天啟七年六月二十日，京師
魏忠賢捧著奏章躡手躡腳地走了過來，腳步輕得根本沒有發出一點點兒的聲音，他眼前的天啟皇帝正背沖著他，埋頭做著刨工。但不等魏忠賢出聲奏報，天啟就頭也不回地說道：「停！什麼也不要說，等吾幹完了再說。」
吩咐完了以後天啟就加倍用力地刨著他心愛的木板，汗水不停地從年輕人的額頭上湧出，順著臉頰形成了兩道流動不息的細流，然後滴滴嗒嗒地掉到地面上。天啟努力地打著木匠活的同時，還偶爾發出幾聲含混不清的咳嗽聲，周圍的幾個太監也不敢多說話，只是靜靜地給他打著下手。
魏忠賢不知道在皇帝身後站了多久，可能足有好幾個時辰吧，天啟終於疲憊不堪地停下了手下的工作，他爆發出了一陣劇烈的咳嗽聲，臉頰一下子也染上了奇異的紅色。
「茶來！」皇帝先是一聲招呼，然後乾脆自己一把抓過茶壺，仰天把涼茶大口大口地灌了一肚子。經過這麼久的勞動，他的額頭卻顯得愈發蒼白了。天啟喝夠了茶水後，無力地往旁邊的椅子上一倒，雙肘往扶手上一撐，把腦袋深深地埋到了兩隻手中。
天啟又默默地坐了一會兒，才發出了一聲深沉的嘆息：「說吧，遼西又怎麼了？」
「遵旨。」魏忠賢捧著奏章開始複述幾份奏章上的內容，從寧遠背城血戰、屢挫狂鋒，到錦州大捷三場、小捷二十五場，從把代善、皇太極等人的兒子們紛紛打成重傷，到每天炮斃後金兵數千、重傷上萬，連續殺傷二十四天。
「打贏了？」天啟猛地把腦袋抬了起來，吃驚地問道：「就是說，打贏了？」
「回萬歲爺，是打贏了。」
天啟盯著魏忠賢的臉仔細看了一會兒，猛地一招手，就有小太監上前把奏章給皇帝取了過來，天啟一拿到手就迫不及待地扯開看了起來，手臂也不由自主地輕輕抖動。
「……今果解圍挫鋒，實內鎮紀苦心鏖戰，閣部秘籌，督、撫、部、道數年鼓舞將士，安能保守六年棄遺之瑕城，一月烏合之兵眾，獲此奇捷也。為此理合飛報等因到臣。臣看得敵來此一番，乘東江方勝之威，已機上視我寧與錦。孰知皇上中興之偉烈，師出以律，廠臣帷幄嘉謨，諸臣人人敢死。大小數十戰，解圍而去。誠數十年未有之武功也！」
「哈哈。」天啟輕聲念完奏疏，舒服地向後一靠，輕鬆地長吐了一口大氣，聲音也一下子變得洪亮起來：「僅錦州一地，遼東巡撫說每天就能斃敵三、四千之數，重傷垂斃者萬餘，連續二十四天，嗯，就是殺敵七萬，重傷……嗯，七萬？」
天啟嘴唇微動，又在心裡把數字算了一遍，還是覺得有些不對，就又拿起前面的奏疏仔細看了看，又長出了一口氣道：「哦，這是最多的一天，少的時候只斃敵千餘，嗯，二十四天就算三萬好了，嗯，遼東巡撫說的好，此『誠數十年未有之武功也』！」
「好得很！」天啟再次沉聲重複了一遍，然後笑著仰頭問魏忠賢道：「那麼加上寧遠等地的斬獲，這次大捷總共斬首多少級？」
「回萬歲爺，斬首二百級。」
「斬首二百級？」天啟低下頭看著自己的雙手，沉吟了一會兒抬頭笑道：「遼東巡撫是怕吾責備他力主議和、不救朝鮮吧，所以把戰果故意說高了一些。」
魏忠賢忙不迭地答道：「萬歲爺高見，這次建虜反覆，遼東巡撫恐怕內心是有些不安的。」
「吾有那麼刻薄么？」天啟笑了一聲，他現在看起來心情非常不錯，於是就又把幾份奏疏拿起來看了看，等再次放下奏疏的時候皇帝的心情似乎更好了：「寧遠眾將防禦時斬首一百四十餘級、滿桂將軍又追擊斬首六十級，看來確實是惡戰了幾場。嗯，以吾之見，遼東巡撫說大小數十仗，其中大部分應該還是輸了，所以斬首不多，但也確實贏了幾仗。」
魏忠賢連忙彎腰笑道：「萬歲爺真是明見萬里，微臣和內閣也都是這麼想的。」
「這就夠了，關寧軍以往連出戰的勇氣都沒有，這次敢於與建虜激戰數十場，真是大有進步啊，無論勝負遼東巡撫都有不小的功勞，這是吾怎麼獎賞都不為過的。你讓內閣擬票吧，重賞這次的有功之臣。」
天啟的決定讓魏忠賢有些出乎意料，他遲疑著問道：「只有二百的斬首，這要重賞么？」
「吾不著急，只要是在進步就好，吾不強求人人都是黃帥那樣的猛將。」天啟把奏疏還給了小太監，站起來重重地伸了一個懶腰，大笑道：「吾打了一下午的木匠活兒，真是餓啊，快給吾上點吃的。」
