天啟五年七月中旬，京師，大內
大明中央政府的日常工作一般是由內閣和司禮監處理的，皇帝正在檢查他們這些天的工作。自從一份奏章被呈遞上來以後，天啟臉上的不耐煩就消失了。他神情專註地看過每一個字，嘴裡不時還念念有詞，輕讀著奏章里的詞語。東廠提督魏忠賢和司禮監秉筆、掌印則都侍立在兩旁，他們一個個雙手貼褲恭恭敬敬地站好，眼睛直愣愣地看著自己的皂靴尖，連大氣都不敢吐一口，生怕打擾了御覽奏章的天子。
少年皇帝把這份奏章讀了好幾遍才放下，神色中有喜有憂。天啟沉思了片刻突然發聲問道：「黃將軍現在領多少兵？」
其他幾個太監一愣，正要苦苦回憶的時候，魏忠賢已經脫口而出：「稟萬歲爺……」他仍保持著剛才的恭敬姿態，說話的時候眼睛還是一動不動地盯著自己腳前的地面，黃石上報的軍戶、張攀上報的、還有尚家兄弟、章明河和金州的李乘風，魏忠賢如數家珍的一一報出：「……東江鎮左協共轄有軍戶兩萬戶，壯丁七萬餘。」
「好。」天啟拍手笑了一聲，隨著這如釋重負地一聲叫好，皇帝臉上的憂色盡去，只剩下滿面地歡容了：「這次不用再給黃將軍升了，不然吾都不知道該給他升什麼了。」
這次斬首不足東江鎮左協報兵的百分之一，魏忠賢也為此暗暗高興，這次看來不會有什麼麻煩，只要賞賜毛文龍和黃石各幾百兩銀子就能湊合過去了：「萬歲爺英明，黃將軍未滿三十，驟獲高位，恐非其福。」
少年天子倒是沒有想這麼多，他只是覺得不容易處理罷了，再給黃石升上去，除了賜爵以外就只有賞光祿大夫了。而且黃石上頭還有一個毛文龍，無論給黃石什麼東西，肯定都要給毛文龍一個更大的，這尤其讓天啟覺得麻煩。
但大明皇帝心裡還是有些感到內疚，本來已經在想如何補償黃石了，他聽到魏忠賢這句話以後，琢磨了片刻，還是發出了一聲：「哦？」
「長生島監軍太監吳穆有密奏。」垂首而立的魏忠賢語調仍然是波瀾不驚，他對面的司禮監太監則立刻捧上了一本奏章。
天啟翻開來看了兩行，呼吸一下子就變得急促起來，他胡亂地又翻到後幾頁粗粗看了幾句話，就一揚手把吳穆的本子用力甩到了地上。
「至為可笑！」少年天子厲聲喝了一句。
周圍立刻響起一片太監跪地的衣服摩擦聲，接著就是一圈的聲音響起：「萬歲爺息怒。」
余怒未息的皇帝猛地站起身來，盯著地上的奏章又看了幾眼，飛起一腳就把那本紙踢到了空中，飛出老遠才啪的一聲落在眾太監面前：「朕御宇五載，下面的人不是貪官污吏，就是無能鼠輩！還有不少既是貪官污吏，又是無能鼠輩。」
天啟急匆匆地走下御案，一直追著那奏章跑到幾個太監身前才站穩腳，胸膛尤在劇烈起伏，粗重的呼吸聲迴響在死一般寂靜的內殿里，跟著又是怒氣沖沖的一段話噴涌而出：「好不容易出了個又能幹、又不貪污的黃將軍，結果就成反常了……難道朕就那麼薄德么？朕的臣子就都該是群酒囊飯袋加貪墨之徒才合理么？」
下面的魏忠賢和其他幾個太監已經把頭都磕出血來了，他們一個勁地嚷嚷著：「萬歲爺息怒、息怒。」
天啟背著手重重地呼了幾口氣，但仍是情難自己，忍不住又罵了起來：「事不近常理者當慎之——胡扯！」這句本是吳穆說黃石的話，他說黃石官居二品而不納妻眷、功蓋遼東而不貪污軍餉，這樣行止獨特的武將應該慎重使用。但皇帝此時正在火頭上，就斷章取義地責罵起來。
「黃將軍一年從朕這裡拿五萬兩軍餉，每幾個月就有一次捷報，這就叫不近常理了么？難道定要黃將軍一年向朕討數百萬兩軍餉，然後每仗必敗，每敗必大敗，每大敗必損兵折將數十萬，才叫近常理么？！才應當委以重任，依為干城么？」天啟越說越怒，聲調也愈發的高亢起來，他咬牙切齒地沖著魏忠賢戟指大罵道：「怎麼會有吳穆這樣的糊塗蛋啊，你這老狗舉薦的都是什麼人啊？」
撲倒在地的魏忠賢放聲嚎啕：「老奴罪該萬死。」
一邊的司禮監秉筆太監連忙又把另一份準備好了的奏章呈上，同時高聲唱道：「文淵閣大學士、遼東經略孫先生也有密本呈奏。」
「你早就該死了！」皇帝扔下一句狠話，然後暫時放過了魏忠賢，氣哼哼地抖手打開孫承宗的奏章看了起來。天啟這次越看越鄭重，最後緩緩地踱回御座上坐穩。過了片刻，皇帝把手支在了額頭，把奏章又翻了回去從頭再看了起來。
