三月二十一日，黃道吉日，宜出行，出使扶桑便定在這一天。
葉昊天和蘭兒告別父母，不緊不慢地來到江邊碼頭處，放眼望去，不覺大大吃了一驚。
但見距岸百餘丈的江心一字排開七八艘大大小小的船隻。最大的是一艘鄭和寶船，九桅十二帆，體式巍然，巨無匹敵，長四十四丈四尺，寬十八丈，單是一隻鐵舵，就須要二、三百人才能舉動，整艘可容數千人。其次是一艘『馬船』，長三十七丈，寬十五丈。然後是一艘『糧船』，長二十八丈，寬十二丈。最後是兩隻『坐船』和三艘十八丈長的『戰船』。
上得鄭和寶船，葉昊天禁不住嘖嘖稱讚。
因為寶船的船體太大了，單是水手就配備了七百人。各種物資準備得極為充足，不但儲存了淡水，甚至還攜帶了用來栽種蔬菜的泥土。
寶船的船艙分為六層，三層位於甲板之上。葉昊天和蘭兒住在最上層；第二層住的是大內高手、商界精英以及辯士說客；第三層住的是教坊樂師和秦淮歌姬；另外三層位於甲板之下，住的是普通船工和雜役人員。除了頂層之外，每層都有一個會議廳。
負責船隊航行的總船長是一個白髮蒼蒼的老者，見到葉昊天和夫人上船，趕忙過來請示：「大人，我們是緩緩而行，還是晝夜星馳？」
葉昊天反問道：「此去扶桑，不緊不慢需要多長時間？」
老者道：「少則一月，多則月半。」
葉昊天略一琢磨覺得時間不夠，於是吩咐道：「那就晝夜星馳吧，最好能在二十天內趕到，但也別累著大夥。」
老者答應一聲便吩咐手下開船。
船隊沿江而下，順水漂流，藍天朗日之下，江面上隱約可見點點漁舟，斜掛紅帆，時隱時現。
蘭兒身處頂層船艙，斜倚窗邊，一任微風拂面，遠眺漁舟上側身撒網的漁夫，但見他們頭戴斗笠，悠然自得，顯得格外寧靜安詳。
葉昊天覺得有必要熟悉一下船上的具體情況，於是讓老者領著自己在船中轉來轉去，一邊走一邊問東問西。
通過交談，他知道老者姓鄧，名叫鄧興初，昔年曾跟隨三寶太監下過西洋，而且當時便是船隊中的一名船長。
葉昊天隨口問起鄭和下西洋的事，同時問老者對於此次出使的看法。
鄧興初手摸山羊鬍努力想了想，然後才道：「大人，昔年鄭公公也曾到過倭國。永樂二年四月，倭寇累累侵犯浙江沿海，直至江蘇境內長江口區。鄭公公受命出使扶桑，跟扶桑國王源道義進行交涉。源道義理屈詞窮，隨即捉了二十多個盜魁。他們將盜魁用『蒸殺』的方法處死，然後獻給我方。鄭公公回京報告後，永樂帝對扶桑國『嘉其勤誠，賜王九章』，並允許日本國十年一貢，可以在江浙一帶貿易。那段時間本朝沿海的倭寇確實收斂了一些。所以大人此番前去，辛苦是比較辛苦，但若能達成協議，必將是造福百姓的大好事。」
葉昊天熟讀萬卷古書，卻對本朝的事了解得不夠詳細。
因為歷代史家向來只記前朝，不記當代，越是近代的事越難了解真相。
因此他捉住鄧興初不肯放手，仔細詢問鄭和出使扶桑的事，希望能找到值得借鑒的東西。
船隊很快到了長江口，周圍的景色發生了很大變化。隨著寶船雲帆高掛破浪前行，海中小島的形狀也在不斷變化，景緻一時一變，似乎永遠不會重複。海風從側面吹來，隱隱帶來淡淡的鹹味，再往前則是一眼望不到邊際的大海。
葉昊天一直想著會不會遇到倭寇，甚至琢磨了數個對付倭寇的方法，然而等了好久也看不到一個倭寇的影子，於是他決定先安排一下出使的相關事務。
他首先將十名大內高手請到第二層船艙的會議廳中，準備問一下這些人的功力深淺。
眾人見到他之後紛紛行禮。
葉昊天向著眾人抱了抱拳，順口恭維道：「一看就知，諸位師傅個個功力深湛，全都是難得一見的高手，此次出使東瀛，能否一帆風順就看你們的了。」
眾人瞧著面前弱不禁風的書生，嘻嘻哈哈地道：「大人請放心，我們都是來自各門各派的高手，每個都能以一擋百。聽說倭人大都又瘦又矮，哪裡會是我們的對手？」
領頭的是一位又高又瘦的五旬老者，聞言喝斥道：「你們知道什麼？別胡說八道！倭人若是沒兩把刷子，沿海的倭寇還不老早被我們滅了？用得著我們大老遠地出使倭國嗎？」
