崇禎二年十二月初一，永平城南，黃昏。
黃石在馬背上攤開了一張地圖，給幾個外系的武將講解他們要面對的局勢。
「從京師到遵化，建奴需要沿路走大約二百七十里。他們這次擄掠了大批百姓、錢糧和財物，我估計他們走不了太快，每天頂多十五里，所以需要十五天到二十天才能到遵化。也就是說他們即使三天前就開始撤退了，他們的主力到達遵化也要在十天以後。」
皇太極這次入侵後，後金軍主力的平均日行軍速度是十四里，這還是他們在開始進行擄掠之前的行軍速度。想來現在只有更慢、沒有更快的道理，而且這次入侵已經持續了幾十天，黃石估計後金軍的馬匹經過連番作戰也開始掉膘了，主力急行軍的速度也不可能太快。
黃石將手指向左移動一下，指向了現在的所在地永平，然後沿著官道一直滑行到遵化，抬起頭來看著周圍的幾個外系將領：「諸君，我們有一百六十里要走。過了永平以後，我們就要進入建奴的控制區，我們需要攻克建奴佔據的堡壘、需要保證後勤線、更需要應付建奴不斷的騷擾，但我們一定要在五天內抵達三屯營，在建奴主力返回前攻擊遵化，封住建奴的退路。」
「元帥說的是。」
「幾天前得到彙報，建奴的部隊正從從喜峰口方向向著遷安方向開來，似乎是想進攻永平。毫無疑問，建奴為了他們大隊主力的安全，一定會儘可能地擴展他們的側後縱深。這股部隊大概會有一、兩千之眾，我需要一員猛將為本帥擊退他們。」黃石並不打算過早地出動嫡系部隊，他打算讓自己的部隊一直蓄養體力並保持建制，作為最後的戰略預備隊，直到最關鍵的時候再予以投入。
「元帥，末將願為先鋒。」
「元帥，末將願意飛馬去支援永平。」
「元帥，末將願戴罪立功。」
黃石在幾個慷慨陳詞的人身上看了看，最後把目光定在了姚與賢身上：「就由姚將軍前往吧。」
說著黃石便抽出一根令箭交到姚與賢手中，又叮囑道：「姚將軍，兵貴神速，本帥不管姚將軍用什麼辦法，總之一定要儘快趕去永平，並儘可能地向遷安方向推進，奪回官道以免耽誤了大軍的行程。」
「元帥放心，末將今夜就不睡了，這就督促軍馬上路。」
「好，有姚將軍這句話，本帥今夜便可高枕無憂了。」
姚與賢領了令箭後就興沖沖地離開了。黃石對另外兩個面有不甘的人笑道：「金將軍、祖將軍，本帥還有重任要交給兩位去做。」
金冠和祖大壽聽後都是精神一振，連忙拱手道：「元帥儘管吩咐，末將絕不敢推辭。」
「姚將軍星夜趕去永平，明日午後肯定就要休息了，所以本帥還需要一員大將去攻打遷安，同時還需要一位神行太保，馬不停蹄地越過遷安，直向三屯營，為本帥探明敵情。」黃石現在已經能操控全部的明軍，所以就不打算逼著自己的嫡系兩營強行軍了，而是想利用其他的明軍為自己分憂。
而這些明軍將領也都非常願意被黃石委派，現在金冠考慮的不是勝敗問題，而是能從中分到多少功勞，他立刻大聲請纓：「元帥，明日凌晨，末將初更造飯，二更出發，然後一路急行軍前去遷安，定為元帥取下此城。」
雖然食人魔祖大壽知道掃蕩三屯營是一件危險得多的工作，但他清楚姚與賢、金冠這兩個人和黃石的關係不一般，他要想在分功上不吃虧的話，那就必須要挑下一件重任，以便給黃石留下好印象。
因此聽到金冠要求去打遷安城後，食人魔也覺得和他心中的算盤暗合，也就慨然說道：「元帥，不是末將誇口，單論急行軍的速度，若是我祖某自稱第二，那十萬關寧軍中就沒有人敢稱第一！如果元帥不棄，末將願意拂曉出發，統領遼鎮各鐵騎營直趨三屯營，為元帥前驅。」
黃石當然知道飛將軍祖大壽確實不是誇口，他不跑則已，一旦跑起來那絕對是快逾奔雷。黃石見他自告奮勇心下也很感寬慰：「如此甚好，那就有勞兩位將軍了。」
「元帥言重了，末將等不敢當。」
黃石勉勵了幾句，就拉著他們一起吃晚飯。黃石已經要求把金求德、楊致遠、賀定遠等人都平調到大都督府做同知都督，估計皇上也不會駁這個奏章。這幾個人自然也過來一起吃飯，金冠和祖大壽對黃石的這幾位心腹又是羨慕又是嫉妒，晚宴上幾位高級軍官談笑甚歡。
幾個人正吃飯的時候，門外的衛兵報告有人求見黃石。
