天啟六年二月二十五日，京師
兩天前東江軍在南門外駐紮下來以後，京師的這一帶就變得熱鬧起來。今天從南門通向大明門的御道兩旁更是堵得人山人海。御道兩旁有不少民居住宅，今天這些主人也反覆被敲門聲驚動，總有陌生人站在他們的大門外，客氣地問能不能花幾個銅板，請主人在屋頂或者牆頭上讓出一小塊地方來。
開始還只是零零星星有人爬上屋頂，但隨著時間的推移，很快牆頭上也布滿許多人。不少讀書人放下斯文，把長袍扎一紮，挽起袖口爬上牆去。最後道路兩旁的屋頂上甚至還出現了女眷，她們小心翼翼地把布單或者草紙墊在裙下，然後就開始快樂地四下張望。
靠近城門的地方，天一亮就已經人山人海，圍觀的群眾中不停地爆發出一陣又一陣的喧嘩聲，他們在不停地爭論今天長生島的官兵會以什麼樣的姿態出場。在等待的人群中，有不少人曾經見過杜松、劉挺等將領的出兵儀式，當時那些遼將一個個都是躍馬馳出京師城門，其中的杜松還裸著上身，給百姓門舞了一路的大刀。
「先取山西十二州。」
「別分子將打衙頭。」
「回看秦塞低如馬。」
「漸見黃河直北流。」
……
隱約的軍歌聲從遠方飄來，似乎還伴有模模糊糊的鼓聲，一起在春風中起伏。這聲音雖然尚遠，卻像是一顆火星飛濺入了火藥桶中，使等待的人群轟然喧嚷起來。所有的人在瞬間的激動過後，都屏住呼吸、踮起腳尖，五官並用地在風中撲捉著那若隱若現的聲音，望眼欲穿地等待。
「天威卷地過黃河。」
「萬里羌人盡漢歌。」
「莫堰橫山倒流水。」
「從教西去作恩波。」
……
嘹亮的歌聲從城牆外傳進來。在賀定遠嚴格的指導下，官兵們把每一個字都唱得十分清晰，和隆隆的腰鼓聲配合，更是西北韻味十足。人群中有的人聽過秦軍軍歌，不禁疑惑地悄聲念叨：長生島士兵明明是遼東邊軍，怎麼唱起了甘陝邊軍的凱歌？不過大多數的人沒有注意這麼多，他們都被粗獷的歌聲所感染，連綿不絕的低沉鼓聲也顯示出一種震懾人心的威武氣概。
千百人齊聲唱出的歌聲逼人而來，京師的百姓們一個個激動地向著南城門翹首以盼，兒童們也都被父親舉到了頭上，孩子們無聲地吮著手指，童稚的臉上一雙雙烏黑的眼睛睜得滾圓。
漸漸的，原本洪亮的歌聲低沉下去，最後的一句尾音渺渺，細不可聞。就在聲音將消未逝的一剎那，突然，一個挺著大紅蛇旗的東江掌旗兵已經穿過了城門洞，昂首挺胸地走入了京城百姓們的視野中。
左手扶劍的黃石緊跟在掌旗兵的身後，他一直跟著手下的官兵們大聲地歌唱。近了城門以後，他筆直甩開右臂，高踢著腿第二個走上了御道。此時，與歌聲的沉寂正相反，激昂的腰鼓正猛烈地響起。
黃石的背後五米外就有整整一排鼓手，他們目不斜視地看著前方，就像是身處戰場引領同袍衝鋒時一樣，綳著嘴一下下奮力擊打著鼓面。他們用全身心的熱情擊打出這壯麗的鼓聲，只有視死如歸的長生島官兵才能煥發出這樣的衝天鬥志、只有所向無敵的驕傲才能激發出這樣雄渾的氣魄。
在這隊鼓手和黃石之間，鄧肯孤零零地走著，懷裡抱著他心愛的蘇格蘭風笛，去年南關大戰得到賞賜後，黃石悄悄為他定了一套風笛，耶穌會也總算在澳門找到了一具。去年年中的時候，黃石把這風笛當作生日禮物送給了鄧肯，從此他有事沒事就在長生島上吹它。
百姓們同時也聽到了這股悠揚的樂聲，這樂聲雖然極盡婉轉哀傷，但仍頑強從驚天動地的鼓聲透出，就像是刺破烏雲黑霧的閃電、也好似挺立於懸崖峭壁的松柏，在那如泣似訴的曲調中，自有昂然不屈的錚錚傲骨。
此時鄧肯已然沉浸在了自己的演奏中，今年除了作為軍樂以外，他還在很多場葬禮上吹奏過這段曲子了，張再弟還為此寫了好幾份報告給黃石，他認為鄧肯的這種樂器很適合在軍中推廣，尤其是在葬禮的時候，既有婉約纏綿、也有豪情壯志，洋洋洒洒好幾萬字的報告，總之他已經安排幾個牧師去跟鄧肯學習了。
除了張再弟之外，賀定遠聽過鄧肯演奏後也喜歡上了這種樂器，後來每次遇到陣亡官兵下葬的時候，賀定遠都站在鄧肯身後靜靜地聽上一會兒，他還跟黃石說過：如果有一天他沒能回家，那一定不要忘了請鄧肯給他吹雙份的。不過和張再弟相比，賀定遠對這個樂器的評價很簡短，只有短短的兩句話：「這樂聲很適合勇士的死，所以也很適合我。」
