天啟六年正月二十二日，從遼陽通向瀋陽的官道上
後金軍在歸途上受到了蒙古巴彥部的襲擊，損失了一部分小推車隊還耽誤了不少時間。這些蒙古人本想在後金的大批戰鬥部隊趕來前撤離，只因為這些年蒙古草原也是一年接著一年的大旱，大部分部落都吃不上飯，所以有小部分人遲遲捨不得離開，最後他們雖然搶了一個腦滿腸肥，但也因為速度減慢而被後金軍追上。
努爾哈赤並沒有把俘虜殺光，恰恰相反，後金不但好好招待他們吃了一頓，而且在臨放他們回去的時候還送給他們一批糧食。努爾哈赤寫了一封客氣的信給巴彥蒙古的酋長，在信里努爾哈赤指出蒙古和後金都是窮人，與其他們這些窮人之間互相搶奪，那還不如一起去搶明國。
回到家裡以後，努爾哈赤又給成吉思汗去了封信，這封信同樣寫得很客氣，禮物送得也很重。此外努爾哈赤還把這次他在遼西的收穫列了一個清單。這個舉動的言外之意很清楚，說明努爾哈赤希望能與成吉思汗聯合起來，搶大明不是對兩者都有好處嘛。
今天早上努爾哈赤的使者團回來了……準確地說是努爾哈赤的使者團回來了一個人，只有一個馬夫被成吉思汗放回來，捎了封信。信里成吉思汗把努爾哈赤罵了個狗血噴頭。
成吉思汗收下了努爾哈赤的禮物，然後把使者團都殺光了。聽說成吉思汗打算說這批人頭是他在戰場上的斬獲，送到大明去換銀子。
巴彥蒙古也一直遲遲沒有給努爾哈赤回信。遼河河套還傳來消息，前天又有一小隊蒙古人偷渡遼河，殺了十幾個包衣然後跑回去了，聽說還是巴彥蒙古的人。
努爾哈赤雖然暴跳如雷，但也無法可想。回到遼中休息不少天了，蓋州的東江軍似乎也已經轉入防守。海州局面既然已經穩定了，努爾哈赤就決定去視察瀋陽，順便接見一下科爾沁蒙古的使者。
代善、莽古爾泰和皇太極都在隨行隊伍中，他們哥兒仨知道努爾哈赤近些天心情不舒暢，所以就都遠遠地躲在後面，免得自己上去找不痛快。不過今天一起跟他們來的另外兩個小弟弟似乎沒有這個顧慮，莽古爾泰眯著眼看著前面多爾袞和多鐸的身影，那兩個傢伙似乎把老爺子哄得蠻高興的，父子三個一直在前面嘻嘻哈哈的。
代善落後莽古爾泰一個馬位，正和皇太極聊著天：「那幫蒙古人比我們還窮，為什麼就是不敢去搶明國呢，難道他們甘心餓死么？」
「那些有心無膽的鼠輩，唉，幾百年下來，他們已經被明國打破膽了。」皇太極無可奈何地搖了搖頭，跟著又苦笑著連連嘆氣：「這是明國積威所致，我們現在是騎虎難下了，但其他人卻不想陪我們……大貝勒你看，科爾沁蒙古和我們聯姻，同盟關係這麼鐵，如果打林丹汗那是絕無問題，但讓他們旗號鮮明地與我們合兵打明國，那就百般推脫絕不同意。」
「這個我也有所耳聞。」代善雖然主要負責遼南，但這種大戰略他也同樣非常關心。幾年來後金軍雖然屢戰屢勝，但除了一些實在活不下去的蒙古窮漢，誰也不願意和後金混飯吃：「我還聽說科爾沁蒙古的一些頭人都私下商量，說不管打上十年、二十年、還是五十年，明國肯定會把我們打敗的。」
「是啊，現在科爾沁蒙古也就因為不跟大明接壤，需要和我們換鹽換糧食，要是我們不行了，他們肯定會背後捅一刀的。可惜呀，當年那個楊鎬差一點兒就同意跟咱們議和了。」皇太極的話引發了代善的一陣感概。
當年努爾哈赤動手打了大明的官軍後，就主動向遼東都司府請求議和。
因為努爾哈赤提出了納貢稱臣的條件，當時的楊鎬幾乎同意了努爾哈赤的要求。楊鎬認為努爾哈赤沒有佔領多少邊地，調動大軍鎮壓未免花費太大。但這個議和請求上報北京後，立刻被萬曆天子拒絕了，下令動員遼東鎮出兵掃蕩，這就是薩爾滸之戰。
薩爾滸戰役後，努爾哈赤再次求和，他說自己什麼也不要，只求大明給他一個正式的名號。繼任遼東經略熊廷弼對此嗤之以鼻，稱此例一開則邊患永無寧日。熊廷弼不但不考慮議和問題，還通報蒙古各部，誰敢和後金貿易誰就是大明的敵人。
隨後努爾哈赤兩次帥八旗主力進攻遼東，但都被熊廷弼依託主場之利野戰擊敗，後金什麼也沒能搶到。三年後熊廷弼收復了十幾座城堡，除了撫順一城外，後金已經被趕出了遼東邊牆。毛文龍也於此時嶄露頭角，他經過一年的激戰，收復了孤山堡等地，積功升為游擊將軍。