撩開帳篷後，一員戰將滿臉堆笑地快步走了進來，沖著黃石點頭哈腰道：「元帥，末將是胡一寧啊，元帥還記得末將嗎？」
「怎麼會不記得胡兄。」黃石趕快起身，離開飯桌和胡一寧見禮。聽說風塵僕僕的胡一寧還沒有吃飯，黃石又急忙叫人添一張椅子，然後拉著他坐下。胡一寧謙虛了一番，美滋滋地在祖大壽旁邊坐下了。
胡一寧本是前屯副將，聽說黃石在山海關登陸後，他就急急忙忙收拾行裝即刻出兵，四天前在前屯誓師入關勤王。胡一寧到達山海關後發現黃石已經率軍離開，就趕緊繼續南下，結果到了昌黎發現黃石又走了。
胡副將乾脆拋下步兵和輜重，沿著官道一路狂奔。到了灤州後，胡一寧聽說黃石剛剛過去，就不顧馬匹的死活，帶著家丁緊追慢趕，連飯也顧不上吃。一路跑來，總算是追上了黃石的大部隊：「聽說皇上下了詔令，末將就急忙入關勤王，胡某庸碌不能，也不知道能不能為元帥分憂。」
黃石笑道：「胡將軍能前來相助，本帥只是如虎添翼啊。」說著就和眾人一起給胡一寧敬酒。胡副將來者不拒，豪邁地連飲五碗水酒，這才坐下開始吃飯，他已經一天一夜沒吃過東西，餓得眼前都冒星星了。
轉天凌晨，大刀金冠拔營出發，急急忙忙向遷安方向而去，福寧軍則屬充分休息一夜，黎明後和飛將軍祖大壽一起帥軍隊出擊。他預計會在下午時分追上金冠，如果那個時候金冠已經攻破遷安，那祖大壽就可放馬向著三屯營疾馳。
才開始吃早飯，官兵們一個個都不緊不慢的。黃石並沒有心急火燎地逼著部隊出發，這附近一帶都是山地，黃石打算本部軍隊慢慢地走以免浪費體力，同時不停派出探馬與前線的部隊保持聯繫。
……
永平城北，一隊滿矇混合部隊踏著黎明的晨光，沿著官道緩緩而來，其中只有一百多後金滿兵，剩下的一千多人都是新近加入的蒙古牧民。現在皇太極還在朵顏地區散發糧食，以吸引蒙古牧民和小部落前來，然後把他們組成部隊入關參戰。
向永平前來的這支部隊一路所向披靡，雖然他們沒有攻城武器，但幾十、上百的邊境小股的抵抗力量還是擋不住他們的腳步，大部分明軍都棄城逃跑。當年名將戚繼光精心修築了薊鎮這一帶，沿著各處險要建立了複雜的警戒和防禦體系。可是如果沒有人去保衛它們的話，再堅固的城堡也沒有意義。這支後金部隊已經破壞了邊牆周圍大量的防禦工事，迄今為止還沒有遇到明軍的有力抵抗。
這種情形讓新加入的蒙古牧民放心了不少。本來後金對他們宣傳明軍會望風而逃時，這些牧民心中還有些將信將疑，現在他們也入關作戰十幾天了，前方的明軍經常把完好的堡壘和倉庫遺留給他們，就連明軍的背影也很少能看到。
所以他們最終向永平進發時，這支部隊的士氣非常高漲，他們身上都穿上了明軍丟棄的盔甲，那一百滿兵更是得意，向著新附的同盟軍吹噓道：「對吧，我們可沒有說謊，一旦入關，這些好東西還不是由著我們隨便搬么？」
「噓！」
前面的後金牛錄聽到探馬的報告後，突然發令讓大家安靜下來，前面的一個山坡上發現了數百明軍，看起來他們似乎打算決一死戰。牛錄讓大家加快步伐向前，很快那隊明軍就出現在了他們眼前，後金牛錄眯著眼望了望對面的旗號，發出一聲輕蔑的哼聲：「明國的關寧軍，他們也敢出城了么？」
等這個牛錄走的更近一些之後，對面武將的姿態讓他感到有些迷惑，看起來對方打著一戰的主意。「關寧軍什麼時候這麼有膽色了？」後金牛錄心中奇怪的很，他湊近再次看了看那面旗幟：「沒錯，是山海關的旗號啊。」
姚與賢大馬金刀地坐在一個馬紮上，左手捻著鬍鬚，右手端著一碗水酒，他看也不看前面正在逼近的後金部隊，只是自顧自地低頭淺飲，一直等到後金軍在對面排好陣勢後，姚與賢才猛地一仰頭把滿碗的酒灌進了肚子里。
痛飲過後姚與賢把碗猛地往地下一摔，人斗然站起，大紅披風和脖子上的紅巾隨即開始在風中飛舞，姚與賢左手扶在腰刀上，右臂猛然前伸，並指向著對面的後金軍怒喝道：「建奴，是來送死的么？」
隨著這一聲威風凜凜的怒吼聲，沉重的腳步聲就從姚與賢身後響起，數千趕了一夜路的明軍結束了戰前休息，浩浩蕩蕩地開了出來。
一轉眼眼間，後金軍就發現從對面的山樑