崇禎二年十一月十三日，後金軍度過薊州進入京畿平原，一路如入無人之境。從薊門到三河的廣大土地上，沿路所有的村莊都在燃燒，白天是直衝雲霄的滾滾濃煙，夜晚是映紅了黑夜的彌天火光，向著京畿四方的百姓宣告著浩劫的來臨。十四日後金軍佔領三河後，他們就打開了通向京師的大門。
而這個時候袁崇煥則報告說他剛剛才知道後金軍「潛越」薊西，為自己不攔截、不報警的行為進行辯解。
薊門一線天天險的出口大約三里寬，其中適合戰馬和手推車通過的中央平坦通道大概是從西山山腳到東面的湖泊，這段距離約一千米寬，薊州縣城的城牆則正對著這個一千米寬的出口。兩者間距離不超過兩里，關寧鐵騎如果移師城外去堵口的話，平均每一米可以站二十個人。
因此在袁崇煥到來以前，劉策指揮的五千真定軍一直把後金軍的主力死死地堵在薊東。畢竟劉策是指揮部隊出城防禦，平均每一米也可以站五個人，所以後金一直沒有找到「潛越」的機會。在袁崇煥到來之前，劉策對堵住後金的進兵之路也一直很有信心。
關寧鐵騎到來之後，不知道是不是放棄了城外真定軍的營寨和工事，不過就算他們不敢出城迎戰，那站在城上肯定也能看見後金軍隊從兩里外經過，畢竟這是數萬大軍而不是一、兩個小賊，如果沒有特殊的理由肯定無法解釋為什麼關寧軍不點燃烽火報警。
袁崇煥的心腹程直本和周文郁，事後都以見證人的身份為袁崇煥辯護，程直本說兩萬關寧鐵騎一直在同後金軍對峙，而且對峙了五個時辰之久，所以後金大軍「潛越」薊西是完全可以理解的。
周文郁也附議程直本的說法，他說袁崇煥勇敢地下令兩萬軍隊出城，如同之前劉策的五千真定軍一樣打算認認真真打仗、老老實實防守，但不幸後金軍使用了一種類似障眼法的計策，派了二百騎兵來和兩萬關寧鐵騎對峙。
參照程直本的說法，就是這二百騎兵同袁崇煥在城外對峙了五個時辰，然後在袁崇煥下令開炮後，這隊騎兵就離去了。周文郁還感慨道，自從這二百騎兵從兩萬關寧鐵騎面前撤退後，「竟日無一騎復至，使我欲戰而無可戰。」
大概是因為袁崇煥太過把注意力集中在了這小隊後金兵身上了吧，數萬人的後金主力部隊就趁機從袁崇煥和兩萬關寧鐵騎身邊幾百米外「潛越」過去了。在袁崇煥、周文郁和程直本等人奇怪後金軍為什麼不「復至」，導致他們「欲戰而無可戰」時，後金軍已經開始在三河周圍奸淫擄掠。搞得烽火彌天。周文郁對朝廷解釋說，直到此時，袁崇煥才「乃探奴大隊潛越薊西矣」，隨後「督遼將士西追」。
一千米外走過了數萬敵軍，不管袁崇煥和兩萬關寧鐵騎是因為重大失誤而確實沒有看見，還是因為某些原因而設法看不見，抑或者是看見了卻裝沒看見，總之，皇太極再次完成了一次軍事奇蹟，帶著馬匹、輜重和大批的小推車從重兵布防的天險上飛了過去。
……
十一月十五日，京師
一個太監衝進來喊道：「萬歲爺，通州方向已經看見烽火！」
崇禎、孫承宗還有曹化淳頓時都變了臉色。
「通州，可是通州已經沒有兵了啊。」崇禎緊緊地盯著地圖上通州的位置，好似要把那厚厚的地圖看穿一樣。但他也就只能這樣眼睜睜地看著事情發生，因為現在北京的兵力都已經不足。崇禎已經下令京師戒嚴，現在京師三大營的兩萬軍隊和三千錦衣衛都已經進入城防堅守，不過這漫長的北京城牆，靠著兩萬多軍隊防守還是有些太單薄了。
「孫閣老，現在該怎麼辦？」崇禎無助地看著孫承宗，彷彿期盼著後者能給他變出十萬軍隊一樣。
孫承宗也沒有太高明的軍事才能，他只有跪下叩首道：「聖上，老臣願意帥子侄登城，保衛京師！」
崇禎獃獃地說不出話來，這時又有一個太監跑進來，沖著天子叫道：「萬歲爺，微臣去過張老家了。」
這兩天崇禎有些不太待見張鶴鳴，所以也就不再招他進宮。而張老頭自己似乎也感覺到了這一點，前天還上書稱病，崇禎也就准他不朝。可是今天事態如此危機，崇禎就又派人去宣張鶴鳴覲見，死馬當作活馬醫地想看看張鶴鳴手裡有什麼辦法。
「萬歲爺。」那個太監跑得上氣不接下氣，但仍毫不遲延地飛快說到：「張老腿病發作，都下不了床了，據說舉步維艱，恐怕來不了了。」