令後金慶幸的是……萬曆皇帝及時死了。
等到王化貞上台後，努爾哈赤又想和王化貞議和。皇太極回憶到此又發出感嘆：「當時我們佔據整個遼東，汗王忍受著他一次次的咒罵，每次都好言好語、用退出邊牆來勾引他和談，但王化貞雖然自大無能，可就是不肯上鉤，除了無禮的謾罵就是惡毒的詛咒。」
代善回憶著這些年的經歷，強笑道：「最近父汗不是又和寧遠的袁崇煥開始和談了么？聽說進展還不錯嘛。」
「效果確實不錯。那袁崇煥自視極高，父汗本來在信上書『袁大人』三字，使者說那袁崇煥有怫然不悅之色，所以第二封信父汗就改成了『袁老大人』，那袁崇煥就沾沾自喜，把信四處炫耀，認為自己有舌辯群儒之能，威儀能震懾外藩。」
皇太極說著說著忍不住笑了起來，帶著嘲諷挖苦的口氣道：「接下來就更有趣了。父汗覺察他狂妄自大，就投其所好，只說我們是因為吃不飽飯才不得不和大明開戰，如果每年給我們些白銀吃飯，情願退出邊牆做安份邊民。那袁崇煥似乎深以為然，還一本正經地和父汗開始討論給多少銀子就能夠我們全族吃飯了。」
「這不是挺好么？」代善聽得也笑了起來，他臉上露出得意神色，精神振奮地挺直了身：「如果此例一開，蒙古各部還不紛紛爭先攻打明國，以求大明的歲款……哈，歲賜？」
皇太極沒有像代善那麼樂觀，心事重重地說道：「哪有可能啊，王化貞拒絕議和後我就算想通了。父汗老想著俺答的例子，那個俺答在明國的邊境攪合了那麼多年，稍微放下點身段，明朝不也封了王、開了互市嘛。所以父汗總希望能騙得明國開始和談，就可以拉攏蒙古人和我們同盟。但我們和俺答不一樣啊，我們占著明國的邊地，如果明國在我們退出邊地前就議和還歲賜的，豈不就是示弱於天下，鼓勵周圍的人進攻明國了么？所以就算袁崇煥肯，難道整個大明朝廷就沒有一個明白人么？你看這麼些年也我們也就遇到一個袁崇煥罷了。」
代善琢磨了一下就認同了皇太極的推理，他失望地看了看前面的努爾哈赤，後者還開心的和兩個小兒子說笑著：「那你怎麼不去和父汗說？何必白白在袁崇煥面前丟臉。」
「父汗歲數大了，人也變得固執，不太聽得進去話，唉，既然父汗想哄袁崇煥玩，就讓父汗去玩吧。不過我還是那句話，明國不可能滿朝沒有一個明白人，這威懾力是他們用幾個皇帝上戰場、一個皇帝病死征途、一個皇帝被俘的代價換回來的。所以父汗和袁崇煥通信也沒用，也照樣會被明國駁下來，除非袁崇煥敢拋開他的朝廷私自和我們議和，但……世上哪可能會有那樣狂妄自大的人呢？」
……
努爾哈赤到了瀋陽後，阿敏和濟爾哈朗陪同他視察了瀋陽四郊，地下的草根和田鼠、樹上的鳥巢和樹皮……已經什麼都沒有了。
「毛文龍從這條路來的。」濟爾哈朗向著咸寧堡方向指了一下，然後又朝著撫順方向指了指：「毛文龍又從這條路走了。」
「這兩條路上已經什麼都沒有了，什麼都沒有了。」阿敏臉上的肌肉不停地抖動著，這些天來他幾次心痛得差點吐血。還有小道消息說，二貝勒在檢查過東江軍的去路後，還曾在無人處偷偷掉過眼淚：「四條腿的，除了桌子都被毛文龍吃光了。能搬動的，除了石頭也都被毛文龍拿走了。」
和激動的阿敏不同，努爾哈赤倒沒有特別大的反應。他交代了一下，這次從遼西帶回來的戰利品很多，完全可以拿出來一些撥給阿敏的鑲藍旗。畢竟此次出擊，所得還是遠遠大於所失。眼前的千里赤地比之努爾哈赤去過的遼西，也算是不逞多讓，這種打草谷的技術無疑已經是爐火純青了。努爾哈赤自嘲地感慨了一聲：「我和文龍，果然是一個師傅教出來的師兄弟啊。」
努爾哈赤不禁回憶了一下多年以前他和毛文龍的往來。當年努爾哈赤和毛文龍都在李成梁手下當家奴，那時他們倆還一起喝過酒，只是時間已經太久了，努爾哈赤完全想不起來毛文龍的長相了。他淡淡地說了一聲：「文龍在，吾不得勞師襲遠，恐家中婦孺不寧。」
……
如此同時，長生島
金求德正和留守的趙慢熊在海灘無人處散步。金求德找個機會把趙慢熊喊了出來，把黃石和袁崇煥的矛盾源源本本地告訴了他，然後有些焦急地說道：「大人聽不進去勸，說什麼都要彈劾袁崇煥，我怎麼也攔不住，現在如何是好？」
「