天啟五年正月初四，長生島
早睡早起身體好，黃石每天起得都很早，因為他不早睡也沒有什麼消遣活動。救火營的官兵晚上總聚集在一起玩骰子，但黃石對這個東西沒有什麼興趣，而且從士兵到軍官也沒有什麼好賭的，全體將士從上到下都過著類似清教徒一般的生活。
起床以後黃石就和一個普通士兵一樣的去吃早飯，長生島修建了幾個軍用食堂，如果說長生島是一個相對平等的軍事區，那麼長生島食堂就是這個軍區中最平等的一角，這個地方嚴禁大聲喧嘩，也不允許行軍禮。除了吳穆、兩個錦衣衛和他們的一夥兒手下外，其他的官兵都要在這裡領取食物。
食物是按照軍官、戰兵、輔兵的等級來提供的，成親的官兵可以得到額外的一份養家口糧。當然，軍屬口糧是不能和士兵口糧相比的，那些在救護營工作的女兵能得到的肯定要多一些，而且黃石規定懷孕的女兵和軍屬都能獲得更多的鴨蛋和肉類配額。
幾個長蛇般的隊伍正緩緩挪動，黃石也站在隊伍中等待領取他的一份大鍋飯，自從他持之以恆地跟著普通士兵一起排隊後，其他的軍官也就不太好意思卡位了——至少不那麼明目張胆了。大伙兒吃的東西還是很少，和其他軍鎮的軍戶相比也沒有什麼優勢，可是士兵看到最高長官吃的也不比他們強多少，一個個就變得很容易滿足，「不患寡而患不均」，大概就是這個意思吧。
有家室的官兵拿到食物後就會帶回去和妻子共享，賀定遠顯然起得比黃石還早，他夾著自己的一份匆匆離去，只是向黃石點頭致意。而光棍一條的黃石則找了一個位置坐下來，和士兵們一起趁熱大嚼起來，分發食物的輔兵總是會優惠他一些，黃石手裡的這角大餅明顯比應得的要多上一分。
門口出現了李雲睿的身影，東張西望了一會兒就直奔黃石的位置而來，壓低聲音在他耳邊說道：「大人，東江塘報。」
黃石點點頭就三口並作兩口吃完大餅，然後把桌子上的木碗里的水一飲而盡，他站起身抹著嘴向門口走去，李雲睿亦步亦趨地跟在他身後，食堂里的輔兵則立刻去換上一木碗的水，把用過的碗帶回去刷。走到門口外，另一個負責衛生條例執行的士兵從木桶舀起了一勺井水，讓黃石洗了下手。
整個長生島到處都是條例，每天都有新的條例被制定出來，所有的官兵都生活在這形形色色的條例中，使得整個救火營像機器一樣地運轉。
東江本部向全軍發出了通報，李雲睿把塘報遞給黃石，是去年十二月十日發出的緊急軍情。
「義州東江軍報告，正藍旗已經從我軍對面消失了，取而代之的是鑲藍旗，現在從寬甸到朝鮮前線再到遼東沿海各島，我軍面前只有鑲藍旗，在任何地方都沒有發現正藍旗蹤跡。」黃石放下這份塘報，今年遼東戰區戰情並不順利，東江軍屢屢受挫。一向部署在遼東的兩藍旗共有八十二個牛錄，現在後金方面看來認為暫時不需要保持這麼大的兵力了。
李雲睿已經整理好了相關情報，流利地向黃石介紹起來：「建奴正藍旗大奴酋是莽古爾泰，小奴酋是穆哈連，共二十一個牛錄。從塘報上看，這個旗已經消失了一個月了。從今年以往的塘報分析，該旗幾乎沒有受到損失，戰力充分。」
「這軍情發給金游擊了么？」
「還沒有，卑職首先來向大人彙報。」
「晤，那你跟我一起去金游擊吧。」
「遵命，大人。」黃石帶著李雲睿跑去金求德的參謀部，十餘個參謀軍官立刻開始檢查這份軍情，並不時地向李雲睿詢問。
等沒有任何疑惑以後，李雲睿就行禮離開了，屋子裡只剩下黃石、金求德和他的參謀部下屬。
金求德歸納了他的屬下的意見後做出了判斷：「建奴不一定會來，畢竟這個季節野外沒有馬草，似乎不是進攻的好時機，末將以為這不過是一次正常的調動。」以往後金的攻勢大多集中在秋後，這個季節反倒主要是東江軍活躍的時期：「以往建奴在冬季進攻也不是沒有，但那是為了利用封凍期搞偷襲，現在我東江軍各部都積極鑿冰，建奴在冬季發動進攻沒有什麼好處。」
「對岸南信口的建奴還在持續鑿冰，就算他們明天停止行動，我部也有充足的預警時間，末將認為我部可以提高一個戒備等級，這樣應該就足夠了。」長生島的條例已經蔓延到各個角落，軍事上制定了五個等級的戒備狀態，自從發現對岸開始鑿冰後，長生島的戒備等級已經降到了最低——除了基本的偵查警戒外，戰兵都在進行訓練。如果把戒備等級提高到四級，那就意味著每天會輪換一個步隊到警戒狀態，該部會停止訓練而集結在海岸邊的軍營里。
