九河下梢，天子渡口。
天啟五年八月初二，天津。
此次入京，黃石除了帶上一小隊內衛當作親兵外，還帶上了金求德。金求德堅決反對黃石入京未果，就堅持要陪同黃石一起前來。黃石雖然不認為朝廷現在會搞什麼鳥盡弓藏，但也不忍心冷了金求德的這滿腔忠誠，於是就真的把他一起帶來了。洪安通則留在了長生島，畢竟他的內衛工作還是很繁重的。
此時的天津城和遼東的金州堡一樣，也是一個徹底軍事化的衛所城堡。經過大明兩百餘年的建設，這座城堡遠比遼東的城堡更為堅固，四面的城牆都修築了錯落有致的馬面堡，拱衛城門的也是恢宏的半圓堡。
可是在黃石和金求德這兩個軍人的眼裡，這座城市的建築設計雖然講究，卻顯得有些華而不實。比如天津衛的城門半圓堡門是開在正面的，這樣雖然顯得更體面，也更方便來往的行人、客商進出，但從軍事角度講，這也削弱了城池的防禦力。比如遼東的軍事條例中就規定，所有的瓮城和半圓堡門都要側開在城牆的水平線上——這樣敵軍攻城的時候就必須緊貼著城牆才能進攻城門，而且即使攻破外堡門，敵方必須將攻城武器費力掉頭九十度才能攻擊內堡門。
護城河上正沖著城門的地方，修築了一條寬闊的石板橋樑，城門的弔橋已經成了一個擺設，無論是繩索還是木板都早已腐朽不堪用了。黃石一行走過大橋時，橋上的客商、旅人熙熙攘攘，沒有誰關注他們這群遠來的外方人。
跟著嚮導走入天津衛的城門，黃石看到護城的衛兵躲在兩側的陰涼地里聊天，任憑行人川流不息進進出出，並沒有一個人受到檢查。人們的臉上也多掛著笑容，經過崗哨前的時候仍大聲議論交談，其間還夾雜著兒童的嘈雜和婦女的嬉笑，和遼東各堡門前的肅穆、寂靜恰成鮮明對比，歡快場面取代了遼東那裡如臨大敵的氣氛。
走入城內後，黃石看著周圍繁榮熱鬧的街道長嘆一聲：「這就是和平的景象啊，我已經有快十年沒有見到了。」
來的路上一直綳著臉的金求德此時也似有所感，他也和黃石一樣始終沒有去過山東，這些年來一直在長生島努力工作。金求德左顧右盼了一會兒，也動容道：「屬下十六歲發配遼東，到現在也有快十年了，真不知蘇州那裡現在會是什麼樣子了。」
進城後，首先一件事是到天津縣衙去換路引。在大明朝，根據太祖朱元璋的定製，有功名在身的人才可以不需要路引，讀書人只要能通過院試考上一個秀才，那就可以配劍遊學天下，不再受到關卡的阻礙。但只要沒有功名在身，哪怕是黃石這樣的世襲二品武官，每到一省一府都必須更換當地路引，並呈報自己的隨身衛隊和攜帶的全部武器。
明太祖朱洪武雖然出身貧苦，但卻認為士人——也就是讀書人、知識分子是國家的精華，所以朱洪武採取了種種手段來勉勵士人，提高士人的地位，比如他鼓勵儒生見皇帝時不行跪拜之禮，並鼓勵儒生直言天子之過。
經過二百多年的磨礪，明朝的士人已經以敢言皇帝的過失為榮。到了萬曆朝的時候，文人只數落皇帝一個人已經不過癮了，經常連皇帝的老婆、兒子甚至老娘一起數落，而且已經發展到出言不遜、口無遮攔的地步，甚至常常不懷好意地去揣測並公開討論皇帝的私生活。
比如說海禁就是文臣攻擊的目標之一。
長生島的官兵在換過路引後，就走上街道閑逛。此時的天津城已經不僅僅是一個軍事堡壘了，城市內住有大批的商人，也有很多手工業者定居，就是城外也出現了不少交易市場，這一切的變化都是因為萬曆朝徹底放開海禁帶來的效果。
其實早在嘉靖年間，大明天子就開始變相開放海禁了。少年時代的嘉靖皇帝曾經與文臣苦鬥不休，但後來在二十年里，他不曾修改過內閣票擬一個字。到了嘉靖後期，曾經年少輕狂的天子已經垂垂老矣，嘉靖皇帝簡單地增加了些船引的數量後，就把進一步開放海禁這個重任留給了他的兒子——隆慶皇帝。
黃石一直認為隆慶皇帝這人說好聽了是「老好人」，說難聽了就是窩囊。他登基時，內閣的那群老頭子都是和嘉靖摸爬滾打過大半輩子的人精，隨便哪一個都能把隆慶修理得一點兒脾氣也沒有。每次御前會議的時候，基本就是那群閣臣自己商量事情，剛登基的隆慶每次想發表點意見，就被內閣老實不客氣地頂回來——陛下，現在皇室人口不旺，您有功夫還是回後宮生倆孩子，別沒事兒就和我們起膩。
