當年努爾哈赤贏得薩爾滸戰役之後，萬曆火線提拔了熊廷弼經略遼東，在熊廷弼的治理下遼東邊軍迅速恢複了元氣。熊經略著重於培養軍隊的野戰能力，他主持遼東軍務期間，頂住了軍方和朝中的壓力把各營拆散，並奏請皇帝從全國各地抽調邊軍來遼東作種子部隊。
經過一年多以後，努爾哈赤對遼東的襲擾已經基本被制止，明軍還在部分地段展開了反擊。比如當時的定遼右衛的守將毛文龍就收復了邊牆內數座堡壘，並受到熊廷弼的通令嘉獎和保舉。毛文龍正是這段時間逐漸在遼東人中間樹立了很高的聲望，後來組建了東江軍。
熊廷弼還厲行經濟封鎖政策，軟硬兼施地迫使蒙古各部落中止和後金政權的貿易。泰昌元年六月，努爾哈赤出動全軍進攻瀋陽，其先鋒三日內被熊廷弼在野戰中連續擊敗兩次（這是薩爾滸戰役後，明軍對後金中央精銳第一次和第二次的野戰勝利），就又灰溜溜地退回赫圖阿拉去了。蒙古人原本是牆頭草，看到明軍已經呈現出轉守為攻的態勢後，也紛紛斷絕了和努爾哈赤的關係。
但對戰爭所有的希望都隨著萬曆的死亡而化作了泡影。萬曆皇帝生前把所有對熊廷弼的彈劾奏摺都留中不發，萬曆臨死前病重得爬不下床的時候還天天看熊廷弼的奏章，對他的要求也都立刻發放內幣予以滿足，以免貽誤時機。
早在萬曆死前，朝臣們的普遍看法就是熊大臭嘴也沒有什麼了不起的。他們通過一番仔細觀察，自以為是地下了個結論，認為熊廷弼也就是找皇上要要錢，閑時練練兵、修修城堡，還有就是沒事兒就去和蒙古人搞點外交，這都沒啥稀奇的嘛。既然不需要親冒矢石，那朝中的大部分文臣就認為他們也可以幹得比熊廷弼更好，至少也不會比他差。
萬曆死後，得勢的東林黨在遼東野戰勝利的形勢下被沖昏頭腦，他們給熊廷弼硬扣了一個「邪黨」成員的帽子，把他扒拉下去了，然後……然後遼東的大好局面就沒有了，熊廷弼整訓的邊軍也都沒有了。
聽到黃石的一句問話後，熊廷弼回想起萬曆皇帝對自己的信任和提拔，以及當時的功敗垂成，一時間竟然是百感交集，再也說不出一句話了。他眯細了眼睛默默思考，喉結上下翻滾著發出咕嚕聲，似乎是把憤怒的咆哮聲強行憋在了胸中。
「若，若是顯皇帝還在，還在的話……」熊廷弼再張口的時候，他的呼吸聲如同破舊風箱吹出的冷風，嘶啞得令人不忍卒聞。熊廷弼的話語也變得結結巴巴起來：「若是顯皇帝再，再重用我三年，不，不，不用那麼久，再給我兩年時間，建虜就算不被剿滅也餓死在山中了，何至於有今日之患？何至於還要歲耗國家數百萬兩軍餉啊？」
熊廷弼說到後面又變得慷慨激昂，意氣風發起來：「後生，當知老夫落到今日境地，並非我無能，實乃朝中有奸佞陷害……」
其實黃石深知熊廷弼並不是一個完全優秀的統帥，因為熊廷弼的個人的缺陷也實在是太明顯了，他似乎根本不懂官場險惡，不懂得怎麼和同僚相處，所以一旦失去了萬曆這個靠山，在互相傾軋的朝廷上熊廷弼立刻就被群起而攻之。
當熊廷弼和王化貞分別任職遼東經略、遼東巡撫的時候，王化貞上奏朝廷，計畫編組廣寧軍十三萬兵，歲餉三百萬，以確保河西之地。熊廷弼就公然反對說：若是靠王化貞掌軍，必須從全國抽調精銳，歲餉千萬，組建四十萬廣寧軍方能平安無事。
後來王化貞根據努爾哈赤只有兩萬批甲的實力，提出以六萬戰兵、計三倍的兵力優勢攻入河東，還氣吞山海地提出「必一舉蕩平建虜」的口號。熊廷弼看完王化貞的軍事計畫後，也不提一個字意見，直接上書天啟說：王化貞和他的六萬戰兵「必一舉被建虜蕩平！」
皇帝委任東林的張鶴鳴等人全權負責處理奢安之亂和建州之亂，熊廷弼就又陰陽怪氣地說張鶴鳴等人全是草包，他們的本事也就是逛逛窯子、拽拽酸詩，還預言遼東、雲南的官軍都必然大敗。
如此等等，熊廷弼最後把自己弄到遍地都是敵人的處境，而且這熊大臭嘴還每料必中，所有被他諷刺的人都確實像他所預言的那樣落馬。事後，熊廷弼還總是得意洋洋地痛打落水狗，反覆強調自己的先見之明，結果就是所有和熊廷弼共事的人都恨他入骨。