看完以後天啟抬起頭，看見魏忠賢還在地上趴著不敢動，腦門處還有一片血跡，心裡頓時就升起些許歉意：「你們，去把魏卿家扶起來。」
皇帝現在心裡已經是有數，料定魏忠賢是看過了兩份奏章後才安排呈遞上來的。皇帝雖然對自己剛才不分青紅皂白地痛罵魏忠賢有點後悔，但他當然不能對一個家奴公開道歉，所以就換了一種口氣：「吳穆實心任事，還是很忠心的。」
「不過……」天啟看了孫承宗的奏章後心裡已經猶豫起來了。他剛剛才把吳穆痛罵了一頓，現在如果立刻就反過來說黃石不好，不僅在太監們面前大大地丟面子，就是自己也不能說服自己。
「萬歲爺英明，吳穆見識淺薄，胡言亂語，但老奴以為，他還是忠心耿耿的。」魏忠賢雖然不能控制孫承宗上什麼奏章，但是他絕對能控制天啟閱讀這份奏章時的心情，雖然他沒有膽子在天啟面前罵孫承宗，但他絕對敢拿吳穆當靶子——然後指著和尚罵禿驢。
「哦？」天啟聽魏忠賢的意思似乎是覺得自己說得很對，他也是精神一振：「你說說看。」
魏忠賢已經從地上爬起來了，心中正暗自得意於自己把這兩封奏章呈上去的順序安排得妙，如果反過來往上遞的話，魏總經理估計朱董就會將信將疑，而吳穆那封就成趁熱打鐵了。雖然吳穆要搞政治自殺——大概是因為太忠誠了吧？但魏忠賢絲毫沒有陪他倒霉的念頭，何況黃石這樣的奧援很重要，魏忠賢也自認為能把這個武夫控制得牢牢的。
「老奴以為，黃將軍棄小不取，必有大圖……」魏忠賢早就事先想好了說辭，他對天啟解釋說，黃石這麼廉潔是為了未來的世襲封地。等到平定遼東以後，黃石就算封不了萬戶侯，那隻要他打得勝仗多、功勞大，那黃石硬說手下每個軍戶都有十幾個男丁，每戶都要分一百畝、甚至一百五十畝土地也不是不可以。何況遼東從來都是地廣人稀，現在東北那旮旯的五百多萬遼民也被野豬皮殺得只剩幾十萬了，到時候就是許了黃石每戶一百畝也沒有什麼文官會說什麼。
明帝國的體制是軍屯、民田、王府三套，如果是內地的王爺或者錦衣衛什麼的，封地多少只是一個發錢的標準。比如萬曆皇帝賜給他的愛子福王二百萬畝土地，那意思就是地方官每年要按朝廷標準——比如每畝一厘銀給福王幾萬兩銀子（張居正還定過每畝地給宗室和錦衣衛半厘銀），宗室和世襲錦衣衛軍官並沒有權利轉賣土地或者統治土地上的農民。
但黃石作為邊軍將領、世襲的遼東大軍頭，雖然也沒有權利轉賣土地（因為這是國家的軍屯），但土地上所有的軍戶都不繳國稅而是繳軍糧，這個軍糧也是交給黃石和他的子孫的（一般是產出的四成左右），世襲遼東都指揮則應該用這些軍糧來購買物資、武裝和訓練大明的邊防軍。所以如果黃石能為他手下的五千軍戶每戶要到一百畝土地的話，那他黃家的收入當然很可觀了——魏忠賢是絕對不相信黃石以後有了百萬畝的土地後，會把產出都花在軍隊上的。
天啟聽得連連點頭，最後開懷大笑道：「黃將軍每年才找朕要幾萬兩銀子，如果他拿這點錢就能平定建奴，那最後便是許了他一戶一百五十畝，朕也不吃虧了。」天啟說著又是哈哈一笑：「就是把毛帥那份都算上也不怕，即使把毛帥和黃將軍都封了萬戶，只要能把一年三百萬的遼餉停了，朕也不吃虧了。」反正這土地現在都在後金手裡，他天啟當然不吃虧了。
「萬歲爺明見萬里。」魏忠賢自衛工作圓滿完成，接下來要對孫閣老反戈一擊了：「以老奴之見，孫先生那裡恐怕還是要交待一番，孫先生可是我大明的擎天柱。老奴想寧可委屈了黃石，也千萬不能讓孫先生下不來台啊。」
……
坐在自己的屋裡喝茶的時候，魏忠賢還在一個勁地罵：「吳穆是不是腦子燒壞了？黃將軍這種猛將不拉攏，哪還去拉攏誰？孫先生拉攏黃石的時候，就該加倍地許願給好處才是，這廝，竟然還揣了一腳！這不是擺明了要把黃石踢去孫先生那裡么？」
魏忠賢狠狠地灌了兩口茶水，心裡還在後怕，吳穆這封奏章肯定搞不死黃石那是肯定的了，就算加上孫承宗的也不行。魏忠賢認為孫承宗這招叫欲擒故縱，等事後把底給黃石一透，那黃石肯定得把吳穆和背後的自己恨透了，孫承宗不但洗脫個乾乾淨淨，還能落下不少人情。萬一遼事敗壞，天啟也肯定會本能地認為孫承