天啟五年十二月十九日，鳳凰城。
上身裹著厚厚的羊皮襖，脖子上扎著狐皮，腦袋上戴著貂皮帽子，尊貴的二貝勒阿敏如同一個普通的土老財一樣坐在溫暖的被窩裡喝著肉湯。這鬼老天實在是太冷了，昨夜他在房間里加了一個炭火盆，炕也燒得燙燙的，結果今天早上發現自己還是著涼了。鳳凰城這裡的房子，漏風得厲害，阿敏開始想念起遼陽城裡的大屋了。不過他又自嘲地一笑，當年剛剛開始打江山的時候，房子還不如現今吶。自己也是舒服日子過久了，有點捱不得苦了。上午如果沒有什麼緊迫的事情他就不打算起床了，阿敏覺得一年來南征北戰已經夠累了，偶爾偷一天懶也是天公地道，這麼冷的天，老天爺也是希望大家都歇歇的。
可惜天不從人願，一個鑲藍旗奴才一路小跑進了他的蒙古包：「主子，明軍又渡過鴨綠江了，鎮江發來的消息說明軍里老老少少的，看起來比上次人還多。」
「文龍這麼就快就把糧食吃光了嗎？真是太不會過日子了。」阿敏吸溜了一下鼻子，在湯碗上舒舒服服地暖著手，臉上沒有一點兒焦急的樣子，更沒有一絲起床的意思：「隨文龍去鬧吧，鎮江郊外啥都沒有了，這天寒地凍的，餓死他。」
五年來鎮江堡飽經戰火，已經被後金軍修得堅固無比。現在城裡有鑲藍旗的八個牛錄，還有兩千多漢軍，守軍無論滿漢都清楚地知道城外的明軍餓得眼睛都綠了，所以他們也一定會同舟共濟，拚死守城。
「主子，明軍沒有攻打鎮江，而是直奔寬甸去了。」
「哦~~~」阿敏臉上閃過一層疑雲，端起碗喝了一小口熱湯，抱著被子自言自語道：「難道繼盛那裡很富裕么？」
「主子，主子。」又一個奴才連滾帶爬的沖了進來，口裡嘶聲喊道：「險山堡丟了，丟了，逃出來的漢軍說，寬甸的毛有傑下山了，明軍里老老少少的，怕是有上萬人那麼多。」
「險山堡那麼瘦，至於的么？」阿敏聽得直發愣，險山堡里只有少量監視部隊和極少的糧食，明軍人少固然打不下，但來多了也沒有賺頭。根據阿敏多年來的經驗，對毛文龍來說從沒有戰略要地或非戰略要地之說，只有能不能給他提供糧草的區別。所以阿敏很喜歡搞類似險山堡這種監視據點，長久以來效果一直也不錯，大大限制住了東江軍打草谷的範圍。
險山堡里不過有幾十石的存糧，毛文龍幾萬人加上耿仲明的上萬人，這怎麼看也不夠分啊。阿敏捧著碗坐在那裡琢磨了半天，如果說孔有德攻打險山堡是為了毛文龍去寬甸的話，好像倒是能說得通，可是如果毛文龍不著急的話，完全可以從朝鮮朔州去寬甸。從鎮江附近過只有一種好處，那就是走平原道路會比朔州的山路快一些罷了，不過他們這麼急匆匆地接應毛文龍去寬甸幹啥呢？
就在阿敏苦思冥想的時候，第三個傳令兵急火火地闖了進來，他趴在地上嚎叫著：「不好了，主子。」
看樣子第三個傳令兵來的時候跑得很急，他喊完以後連著喘了兩口粗氣，才又繼續大喊起來：「新安堡來了緊急軍情，寬甸……寬甸的陳繼盛和毛永詩都下山了，明軍里男女老少都有，人黑壓壓的數也數不清，怕是有好幾萬。領頭的看旗號是毛永詩，他帶了上千的騎兵，直奔酒馬吉堡去了。」
酒馬吉堡背後就是遼中平原，過了此地就是咸寧營（現在的本溪市附近），過了咸寧營就是瀋陽，而且中間一馬平川，再也沒有任何障礙。
目瞪口呆的阿敏手裡一僵，大半碗肉湯就全灑到被子上去了，雖然他還沒有想明白全部的形勢，但阿敏已經清楚地知道——毛文龍是不打算讓他舒舒服服地在暖和的房子里過冬了。
十九日夜，覺華
寧前道督糧通判大人趙引弓今天回府的時候顯得很有些不高興，匆匆進到後堂，儘力的按捺住自己的情緒，用正統的禮節拜見過母親後，他就帶著怒意到中庭去吃飯。飯菜端上來以後，趙引弓飛快地塞了起來，結果沒有幾口就把自己給噎住了，他手忙腳亂地捶自己胸口的時候，旁邊有雙手遞過來一杯熱茶。
咕嚕咕嚕喝下這杯茶後，趙引弓總算是長出了一口大氣，又撫著胸口喘了半天：「小妹，謝啦。」
小妹接過茶杯，拂一拂綠裙，在桌旁坐下，關心地問道：「大哥今天遇上什麼不順心的事情了？別太牽掛了，慢慢吃，然後好好休息吧。」
「嗯，知道了。」在妹妹溫柔的勸導下，趙引弓再吃飯的時候就斯文了許多。吃好以後，趙小妹又沏了趙引弓最喜歡的香片，給他端來。