訓完之後，他轉過頭來對葉昊天躬身說道：「大人，我們此去東瀛，必然會碰到倭人中的高手。我們既無地利，又失人和，如果動手的話可能會吃虧，所以能不動手最好是別動手。」
聽他說得這麼低調，武士中有一半皺起了眉頭，似乎對他的說法很不滿意。
葉昊天卻覺得老者頗有自知之明，於是饒有興趣的問道：「師傅定然是高手中的高手，您老貴姓？」
老者再度躬身答道：「敝人南宮英，出身於南宮世家，功力不值一提，讓大人見笑了。」隨後他依次介紹其餘武士。
葉昊天一一寒暄問話，將眾人的名字全都記在心中。
然後他吩咐眾人退下，只將南宮英一人留了下來。
南宮英靜靜地立在艙中，等著他訓話。
葉昊天先是微微一笑，然後低聲問道：「您老跟南宮世家的家主南宮龍有何關係？為何會身在宮中為朝廷效力？」
南宮英看了他一眼，不解他一個文弱書生為何關心這件事，頓了一下才道：「敝人是南宮家主的親兄弟，留在宮裡也是家主的意思，這件事幾乎每個人都知道，不算什麼秘密。不光是我們，別的世家也都有人留在宮中。」
葉昊天沒想到還有這種事，連忙問道：「那麼多武林人士留在宮裡，這是皇上要求的嗎？」
南宮英搖搖頭道：「這是朱英昔年憑著監天尺定下的規矩：四大世家和九大門派必須派出一名高手入宮效力，其餘諸人則不許輕易進京。敝人是在十八年前入宮的，再過兩年就可以出宮了。唉，我終於快熬到頭了。」
葉昊天轉口問道：「風聞南宮世家曾經遭逢大難，不知如今情形如何？」
南宮英凝神注視著他，心中疑惑他怎麼知道得那麼多。
與此同時，葉昊天也在看著他。
四目交投，南宮英從葉昊天的眼睛裡看到的是坦誠和自然，還有無盡的友善和關心，於是躬身答道：「謝大人掛懷。敝人於半月前得到消息：家主和大半家人已然脫險，目前正在某處養傷，同時設法恢複功力。」
葉昊天十分高興的叫道：「好！希望南宮世家的所有人都能儘快脫險。」說到這裡，他望著南宮英不安的神色道：「在下跟南宮家的三少爺南宮鏵相識，承他不棄，結為知己，所以知道一些南宮世家的事。」
聽了這個解釋，南宮英才眉頭一展，說道：「你是說阿鏵啊？這孩子，我只在他兩三歲的時候見過，一晃那麼多年了，也不知道長成了什麼樣。不過這次傳過來的消息說，阿鏵為家族立了大功，家主準備立他為繼承人呢。」
葉昊天微微一笑道：「南宮鏵功力大進，已經進入仙界，只怕他無法留在南宮世家很久了。」
南宮英聽了渾身一震：「什麼？家主還沒有達到仙界，他竟能先走一步？」
葉昊天望著他微微一笑，沒有回答他的問題，而是又問道：「您老距離仙界還有多遠？」
南宮英猶豫了一下道：「敝人的功力剛剛達到真人界第十三重。唉，沒辦法，呆在宮裡足不出戶，缺乏必需的靈藥支持，再加上事務繁忙，難以清心寡欲，功力進境實在太慢。比起阿鏵來說，真是令人汗顏！」
葉昊天笑道：「皇宮大內，怎麼會缺少靈藥？恐怕是你們沒有說出來吧？如果說出來，相信皇上也會幫你們想辦法。」
南宮英嘆了口氣：「皇上沒練過功夫，不明白其中的道理，即使說了也是白說。」
葉昊天又問道：「此次跟您老來的幾個人功力如何？」
南宮英不假思索地答道：「除了出自崆峒的天凌子功力稍高之外，其餘之人都是普通的武士，連真人界都沒有進入。天凌子的功力只比我略遜一籌。大人問這麼仔細做什麼？難道您真的準備跟倭人交手不成？」
葉昊天「呵呵」笑著答道：「生死之爭不一定有，比試、切磋還是免不了的。皇上說了，不管對方開出什麼題目，我們都必須全部接下，若是輸了一道，便算我們喪權辱國！不知您老有幾成把握，能夠『打遍倭國無敵手』？」
南宮英聽了大吃一驚，口中支吾道：「這……這……怎麼可能？在中原，比我功力高的人有的是，想來倭國也不會少。皇上沒跟我們說這事啊！臨來的時候……皇上還說是美差呢，說只要一切聽大人您的吩咐就行了。」說到這裡他急得直搓手，「這可怎麼辦？要不我去將阿鏵叫來……」
葉昊天搖搖頭道：「不可，他恐怕走不開，中原還有不