「這廝……」崇禎怒氣勃發地喊了半句話，手也高高舉起差點就要拍到桌面上，只是他也就是瞬間的失態而已，很快崇禎就恢複過來，他有些尷尬地咳嗽了一聲。周圍的人都低著頭假裝沒有聽見。皇帝清了清嗓子，溫和地對那個小太監說道：「傳旨，派太醫去給張老看病，同時賜張老兩顆人蔘，並代朕予以慰問。」
「遵旨，萬歲爺。」
這個太監剛剛下去，又有一個太監跑進大殿：「聖上，薊遼督師有奏。」
「快呈。」崇禎一面讓人把孫承宗扶起來坐好，一面連忙接過了袁崇煥的奏章，雙手哆嗦著把奏章打開看了起來。看完之後崇禎生氣地叫了起來：「不先行偵防，竟被虜騎偷越，袁督師怎麼這麼不小心呢？」
孫承宗連忙問道：「聖上，薊遼督師的兵馬現在何處？」
「正日夜兼程地追擊奴騎。」崇禎放下了袁崇煥的奏本，有些惱火但也有些欣慰地說道：「薊遼督師雖然有失誤，但朕相信他絕不會負朕的，回信的時候輕輕責備一下就行了，朕許他戴罪立功。」
……
十六日，清晨，順義。
「啟稟大帥，通州方向發現建奴。」
探馬臉上滿是焦急。宣鎮、大同的兵馬正急忙趕向北京勤王，他們本以為道路上應該都是明軍，結果宣鎮的三千兵馬在行軍中猛然遭遇後金軍，一下子就損失了千餘人。
滿桂聽後臉上一片茫然，嘴裡不解地自言自語道：「朝廷邸報沒有報告過薊州失守啊，怎麼一下子這內地就變得烽火連天起來了？而且通州怎麼能轉眼就陷落了，那裡應該有重兵拱衛京師啊。」
十五日後金軍攻破通州後，下午便遇到了從延慶、昌平、懷柔、順義一線急行軍趕來勤王的兩營三千宣府兵，兩軍隨即爆發了接觸戰。面對擁有一萬二千披甲兵的敵軍，三千宣府兵在順義南面與後金軍激烈野戰一天，仗著天黑才脫離包圍逃回順義，這一天宣府兵就損失近半，元氣大傷。
十六日，滿桂帶領的大同兵也趕到順義。這時後金軍分兵追擊宣府兵而來，現在後金是想奪取順義以切斷明軍南下的增援通道。一千七百多宣府兵一邊抵抗，一面急忙派人向後方的大同兵求救。
「大帥，我軍當如何應對？」
「那還用說么？」滿桂一夾馬腹，高聲喝道：「兒郎們，殺奴啊。」
「殺奴！」
「殺奴！」
滿桂的四千親軍躍馬揚刀，爭先恐後地跟著滿桂向順義殺去……
這四千軍隊加入後，宣大軍一共有了近六千人，他們和後金軍圍繞著順義發生了連番激戰。滿桂意圖突破後金軍側翼，直接插入到後金軍前方堵截住後金軍向京師的路線。而有這麼一支部隊在，後金軍也無法安心西進，皇太極不得不連續派出援兵，和側翼的宣大軍戰成一團。
十六日下午，
「大帥，建奴越來越多了。」
「不錯。」滿桂點了點頭，幸好是內線作戰，宣大軍的傷兵可以不斷地送到地方官府那裡去治療，所以滿桂此時的負擔還不算很重。只是經過一上午的激戰，宣大軍又折損了數百軍士。
「但敵眾我寡，不能在野外多做停留。」滿桂指揮宣大軍且戰且走，和後金一起向通州方向並肩而行。
滿桂喝了一大口水，隨手擦去了鬍鬚上的水滴，就又抽出腰刀大叫道：「殺奴，殺奴，兒郎們，我們要從這裡擠過去！」
「殺奴，殺奴！」
宣大軍緊緊排成密集的戰鬥隊形，吶喊著向前衝去，戰鬥變得更加白熱化了。
袁崇煥指揮的九千關寧鐵騎抵達三河，風聞宣大軍和後金軍在西面激烈交戰後，袁崇煥立刻指揮大軍繼續向西奔向通州。當夜關寧軍駐紮在距離通州十五里外。第二天天一亮，袁崇煥就急忙指揮關寧鐵騎從通州南方渡河，一踏上河西的土地後袁崇煥就急忙督軍直奔京師。
此時滿桂還在通州北方指揮著他的幾千宣大軍同後金主力激戰，他利用後金軍需要兼顧各個方向的弱點，頑強的和後金軍進行著平行運動。皇太極現在身處充滿敵意的領土，所以要兼顧大軍的四周，一時無法抽調全部兵力來抓滿桂，因此後金軍的腳步也就被宣大軍拖慢，兩者都以每天十里左右的速度，並肩向著大明京師方向移動。
十七日夜，袁崇煥率領九千關寧鐵騎抵達京師外廣渠門，他當即就要求連夜入城休息。皇帝沒有答應關寧鐵騎進城的要求，但仍再次大大誇獎了袁崇煥的神速，他三天三夜跑