天啟五年九月二十一日，京師，大內
今天皇帝辛苦一天，終於在太陽落山前完成了自己設計的御花園噴泉，當然這個時代還沒有噴泉的概念，所以紫禁城的這個噴泉也是中國的第一座人造噴泉。天啟很為自己天才的創意而得意，一路上年輕的皇帝哼著從張皇后那裡聽來的調子，感覺很久沒有像今天這麼高興了。
「餓死吾了，快傳膳。」洗完澡後皇帝披了條布就嚷嚷著回到內殿，全身上下都蒸騰著熱氣。
以往這個時候小太監就會急速地衝出來擺好桌子，很快熱氣騰騰的飯菜也會送到皇帝的御桌前，但今天皇帝喊完後就發現了異常，司禮監秉筆和東廠提督一起默默地站在內殿階前——這兩個人一般是無事不登三寶殿的。天啟愣了一會兒，喝住了正忙著擺桌子的小太監們：「等等，你們先出去。」
說話的時候皇帝又掃了一眼腦袋都快垂到腳面的魏忠賢，後者就像一個沒寫作業的小學生那麼惶恐不安。天啟嘆著氣坐到了自己的御座上，用手支著自己的額頭，等小太監們幫他把龍袍穿好後，年輕人開口道：「說吧，又是什麼壞消息來了？」
「關寧總兵馬世龍上書請罪。」隨著魏忠賢一聲低低的報告，司禮監秉筆太監就雙手哆嗦著把一份奏章遞上了，接著就戰戰兢兢地等在皇帝身邊，冷汗一顆顆地從肥厚的下巴上滾落。
天啟皺眉看了他一眼，用厭惡的口氣問道：「你在等什麼？等賞錢么？」
「老奴不敢。」司禮監秉筆如蒙大赦，也不敢擦汗就連忙退到魏忠賢身旁站好，然後就連忙又把頭低低垂下。
皇帝手指在奏章上摩挲了一下，頓了頓終於飛快地把它翻開了。天啟看得很慢，嘴唇輕輕抖動似乎正在一個字一個字地念著奏章。垂首看地面的魏忠賢不時能聽到皇帝偶爾發出輕聲地嗤笑聲，這笑聲越到後面越頻繁，也愈發的響亮起來。
「哈，朕還以為什麼大事呢，看把你們嚇的。」天啟笑吟吟地合上了奏章，還輕輕地在上面拍打著：「不就是死了一個副將一個參將，丟了萬餘士兵么，有什麼了不起的，嗯？」
雖然皇帝和顏悅色，但東廠提督和司禮監秉筆反倒把頭垂得更低了。
「馬世龍誤信逃人所言，本以為可以去欺負些老弱和婦孺……哈哈，當然嘛，出動一個協兩萬官軍去打幾百女人和老頭，再打不過那還是人么？」天啟又嘻嘻哈哈地翻開奏章重讀起來，並不時挑出一些他認為寫得妙的句子。
天啟從頭到尾挑了一遍，還意猶未盡地嘖嘖稱讚道：「說得真妙，馬世龍不說朕還不知道呢，每年花朕三百萬兩銀子養著的十幾萬官軍，原來就敢去和幾百女人和老頭打，如果遇上建奴男人就該輸，輸得沒錯，還輸得理直氣壯！」
魏忠賢和滿殿的太監立刻又跪了一地，齊聲叫道：「萬歲爺息怒。」
「起來，都起來。」天啟滿臉都是微笑，熱情洋溢地招呼道：「誰說吾生氣了，吾挺高興的，你們沒看吾笑得這麼開心么？」
見一眾太監還哼哼唧唧地不肯站起來，天啟猛地一拍桌子，聲音響得如同凌空打下一個霹靂，他同時厲聲大喝：「都給朕起來。」
太監一個個面無人色地爬起來站好，天啟扶住桌子的手臂一個勁地抖動，喉嚨里咯咯作響半天，才擠出一句不成腔調的話：「魏忠賢，內閣擬的票呢？」天啟全身都開始發抖了，他把奏章劈面砸到魏忠賢臉上，發出一句不成人聲的怒吼：「朕為什麼看不見內閣的票擬？回話。」
剛才那一奏章正砸在魏忠賢鼻樑上，鮮血立刻從鼻孔中湧出，從臉上直流而下，然後滴滴答答地落到他腳前的奏章上，魏忠賢還保持著雙手緊貼腿側的姿態：「回萬歲爺的話，內閣不敢擬票。」
天啟怒極而笑：「哈，不敢擬票？朕養的官軍不敢和男人打仗也就算了，朕的內閣居然連票都不敢擬了，那朕還養內閣幹什麼？哈哈，當真有趣。」
皇帝陰冷不善的笑聲回蕩在內殿里，眾公公都駭然變色，那幾個伺候皇帝的小太監很少見到一貫和善的天啟變成這個樣子，一個個大腿都哆嗦了起來。只有鼻血長流的魏忠賢面不改色，仍然用平緩的語氣說道：「回萬歲爺，馬世龍付託不效、辜負君恩，但……」
說到這裡魏忠賢就停住了，他在成功地吸引了皇帝的注意力後跨上一步，直挺挺地跪倒，仰起頭和天啟對視：「萬歲爺英明，馬世龍是孫先生一手提拔的，今年孫先生還親自為馬世龍請了尚方寶劍。老奴雖愚，但斗膽問萬歲爺，如果讓內閣擬票處罰馬世龍，那又會置孫先生於何地呢？」