天啟七年六月底，大明朝廷詔告天下，明軍取得了寧錦大捷。天啟認為東廠提督魏忠賢居中指揮，功勛最為卓著，然後是首輔顧秉謙，再次是遼東巡撫袁崇煥，以下為滿桂及關寧眾將。
……
此時救火營已經走出了江西地界，正行進在湖廣大地之上。
白茫茫的雨霧遮住了行人的視野，黃石手裡握著一根木棍，穿著全套的蓑衣一腳深、一腳淺地奮勇前行。大雨把能見度降到了很低的水平，黃石几次都差點看錯腳下的道路，遇到岔口時也得走到內衛軍官身邊，才能看清他們指引的方向。
黃石仔細看著腳前的道路，真是一片模糊啊，到處都是泥水橫流，官道和田野已經完全無法分辨了。黃石不由自主地又放慢了一點兒腳步，生怕把身後的部隊引上歧途。嗯，遠處似乎正閃動著什麼紅色的影子，黃石緊走了兩步。
「呼。」看到岔口的內衛兵時，黃石長長地出了一口氣，總算還是行走在正確的道路上。
那個內衛官兵身上也是一身蓑衣，但頭上仍戴著那頂白色的頭盔，他一手正舉在耳邊向黃石致意。在這個士兵背後的樹上，蝮蛇旗被捆得緊緊的，猶自在電閃雷鳴中迎風舞動。
除了蜿蜒行進著的救火營縱隊，曠野里再也沒有一個人影了。一個內衛跑來在黃石耳邊奮力大喊著：「大帥——前面有一個村子。」
「知道了。」黃石同樣扯著嗓子朝那個內衛喊了回去。
眼看著那個村落從雨幕後慢慢地透了出來，黃石抹了抹臉上的水，又一次領頭喊道：「勇敢！勝利！」
福寧軍的鼓聲一霎那間又激昂地響了起來，官兵們都迎著狂風驟雨挺起了胸膛，本來當作拐杖來用的武器也都被他們利落地抗上了肩，昂首喊著號子從村落前大步走過。就在這些官兵的身旁，當地的不少百姓涌到了村邊，站在雨中朝著他們大聲喊了起來。
「平蠻將軍！救火營！」
……
走到了今天的預定宿營地時，救火營也走出了雨區，太陽從濃密的雲層後露出了一道霞光，把福寧軍的營地染上了金色的光彩。營外搭上了一道道的粗繩子，官兵們都解下沉重的衣服，把它們掛起來晾乾。這些個人的物品是要裝進竹籠自己背的，儘快去掉些水也能為明天減輕些負擔。
一個工兵帶著地圖走了過來，向黃石報告道：「大帥，今天全軍行軍二十七里，連續三天雨中行軍，我們一共走了七十五里地。」
「嗯，知道了。」黃石回頭看了看忙碌的軍營，幾十天的長途跋涉下來，士兵們不但沒有垮掉，反倒越來越顯得精神抖擻，日行軍速度不但保持住了，甚至還有穩步提高的趨勢。很快當地的居民就把飯菜送到了營地里，救火營的官兵們對他們表示了感謝之後，彼此間還進行著熱烈的交談，雖然大家的腔調差別不小，不過連比帶劃地都還是聊得挺開心。
「大帥，又有人要求投軍了。」
這些日子來，每天都能遇到成群結隊的青壯年要求加入黃石的軍隊。關於救火營的傳聞在沿途幾省之內不脛而走，很多百姓聽說一個士兵每個月掙的俸祿要比他們辛苦一年還多，再加上傳言的放大效果，這個數字也被傳得越來越離譜。
黃石花不了多少錢就能買到足夠的物資，內陸的鄉村實在是很貧窮，糧食、雞蛋和豬肉都比海洋貿易發達的福建便宜很多。每天救火營經過的村莊就像趕集時一樣熱鬧，周圍幾十里地的村民們紛紛趕來推銷自己的雞鴨禽蛋和瓜果蔬菜。救火營的廚師們除了糧食和豬肉以外，還會購買不少瓜果蔬菜，在當地一年到頭吃腌菜的貧苦百姓眼裡，救火營就像是在天天過節一樣。
關於這支部隊的傳聞，驚動了江西、湖廣各省農民們日復一日平淡的生活，很多自負身強力壯的小夥子就嚷嚷著要投軍，和黃石一起去西南平叛。用不少人的話說就是：「過上幾年這種大塊吃肉的生活，就是死了，這輩子也值了。」
不過黃石當然不可能招收這些人直接加入救火營，所以他就對那個來報告的內衛士兵說道：「還是按老辦法辦吧。」
「遵命。」那個內衛士兵行禮退下。
內衛隊很快就搭起了幾張桌子，那些來報名的壯丁以為這是報名入伍了，於是就都激動地圍攏了上來。福寧鎮內衛問清了他們的姓名、籍貫後，就把這些資料一式兩份寫好，然後讓報名者分別在兩份表格上按上手印。