「如果我部發現對方停止鑿冰，就再提高一個警戒等級好了。」金求德表情輕鬆得很，嘴角露出一絲輕蔑的笑意：「如果建奴真的想用一個正藍旗，一個才二十一個牛錄的正藍旗來進攻我們，末將建議大人接受這場戰鬥。」
二十一個牛錄就意味著兩千戰兵，這數字相對長生島的戰兵並不佔優勢，而且救火營能夠得到主場的便宜，黃石也希望對方會主動攻擊本島，不過他很懷疑對手會不會這麼干，現在救火營的戰鬥力好歹也算是名聲在外了。
當然坐等後金主動來攻是個很誘人的前景，黃石最後下令給金求德：「多做幾份計畫，從被一個正藍旗攻擊，到被正藍和復州正紅旗攻擊……按半個正紅旗算吧——十三個牛錄，我要看到一個全面的計畫。」
「遵命，大人。」
在黃石的內心裡，他隱隱感覺歷史已經回到了原來的軌道，雖然他不認為後金方面充分了解救火營的戰鬥力，更不會了解救火營的裝備水平，但他相信以往戰敗的後金軍指揮官一定會竭力誇大明軍的戰鬥力來為自己開脫，所以後金方面對救火營的戰鬥力估計應該是比較高的。
長生島怎麼看都像是一塊硬骨頭，而且明軍實在不行還有鑿冰這道殺手鐧，以島上現有的萬餘男丁，鑿開封凍的冰面也就是幾天的事情。相反旅順可沒有這種天然屏障，而且張盤已經大舉出動去修築南關了，一旦南關堡完工和金州形成呼應，那旅順就會成為腹地而不再受到威脅。明軍徹底鞏固了這個遼南橋頭堡後，就可以穩穩地向復州推進，這應該是後金方面難以容忍的事情吧。
或許是受到了歷史的影響，黃石越琢磨越覺得自己有道理，後金軍南下拔除旅順，長生島就會處於孤立無援的位置，而且遼民南逃的路線也就被堵死了。
黃石思考完畢以後就發布下命令：「發公文給旅順的張盤將軍，要他提高戒備，同時發公文給遼南的廣鹿、長山各島，告訴他們我們可能面臨被突襲的危險，各部都要提高警覺。」
於公於私，黃石都必須幫助旅順：於公，旅順軍是東江軍中數一數二的精銳部隊，這次東江本部又抽調了近萬壯丁來協助張盤修築南關，這批壯丁也是東江鎮的精華，其中沒有一個老弱。於私，如果遼南最有戰鬥力的救火營在這場戰鬥中按兵不動，不僅東江本部和同僚會覺得黃石是個小人，恐怕遼西的孫承宗也會大失所望，認為黃石見死不救，為了自己的前途對同僚落井下石。
天啟五年正月初八
旅順的回函送到了長生島，前去報信的士兵告訴黃石，張盤看完警告後請送信的士兵好好吃了一頓酒肉。等他們吃飽喝足後，張盤已經讓師爺草擬好了回函，這兩個士兵當天早上趕到旅順，當天下午就啟程回長生島了。
打開張盤的回函，親密的稱呼立刻映入眼帘：「黃兄見信如晤……」
正篇信函寫得熱情洋溢，張盤告訴黃石一切都不必擔心，他已經動員了旅順軍做好了迎戰準備。旅順軍選鋒營主力已經北上在金州布防，還有一部分則在南關掩護築城堡的七千輔兵。剛鋒營則留在旅順作為張盤的直轄部隊，他這樣部署的是計畫把戰爭拖成一場消耗戰。金州堡卡在了進入大連灣的咽喉要道上，後金軍不拿下金州就不能打開糧道，而不打開糧道就不能從容製造攻城器械，旅順自然安如泰山。
另一個受到威脅的目標是修築中的南關堡，因為南關堡距離金州只有十餘里，騎兵瞬息即至。但張盤也不覺得很擔心，沒有糧草補給的後金軍包圍不了南關幾天，而如果後金軍不依靠攻城器械強攻，那明軍當然求之不得。總而言之，張盤認為後金軍只有強攻金州一條路，所以他把最精銳的選鋒營主力調到了金州防禦。
東江軍佔領金州後已經修好了碼頭，張盤也運去了不少器械和糧食，他在信里對黃石說明了他的計畫：就是如果後金軍再次南下，那就讓金州去受到圍攻，藉此消耗後金軍的銳氣，然後張盤再和黃石約定一個時間，同時從兩面夾擊頓兵城下的後金大軍。
「……斬首、繳獲當與兄平分，一如前役。
弟盤，拜首。」
正月初九
黑島艦隊的三條海船都已經被扣下了，長生島的軍戶正被大量送往中島，那裡本來也有簡易的居住地，多燒些煤炭、木炭，也不