看到天啟沉默下來了，魏忠賢加重語氣說道：「老奴以為，這馬世龍誤君無能，但既然是孫先生提拔的，就一定要給孫先生一個面子。老奴一片精誠，可鑒日月，萬歲爺明鑒啊。」
「不過，不過……」天啟仰頭看了一會兒天花板，突然說道：「如果朕沒有記錯的話，這個什麼莽古爾泰，還有什麼建奴的正藍旗，今年已經被黃將軍打過兩次了。」
「萬歲爺英明。」魏忠賢立刻大聲接茬道：「第一仗是在南關，莽古爾泰這廝領著三個旗和黃將軍一個營打，被黃將軍奪下了他的大旗和金盔，並斬首近九百具，這廝還被黃將軍一個營困在南關一個多月。」
天啟在屋子裡來回踱了兩步，魏忠賢目不斜視地說下去：「第二仗就是收複復州，莽古爾泰這廝賊心不死，領著建奴六個旗的精銳去打黃將軍的兩個營，這廝詐敗、誘餌、設伏等等，無所不用其極，就差火燒水淹了。但黃將軍有萬夫不當之勇，是在這種不利局面下靠兩個營大敗建奴六旗精銳，最後黃將軍還因為曾中計上書請罪，全不居功。」
聽到這裡天啟又發出一聲似哭似笑的長嘆聲，那魏忠賢還不依不饒地說下去：「此戰馬世龍自己也承認，對面的建奴只有莽古爾泰一個旗，而且是被黃將軍兩次大敗的殘兵敗將……萬歲爺，老奴以為，如果此戰是黃將軍在指揮的話，那莽古爾泰恐怕連應戰的膽子都不會有啊。」
「如果朕當年聽吳穆的，把黃石調去做提督遼西軍務總兵官就好了。」天啟才說完就想起魏忠賢說過——孫承宗當時不同意。
魏忠賢察言觀色，就趁熱打鐵地說道：「老奴以為，暫時還是不要讓黃將軍去遼西或者回長生島，不然恐怕孫先生那裡下不來台，是不是等風頭過過再說為好呢？」
天啟一時無語就又開始在殿內緩緩踱步：「信布之勇，嘿嘿，和馬世龍這種人比，黃將軍當然勇了，這能不勇么？」皇帝許久以後才收住腳步：「這件事情，御史們都知道了吧？」
「回萬歲爺話，御史們已經紛紛上書彈劾了。老奴已經和內閣商談過了，凡是彈劾孫先生的，一律都駁回去。」魏忠賢仍然跪得筆直，鼻血也已經流得滿胸都是：「那些彈劾馬世龍的，老奴以為還是送到遼東督司府去為好。」
「嗯。」天啟先是答應了一聲，接著又皺眉想了半天，遲疑著問魏忠賢道：「這豈不是讓孫先生為難么？」
「萬歲爺英明。老奴以為，如果孫先生處置了馬世龍，那言官們自然無話可說，孫先生就好比那揮淚斬馬謖的諸葛武侯，對孫先生的名聲也是有益無害。如果反過來孫先生要馬世龍戴罪立功，那孫先生也可以借這些彈劾奏章來拉攏馬世龍，讓他知恥而後勇。」
魏忠賢言詞朗朗，把天啟聽得也是連連點頭：「不錯，孫先生自有成算，吾不去給他添亂，就按你說的辦吧。」
皇帝回過頭來看到魏忠賢還筆直地跪在那裡，鼻血已經淌了一攤，心下既為他的忠心而感動，又為誤會了魏忠賢的一番心意和自己的莽撞而後悔。當然天子肯定還是不會向太監認錯的，他只是招呼了一聲：「去把魏卿家扶起來，帶他去止血。」
魏忠賢謝恩離開了，他走了以後很久，天啟仍望著他消失的那扇殿門，忍不住對身邊的小太監讚歎道：「廠臣真是忠心耿耿啊，而且凡事都出於公心，人情練達又從來不居功，實在是很難得！」
此時魏忠賢已經跑到了司禮監，他先是哈哈大笑了一番，一直把眼淚都笑出來了還停不住：「沒想到啊，沒想到。」魏忠賢笑得上氣不接下氣，斷斷續續地咳嗽著：「沒想到第一仗就輸了，還輸得這麼慘啊。」
笑過癮之後魏忠賢臉色一沉，冷哼了一聲：「是哪些蠢貨上書彈劾孫先生的？咱家不是交待過了么？咱們的人只能彈劾馬世龍，不能彈劾孫先生。」
司禮監的太監嚇得臉色煞白，連忙磕頭分辯說：「回廠公話，我們的人確實都在彈劾馬世龍，那些彈劾孫先生的都是一些自命耿直的傢伙，不是我們的人。」
「放出風聲去，說萬歲爺不喜歡有人彈劾孫先生。如果還有人不長眼的話……」魏忠賢眼睛裡閃過一道銳利的光芒，牙齒也跟著緊咬了一下：「仔細給他們挑字，如果奏章里有錯字或語句不通順的話，就動廷杖治他們的不敬罪。」
……
天啟五年九月二十五日，郊外涼亭
孫