天啟六年，後金決心主動攻擊蒙古，以解除來自西北的威脅並獲得人力補充，如果能把林丹汗從遼北擊退的話，後金大軍就可以輕鬆越過遼河河套，從遼鎮側翼威脅錦州。面對這一威脅，遼東巡撫的對策就是加緊修築錦州城，關寧軍三十五個野戰營七萬鐵騎一起上陣，和遼鎮十萬軍戶一起沒黑沒白地搬運磚石土方。
負責牽制的東江軍則出朝鮮義州，毛文龍率領著他的十餘萬「雄兵」反攻遼東，號稱五十萬大軍，一路勢如破竹，沿途後金漢軍聞風而逃。明軍連克險山、鳳凰城等堡，阿敏和莽古爾泰的兩藍旗被一口氣擊退了四百餘里，直到天啟六年五月三號，明軍攻破青台裕堡後，兩藍旗才勉強利用連山天險穩住了戰線。
明軍經過兩天的試探攻擊，發覺北上直取遼陽的最近路線已經不通，毛文龍也不敢耽誤時間，遂下令東江主力留下與阿敏對峙，自己則率領東江本部三成兵力調頭西進，強行突入遼中平原。進入平原地區後，東江軍一路向西高歌猛進，似乎再也沒有什麼抵擋住他們，距離他們二百里外，正是後金苦心經營多年的軍事重鎮——海州。
……
天啟六年五月七號，
此時的海州城南的地面上，突然出現了不少條縱橫的壕溝，一開始海州城上還向這些壕溝開了不少炮，但兩天下來毫無收穫，所以城上的炮聲也漸漸沉寂下來了。
在這些壕溝的更南方，是一片連綿的明軍營寨，兇猛的蛇旗高高飄蕩在營寨的上空，最中間的一座大營上空，除了蛇旗外還高高飄揚著大書著「黃」字的副將旗。
營帳內黃石正和金求德、歐陽欣還有李雲睿探討軍情，為了對抗海州兇猛的火炮，長生島決定採用壕溝逼近戰術，現在正挖壕溝的是新擴充的工兵隊。長生島新式工兵鏟、工兵鍬都經過了歐陽欣等盜墓賊的檢驗，現在已經是工兵隊的制式裝備，目前挖掘速度已經提高了不少，看起來還很有進一步提高的潛力。
自打從覺華搬回來三十五萬兩銀子後，黃石就有餘力進一步強化自己的野戰營了。以救火營為例，現在它除了馬隊被縮減到二百人外，下轄的步隊已經擴編到了六個，還添加上了四百人的工兵隊和八百人輜重隊各一。
現在救火營僅算這九個隊，全營就已經有了三千八百官兵，而且黃石給這些將士一視同仁的戰兵待遇，工兵隊和輜重隊的全稱也叫做戰鬥工兵隊和戰鬥輜重隊。如果實戰能證明救火營的編製合理性的話，黃石打算在將來把磐石營和選鋒營也改造成這個樣子，不過現在他只能一步一步來，磐石營現有的工兵隊只有一百多人，還遠遠不能和救火營的相比。
從蓋州到海州之間本還隔著一個耀州，這次聽說後金軍主力出動後，黃石本打算先攻下耀州再進攻海州。但出乎他意料的是，後金軍為耀州也配屬了大炮，黃石經過慎重考慮後，決定讓選鋒營和張攀的部隊留下包圍耀州，而自己則率領救火、磐石兩營直逼海州城下。
黃石記得歷史上張攀似乎就是死於此戰的，在那個時空的遼南後金軍面對東江軍的大舉進攻時，同樣選擇收縮到海州防禦。張攀為鼓舞士氣當先登城，為攻克海州貢獻出了自己的生命，黃石雖然不迷信，但心中不願意張攀趕來海州作戰。
而且，黃石也確實需要有人留下監視耀州的後金軍，並沿途保衛自己的補給線。黃石希望耀州的守軍能在海州失守後主動撤退，因為如果每座城堡都要一座座地包圍下來的話，那對黃石的軍糧和經濟壓力就太大了。
雖然黃石最近狠狠地發了一筆財，但他還是不願意陷入經濟消耗戰中。畢竟，沒有遼西支持的話，飽經戰火摧殘的遼南地區還是根本無法同遼中平原相比。現在遼南東江軍已經基本脫離難民的範疇，這種大軍在外暴露幾個月的消耗，足能把黃石多年來的積蓄吃得一乾二淨。
黃石一直覺得自己出現的最大意義在於讓東江軍損失更小，並給後金軍造成更大的損失。現在面對後金軍提前投入實戰的大炮，黃石不願意採用歷史上東江軍通常採取的野蠻突擊，他試圖用土工作業來削弱大炮的威力，然後採用掘地穴的辦法破城。
歐陽欣並不是救火營的工兵隊隊官，不過這是長生島第一次大規模攻擊堅城，所以他就被黃石臨時調來負責土石作業，同時也有助於教導隊收集分析資料。今天歐陽欣對工兵進度又做了一次全面彙報，總的來說與參謀部的預計進度相當，經過這幾年的磨合，參謀部和其它各部門的配合是越來越自如了。
