干呢？幾分鐘之前，為了保證一切正常，我又過去查看了一下。結果劇場的門是鎖著的。但似乎裡面有人，而且在放電影。」
「我們從來不在港口放電影，」德薩堅定地說，「劇場的門也從來不上鎖。等會兒我去看看。」
通常，克勞德·德薩會立即著手調查一下此事。但現在，有十幾件緊急事務需在中午十二點起航前處理完畢：交付給他的美圓數目不對；一套上等的房間訂重了；蒙戴涅船長訂購的結婚禮品送錯了艙房——船長一定會大發雷霆。德薩停住了腳步。他聽了聽四個巨大透平機啟動時熟悉的響聲。他知道，「布列塔尼」號啟動了，已滑離了港口，開始進入航道。於是，德薩再一次全神貫注於他面前的那一大堆工作。
半小時過去了，甲板走廊服務班長列昂走了進來。德薩抬起頭來，不耐煩地問：「嗯，列昂，有什麼事？」
「打擾了您，很抱歉，可是，我覺得您應該知道……」
「嗯？」德薩半聽不聽地，他一門心思全放在那一件馬上該解決的事情上了。應該把旅途中每天晚間在船長餐桌上就座的名單列好。要知道船長並不是一位擅長社交的人。每天晚上請哪幾位旅客與船長共進晚餐，對德薩來說，不啻是一次次智力考驗。當然，把大家都安排得很得當，也是他義不容辭的職責。
「關於坦波爾夫人……」列昂開始說。
德薩馬上放下了手中的鉛筆抬起頭來，他那雙小黑眼睛開始警覺起來。「嗯？」
「就在幾分鐘以前，我路過她的客艙。我聽到了大聲說話和一聲尖叫。隔著門很難聽清楚，但聽起來好像她在說『你殺了我了，你殺了我了』。我覺得，我不便干預，所以，來向您報告。」
德薩點了點頭：「你做得很對。我過去看一下，看她那裡發生了什麼事。」
德薩目送這位甲板服務員離開。竟有人會傷害像坦波爾夫人這樣的一位婦女，這實在是不可想像的事。在德薩那高盧人騎士般的意識中，這簡直是暴行。他戴上他的制服帽子，朝壁鏡上瞥了一眼，向門口走去。電話鈴響了。總事務長猶豫了一下，拿起耳機。「我是德薩。」
「克勞德——」這是船上三副的聲音，「看在上帝的份上，馬上派一個人帶上墩布到劇場來一下。這裡滿地是血。」
德薩的心突然往下一沉。「馬上就去。」德薩保證。他放下手上的事，安排給一個服務人員，然後給船上的醫生撥電話。
「安德烈嗎？我是德薩，」他試圖使他的話顯得很隨便，「我不知道有沒有人前來要你醫療護理……不，不，我不是說要暈船藥，而是，有沒有人在出血，也許流得很厲害……知道了，謝謝你。」
德薩掛上電話，心裡越來越不安。他離開他的辦公室，向吉爾·坦波爾的那套房間走去。他剛走在半路，第二件奇怪的事發生了。當德薩走上甲板的時候，他發現船行駛的速度不對了。他向大海望去，發現他們已經到達阿姆布魯斯燈塔。在這裡，領航的拖船已完成了它的使命，它將返回港口，巨輪將乘風破浪駛向大海。但這次卻出現了一件異乎常規的事：「布列塔尼」號巨輪緩緩地停了下來。
德薩趕緊跑到欄杆處向外查看。在下面的海里，領航拖船正靠在「布列塔尼」號的艙門口，兩名水手從巨輪上往拖船里搬運行李。就在德薩觀望的時候，一名乘客正從艙門口走出，登上這艘拖船。德薩只能看到這個人的背影，但他敢肯定，他一定認錯了人，因為這簡直是不可能的。何況，乘客以這種方式離開輪船，是絕無僅有的事，以致這位總事務長嚇得渾身顫抖起來。他轉過身匆匆趕向吉爾·坦波爾的那套房間。他敲門，毫無反應。他再次敲門。這次敲得聲音稍大