飯後喝著熱茶，趙引弓感到胸腹中的寒氣都漸漸消失了，他對小妹妹笑道：「誰要是能把我趙引弓的小妹娶進家門，妹夫真是有福了。」
「大哥取笑妹子了。」趙小妹雙頰染紅，又端起茶壺給她大哥的杯滿上了，這才給自己也倒了一杯。她飲了一口，微笑道：「哥哥也是個有福之人，大嫂不但精於廚藝，還是那麼漂亮呢。」
現在趙家兄妹都在守喪期間，所以趙引弓雖然早定了親但也一直不能成婚。他這個小妹妹，利用各種機會從女家的親戚朋友那裡了解情況，詢問得來的消息還是挺不錯的，然後她就在哥哥耳邊誇未來的大嫂，把趙引弓聽得心裡甜甜的。平日工作得閑，也總會把妹妹說的話拿出來回憶一番，憧憬一下未婚妻的倩影。
以往無論趙引弓遇到什麼不開心的事情，只要趙小妹一扯起這個話題，他的不快也就煙消雲散了，雖然趙家大哥不會說什麼他自認為有失大哥尊嚴的話，但也會美美地往椅子背上一靠，面帶微笑地聽妹妹像小喜鵲一樣地嘰嘰喳喳。
可惜今天趙小妹打錯了主意，她提到了未來的大嫂後，預料中的開心笑容不但沒有出現在趙引弓臉上，反倒讓他的臉色一下子陰沉下來了。趙引弓冷哼了一聲：「小妹，你知道我今天遇到什麼事了么？哼，就是那個害得你嫁不去的那個傢伙又來給我找麻煩了。」
當年趙老爺子死前早已經病得很厲害了，郎中也說過類似要準備後事的話，但無論如何張再弟自作聰明的那一招猶如踹了最後一腳。
趙老太太整日價的嘮叨：如果沒有黃石那個壞種，老太爺絕對不會走得那麼早的。所以趙家即使沒有把黃石看成殺父仇人，但對他始終耿耿於懷。
老太爺的去世，不但影響了趙引弓大妹的婚姻，還導致趙引弓和小妹妹到了結婚的年齡不得不守孝三年，白白蹉跎。趙引弓的弟弟還沒有功名，趙家把老二打發去京師念書了。
一系列的怨恨積累起來實在是非同小可。
果然……
一聽提起黃石的名字，趙小妹臉上也露出憤恨的神色。她同胞姐姐為了黃石那檔子破事受了婆家兩年多氣。而且她姐姐這幾年來還沒有生產，就更是雪上加霜，讓趙家大姑娘吃盡了公婆的白眼和丈夫的冷言冷語，一直到去年趙引弓做了人生第一次以權謀私，把大妹夫調來覺華作了個文書，這才讓大妹的日子好過了些。
這些年趙引弓工作一直很努力，凡是他經手的事情旁人從來挑不出來一個碴，上峰也總是叫好，所以他以一個舉人出身，已經飛快的爬到了六品的通判，而且還是最為優渥的糧台主管。這自然引起了同僚的嫉妒，趙引弓的工作無可挑剔，他們無話可說之餘就只好從雞毛蒜皮的小事上吹毛求疵，還總盯著他大妹這個敏感的話題，幾年來關於他們家門風的冷嘲熱諷就從來沒有停過。去年趙引弓實在痛心大妹受氣，給妹夫在覺華謀了個差事後更是被攻擊個不休。
這些年平白受了這麼些腌臢閑氣，他們兄妹思來想去，自然全怪黃石不好。趙小妹怒道：「這個災星，莫不是我們家前世欠他太多了，這世怎麼還也還不清了？一牽扯上他肯定就沒有好事，大哥，你可不能沾身啊。」
「這還用你說，這個災星我當然是避之猶恐不及呢，哪裡還敢去招惹。」趙引弓又是一聲冷哼，他告訴妹妹：今天皇帝的中旨到了寧前道，中旨裡面不但要覺華鑿開港口積冰準備迎接黃石登陸，還要寧前道各部官員一致配合黃石行動，並在必要的時候主動放棄覺華和寧遠外圍堡壘。
為什麼是天子的中旨而不是兵部的行文呢？因為兵部右侍郎閻鳴泰堅決反對任何拋棄一線堡壘的計畫，他極力主張堅守孫承宗修築的所有關外堡壘群，而且覺華也是閻鳴泰通篇方略中的重要一項。
原本孫承宗初鎮遼東的時候，閻鳴泰就認為與其在寧遠築城還不如修築覺華城。這次閻鳴泰更是激烈反對高第下達的總撤退令，他認為應該在正面節節堅守，並讓覺華的水營伺機出動，切斷三岔河的浮橋。原本歷史上就是在閻鳴泰的堅持下，天啟勉強批准了在關外抵抗的方略，但除了直接接旨的寧前兵備道袁崇煥親自鎮守的寧遠堡，其它地區的守軍非逃即潰。
這次黃石的主張也讓閻鳴泰大為反感，他質問內閣這與高第的總撤退令何異？更質問顧首輔為什麼要破壞「以文御武」的祖制？
顧總經理心說：「這又不是我的主意，你有本事和