就黃石的私下意見來說，熊廷弼觀察力敏銳、反應迅速、戰略眼光突出、充滿自信並有決斷力，是一個很優秀的參謀長……估計比現任的長生島參謀長金求德要優秀，但這個人黃石以為並不是很適合做統帥。在明末的名臣中，黃石最佩服的是孫承宗的胸懷氣度、熊廷弼的戰略戰術和盧象升的勇武膽略。但就他個人而言，那肯定還是更喜歡為孫承宗效勞，而不是給熊廷弼打工。
不過黃石不打算浪費時間在這個問題上，因為今天黃石是來辦正經事的，無論熊廷弼怎麼大發雷霆，他也絕對不會和熊廷弼爭論、吵架的，熊廷弼目前的反應正在黃石意料之中。他等前遼東經略發泄完了以後又輕聲說了起來：「顯皇帝以遼事委託熊翁，明日熊翁在九泉之下見了顯皇帝，該如何向他老人家交待呢？」
熊廷弼臉色怫然，儘是不悅之色：「非吾不欲報效顯皇帝的隆恩簡拔，可是豺狼當道，奸佞滿朝，明日日落前吾已是黃泉路上人，奈何？奈何？」
「小子方才所謂的熊公未了之事，正是此事。」黃石雙手捧住頭盔輕輕摘下，把它抱在左臂臂彎中，正色對熊廷弼說道：「小子不才，願以公之志為己志，敢情熊公傳授小子兩年平遼之法，他日大功告成、奴酋授首之日，小子必親祭熊公在天之靈。」
熊廷弼瞪著表情嚴肅的黃石，一會兒，喃喃地說道：「兩年平遼，那說的是建奴尚未進入遼地之前，現在建奴已經成了氣候，兩年恐怕來不及了。孫閣部雖然志向高潔，但他長於運籌、短於軍旅，吾恐其練出來的兵不堪大用。」
「熊公明鑒，小子於練兵一途略有心得，只是運用不靈。」黃石看著熊廷弼滿臉的狐疑之色，頓了一頓說道：「熊公明日便非世上之人，小子不敢相欺，復州之戰小子以五營兵力抗建奴七十牛錄，並非大話炎炎。」
說完後黃石就又用力挺了一下胸。熊廷弼緊閉著嘴、眯著眼睛掂量著他，黃石面無懼色地看了回去，一站一坐的兩個人對視著，就像兩個紋絲不動的石像。
熊廷弼皺著的眉頭漸漸鬆開了，眼睛又開始轉動，他上上下下打量了黃石一番，然後緩緩收回了雙手，撐在床上把自己的身體挪到了床邊，跟著一聲嘆息就把自己的雙腿搬到了床下。黃石抱著頭盔站在一邊看熊廷弼摸索著穿好了布鞋，熊廷弼端坐起來以後，左臂側搭在床上的小桌面上，右手向著左面的客座指了一下：「後生——坐。」
……
簡要地介紹過幾次戰鬥的經過後，黃石又講起自己的練兵心得來，這個本來就是黃石的得意之處，他講的時候也變得眉飛色舞：「每次戰鬥結束，小子都把老兵和新兵混編，一個老兵帶一個新兵，這樣組建起來的新營戰鬥力甚是可觀。」
熊廷弼聽過之後皺了一下眉毛，摸了摸鬍鬚說道：「新兵和老兵混編，這好像是老夫的辦法。」
最近幾十年，尤其是在遼東地區，確實只有熊廷弼這麼做了，所以他認為黃石顯然是在抄襲他的辦法。黃石也不爭辯，只是微笑著點頭道：「正是熊公的妙計，小子抄去了，熊公莫怪。」
這話讓熊廷弼皺起來的眉毛一下子鬆開了，他寬宏大量地一揮手道：「不怪，不怪，黃將軍抄得好，儘管拿去用吧。不過，這裡面有幾個要點，老夫給黃將軍指點一下吧！」
黃石笑著輕輕一抱拳：「謝熊公海涵，請熊公賜教。」經過兩個人這半天的交談對答，他現在感覺有點摸清對面人的脾氣了，熊廷弼很有點小虛榮，還蠻好為人師的。
「老兵拆散帶新兵當然沒錯，但一個老兵帶一個新兵實在太浪費了，而且三個營十五個步隊都是如此實在太愚蠢了。正確的辦法是新營一個老兵帶五個新兵，而老營只補充進去很少量的新兵，這樣可以快速形成勁旅和大批敢戰的新部隊。再說一個老兵帶一個新兵還是帶五個，對新兵成長並沒有什麼大區別。」熊廷弼一邊說一邊在空中揮舞著手臂，說到激動的時候手也緊握成拳，他敏銳的在黃石臉上捕捉到一些不解之情，當即大喝道：「小子，你有什麼不懂的么？」
黃石確實聽得有些不明白，他急忙問道：「熊公，這樣豈不是有些部隊戰鬥力很弱，萬一敵軍打擊在這些……」
「真蠢材。」熊廷弼粗暴地打斷了黃石，他大聲地反問道：「哪支強，哪支弱你心裡自然有數，你根據戰場形勢讓強的去攻擊敵軍，弱的掩護不就好了么？」
「比如你剛才說的復州之戰。」熊廷弼說著就一把抓過桌面上的紙稿，指著黃石剛才畫好的戰場示意圖講了起來：「你用了一個愚蠢的圓陣。你用圓陣的時候，一個營突破，一個營掩護，對吧？那麼就有一半的老兵在干看著，沒有打仗。如果你不是把所有的步隊都搞成這個