長生島官兵統一用右手把持著長槍或是火銃，把武器靠在自己的肩膀上，一個個把腿高高踢到水平，邁著整齊的正步，從南門魚貫而入京師。在鼓點的控制下，從黃石這樣的全軍統帥開始、一直到兩營最低階的普通戰兵，近五千官兵步伐齊整如一，就好似是一個巨人在大踏步前行，發出讓大地顫動的沉重腳步。
現在黃石的頭盔除了原本的紅纓外，還高聳著一根尺許的白色翎毛，不僅僅是他一個人，還有他身後的鄧肯，鄧肯身後的鼓手，以及鼓手背後的——城內和城外的五千官兵，他們每個人的頭盔上都挺立著一根白色的尾翎。
這批包括孔雀羽在內的雪白翎毛是前天皇帝發給的賞賜之一，天啟皇帝許諾：從今天到世界末日，東江鎮的救火和選鋒兩營軍官都有資格在紅纓上配白孔雀翎，普通士兵也都可以用白羽做盔飾；此外這兩營的營旗頂上也都被加配了三根金貂尾，現在它們正隨著蛇旗一起在空中飄揚。
除了孔雀翎和金貂尾，天啟皇帝還賜給兩營官兵二十張虎皮和二百張熊皮，現在黃石及其以下的軍官都摘下了頭盔上的棉布下擺，把虎皮的護耳和頭巾裝飾在了頭盔上，而兩營的戰兵們也都戴上了熊皮圍脖。
白翎、紅纓、虎皮、戰甲，還有激昂的鼓樂、齊整的步伐，這一切讓原本預備猛烈歡呼的京師百姓竟失去發聲的能力，他們安靜地看著猶如機器一般的東江鐵軍從眼前行過，不少人都開始不由自主地吞咽唾液，巨大的陌生感硬生生的在軍民之間拉開了距離。
黃石走在寂靜的御道上，他眼前的人群永遠比身旁、身後的人更熱鬧，身前的百姓中總不乏推搡、跳躍的觀眾。但隨著他們看清長生島官兵的軍容後，這些人的好奇心似乎瞬間就消失得無影無蹤，原本暗流涌動的人群也迅速平靜下來，普通人、還有那些維持秩序的京師衙役們，都情不自禁地把笑容凝固在了臉上，他們投過來的目光也都染上了敬畏之色。
軍隊熱火朝天的從御道上隆隆開過，但在這條生機勃勃的長蛇兩側，卻像是有寒風吹過一般，所有的生機和波動都被凍結住了。死一般沉靜的人群、還有烈火一樣的軍旅，明明是緊靠在一起的軍民，卻如同對峙的冰火那般的徑壘分明，直到，被一聲高叫音打破……
「太子少保大人。」
一個婦女突然尖叫著衝出了人群，她劃破沉寂人群的凄厲喊聲讓鼓聲也為止一滯，黃石看著那張惶急得的臉：是一張布滿皺紋、飽經風霜的臉。還有那雙眼睛，裡面充滿了焦慮、期盼和濃濃的懇求之色，讓他不由自主地放緩了腳步。
這喊聲也把維持秩序的衙役們驚醒了，他們立刻抓住了衝出來的女人，但她拚死掙扎著，她的力氣這麼大，那兩個衙役一時竟然沒能制止她。
「太子少保大人。」
喊聲再次響起的時候，那女人已經快被衙役拖走了，黃石一抬手制住了那個人，也同時停下了身後的鼓手。
「多謝太子少保大人。」那個婦人見狀用力一掙，就擺脫了衙役向著黃石撲過來，身後抓她的人一愣也沒有追上來，婦人跪在了黃石腳邊，扯著他的一幅哀求道：「大人，求求您救救我的兒子吧。」
不等黃石回答，那婦人就掉頭沖著人群喊了起來，她喊了幾聲後，黃石看見又擠出來了幾個漢子，他們畏畏縮縮地還拖著一個被綁住了的人。這幾個人目光游移不定地在幾個衙役身上轉來轉去，一個個腰彎得幾乎要把臉垂到地上，和他們不同，那女人如同猛虎一樣地跑了回去，拚命把他們向黃石這裡拽了過來。
隊伍已經完全停住了，在眾目睽睽之下，這個婦人又跑到了黃石身前，抱住了他的褲腳似乎是怕黃石飛走了一般，她背後的那幾個漢子磨磨蹭蹭的把綁住的人抬了過來，那是一個看上去大約有二十多歲的年輕人，兩眼中的目光渙散無神，嘴裡也被捆了一根繩索，人則和身下的門板緊緊綁在了一起。
等他們走到時，那個婦人已經絮絮叨叨地向黃石哀求了好半天，大概意思就是她年輕守寡，好不容易把兒子拉扯大，但前些天不知怎麼的就風魔了，請了好多和尚、道士都沒能把鬼驅走：「……太子少保大人您是武曲星君，求您大發神威，把附在他身上的鬼趕走吧……」
黃石把婦人扶了起來，她的兒子已經被平放到了地上，黃石掃視了一下周