「很好。」黃石簡短地下了評語。歐陽欣帶著救火營和磐石營的工兵隊隊官先後從桌子上拾起頭盔，戴好後向黃石敬禮、退下。
歐陽欣和磐石營的工兵隊隊官都沒有資格帶白羽，救火營和選鋒營回來以後，磐石營和教導隊的人還為此和黃石鬧過兩次。後來他們就在自己的頭盔上裝了一支足有五寸長的小棍，把紅纓高高地挑在小棍的頂端，這樣才算是心裡平衡了一些。
一根白羽毛和兩根長紅纓擦著營帳的頂出去了。月前長生島剛剛追加了一項新條例：在屋裡長時間停留的時候必須脫帽。就像以前黃石定過的另一條條例「不許佩戴著勳章去洗澡」一樣，沒有這條條例之前，黃石看救火營官兵恨不得睡覺的時候都把那根白羽毛頂在腦袋上。
歐陽欣等人離開後，屋子裡就剩下黃石、金求德和李雲睿等高級軍官了，現在金求德等人還是游擊，因為黃石在長生島大小權利一把抓，他根本就拿不出、也不願意設立參將這樣的差遣官。每次黃石出門的時候就給趙慢熊一個加銜參將，讓他臨時負責長生、中、西三島，可一等黃石踏進長生島老營的門，就會把這個加銜扒掉，大家對此也都習慣了。
只是既然黃石地位節節上長，現在都已經是右都督了，那金求德、趙慢熊、賀定遠和楊致遠這四大金剛也總要水漲船高。目前他們四個都是二品的僉事都督，身上也都掛著指揮同知的世職，他們現有的地位已經和寧遠之戰前的滿桂將軍相當，那滿桂的總兵職務和同知都督官銜也都是在寧遠一戰後才實授的。李雲睿目前還是一個長生島軍情督司的差遣，但論官職也早就是三品了，他的官銜拿到遼西去，至少也是一個副將。
「大人，耀州建奴逃跑是最好，如果他們不逃跑的話，我們也不必為了強攻耀州而犧牲官兵性命。」
說話的人正是參謀長金求德，出兵前長生島參謀部就做過推演，如果不能得到更多軍費的話，復州就是東江鎮左協的推進極限。現在黃石有日本和山東的貿易支撐，所以這個推進極限可以到達蓋州，但也僅止於此了。
蓋州作為遼南丘陵區的頂端，再向北就是遼中平原，如果要在蓋州北方維持大量的軍隊，那明軍必須沿官道修築一系列儲糧堡壘，或者動員大批部隊護送運糧隊。前者是一次性投入巨額資金、後者是長期維持巨大的軍糧消耗。
無論這兩條路中的哪一條，都是無法憑長生島經濟來維持的，東江左協之所以只在蓋州部署一百人的常備軍，主要目的也是為了省錢，自從黃石確認無法從遼東都司府得到幫助後，他就一直為如何進攻遼中平原傷腦筋。
黃石知道毛文龍比自己還窮，所以他這次來肯定還是抱著搶一把就走的念頭，就和努爾哈赤攻擊遼西的目的一樣。東江鎮全鎮一年的軍費是二十萬兩白銀，最大的後勤基地在朝鮮，如果在耀州或者海州和後金軍長期對峙的話，不用對手來打，半年內東江鎮自己就會經濟總崩潰。
「海州城內倒是有不少儲備，只要能破城，我們肯定能補上損失還有富裕。」李雲睿已經把海州的情報基本打探清楚了，耀州裡面貨不多，但海州有糧食、布匹和不少武器，總價值估計要在一百萬兩銀子以上：「大人，打下海州怎麼都是大賺，打不下海州我們這次出兵就算是賠大發了。」
「李督司說的不錯，無論如何，我們總要設法攻下海州，這座城市裡儲備的物資足夠我東江鎮大半年花銷，而且毛帥就可以沿官道趨向遼陽，完成牽制攻勢。現任的成吉思汗……」黃石每次念到這個名字的時候都會習慣性地搖搖頭，不知道林丹汗威名赫赫的祖先現在會不會正氣得在墳墓里發抖：「現在這位成吉思汗雖然能力有限，但他對我們來說還是太重要了。」
位於遼北的蒙古盟友不僅對大明有利，這樣的一個人坐在成吉思汗的位置上也對大明沒有威脅。為了長遠和眼前的戰略利益，黃石決定暫時不去想經濟問題了。遠征海州真是花錢如流水啊，大軍暴露在外，黃石不能不給士兵們吃飽，不然就真是嫌命長了。
戰兵、輔兵全計算在內，此次東江鎮左協共出動三萬大軍，光每天吃掉的軍糧就價值連城，黃石現在每天醒來就催問壕溝的進展，臨睡前則在祈禱上蒼，希望努爾哈赤趕快回師，自己也好班師回長生島去。總的來說，黃石認為攻擊遼陽的機會還沒有完全成熟，因為長生島的攻城重炮還沒有造好，他缺乏快速攻破堅固城堡的手段。
……
天啟六年五月九日，下午，海州