隆慶皇帝在後來的日子裡，每天上朝後就在聽臣子們討論，等他們討論好了就把計畫遞到皇帝鼻子底下，天子說一聲「可」後，臣子們就山呼萬歲，然後一鬨而散地下班回家去也。史載隆慶皇帝曾經幾年天天只有機會說「可」字。因為嘉靖去世前開放了幾個港口搞進出口貿易，所以隆慶的膽量也就是能幹到這一步了。
隆慶死後，臨到下一位皇帝萬曆就不想上朝了，結果臣子們就給皇帝取了個外號叫「小蜜蜂」，「小」的意思就是天子的身板比較單薄，「蜜蜂」就是指天子只喜歡在後宮的花叢里飛舞。
萬曆時代，大明公司的兩任總經理一個比一個厲害，高拱高總經理見慣了前任窩囊廢董事長隆慶，何況票擬出於內閣他覺得也沒啥好怕的，結果高總就沖著傳旨的太監大叫：「你真的想讓我相信一個十歲孩子的話叫『聖旨』么？」……不料現任萬曆董事長的兩媽（生母和嫡母）是兩個很厲害的年輕女人——起碼比她們過世的老公厲害，這兩個女人暗地裡收買了副總經理張居正，聯合起來把高總轟回家養老去了。
萬曆親政後，小冰河時期也就到來了，為了增加收入萬曆下令徹底廢除海禁船引，改為每條船收一定的海稅，比如四十兩……
長生島一行人走在從天津去北京的路上，黃石看到，除了大明自己的商人以外，還有很多胡商，他們押送著各種貨物往來於京津之間，其中還包括成隊的黑奴。萬曆放開海禁後，很多明朝官員——尤其是京官，都覺得買幾個黑人看家護院很神氣，所以對西洋商人來說，黑奴和鐘錶都是很受歡迎的商品。
因為開放海禁，萬曆被文臣攻擊得個體無完膚，但這個天子有自己的一定之規，他一看內閣通不過，就派太監去收稅。那些收海稅的太監彙報說大明海商的船越造越大，以前需要兩船裝的貨物，現在一船就能運走了。小氣的萬曆天子就認為自己吃虧了，結果就提升每船的稅銀……商人就造更大的船……萬曆就收更高的稅……到了黃石這個時代，大明的每艘海船的關稅已經漲到八十兩。
黃石記得，西班牙人在萬曆年前後曾經對中國有著完全不同的評價，開始的時候說中國海貿能力低下，她的水手少到不足以保衛自己。但在萬曆開海的十年後，西班牙馬尼拉總督就寫信給西班牙國王，聲稱中國的海船變得又大又多：「如果中國皇帝願意，他的船多得可以架起一條從泉州到馬六甲的舟橋。」
進入北京城，黃石不時總能看見各種各樣的書局、書店，這些書店中除了販賣讀書人需要的各種儒家經典以外，還有無數種的小說、佛經、道教經書，以及翻譯成中文的泰西著作和各種宣傳小冊子。
大明每年農稅二百萬兩白銀，因為小冰河時期的影響，萬曆天子每年都要免除大量的農稅並賑災，他先是下令賑災款從內庫出，然後就是戰爭特別費從內庫出，接著是修河治水錢也要內庫出，還有軍屯歉收也要內庫補助等。
為了應付各種開支，萬曆就挖空心思地掙錢。他除去收了近三百萬兩海稅銀和上千萬兩的工商鹽茶銀以外，還下令開放書局給內庫掙銀子，只要能賣出去的書一律刊印，或者只要肯交錢就給你印。
所以這個時代也是中國封建王朝時期書籍刊印得最多的時代，黃石記得，聞香教教主徐鴻儒的經書都是皇家書局刊印的，聞香教的作亂宣傳單也是皇家書局印的——就因為徐鴻儒付錢了……
北京的路人穿的衣服也是五顏六色，這一切也是為了稅收上的考慮。曾經有言官痛心疾首地談到大明的百姓穿的比官員還漂亮，更有人開始穿明黃色的衣料了。文臣要皇帝整肅朝綱，不許百姓僭越，一開始萬曆也曾猶豫過，但收絹稅和花布稅的太監問他：「如果不許小民穿綾羅綢緞，那萬歲爺找誰收稅去呢？」
最後就是萬曆天子再次倒在了銀彈攻勢下，頂住了文官的齊聲痛罵，把大明祖制給修改了，廢除了所有關於車馬、衣服和轎子的限制。
「黃將軍，前面就是皇城了，請止步。」請來的北京嚮導打斷了黃石的思緒，他指了指遠處的紫禁城：「黃將軍可以再稍微靠近看看，但不要太近了，看完我們就去驛館住下，等待聖旨召見吧。」
黃石向前又稍微走了一段距離，現在他的位置大約是在前世毛主席紀念堂那裡，紫禁城的南門已經遙遙可見。黃石極力張目看去，但因為離得太遠也看不清城樓上面的匾額，更不要說寫在上面的字。
那個嚮導見黃石看得用心，忍不住湊近了問