「清明時節雨紛紛，路上行人慾斷魂」。葉昊天在濛濛細雨中回到終南山下的太一鎮。張家也剛剛掃墓回來。看見葉昊天，張成先自跑了上來，拉住葉昊天的手叫道：「大哥，你可回來了！你的名字已經報上去了，明天我們一塊去縣裡考試。」
「好啊。」葉昊天答應著。
當晚只是吃了點便飯。張員外道：「早點休息，中了秀才回來再大擺宴席！」全家上下都早早休息。整個張府靜悄悄的，生怕有什麼聲音驚擾了兩人。畢竟在這樣的小鎮里，中個秀才也算是大喜事了。
夜深人靜，葉昊天端坐練功。他心裡明白，跟那黑衣人相比，他的功力還差得太遠，這次幸虧有了陣法的幫助才逃過一劫，再遇上時就不好說了。當務之急是繼續煉神還虛的修鍊，只有早日達到飛升之境才能進退有據，到那時，是飛升仙界，還是留在塵世將妖人斬殺殆盡，都可以從容選擇。
他將心神寧靜下來，一點靈光集中在上丹田，設法將天頂打開，將身體跟整個宇宙融為一體。
幾個時辰過去了，忽然一聲雞啼傳入耳中，睜眼一看，東方已經泛白。不久張府的人出來了，里里外外的忙碌著。天剛蒙蒙亮，張成就跑了過來：「大哥，要走了，你準備好了嗎？」
「準備什麼啊？」葉昊天笑道。
「也沒什麼，呵呵。」張成也笑了，「要用的筆墨爹早就準備好了，張升會給我們背著，我們三人走著去。」說完讓張升頭前領路，三個人就此出發。
張升大約十五六歲，腿腳麻利，背上背一個小包袱，包袱很輕，走的時候一跳一跳的。
「張升，走穩點，別摔壞了硯台！」張員外站在大門外呵斥。
「是，老爺！」張升趕緊落下腳來，慢慢走。剛出小鎮，他的腳步立即又快了起來。
不到一個時辰，大約走了十多里，來到縣裡的考場。
考秀才又叫童試。童試正規講來不算科舉考試，但考中者可以獲得職稱。童試每年一次，在府、州或縣舉行，應試者為童生，由知縣、知府、學政主考，考中者授予生員或庠生稱號，俗稱秀才。
考場里約有七八十人，大多二三十歲，也有四五十歲之人。像葉昊天、張成這樣算比較年輕的，當然還有十六七歲就來的。年齡大的一般坐在後面，大概有點不好意思。
今年的童試由知縣李若庵親自主考。李知縣據說是多年以前的進士，為官比較清廉，不知得罪了什麼人，做了十年知縣仍未得到升遷。今天他暗中禱告，希望這些人中能有出類拔萃的青年，因為本縣已經連著五屆沒出過一個進士了！若是親手點中的秀才將來有出息，自己也有升遷的本錢啊。
考試開始，李知縣首先鄭重宣布：「儘力而為，不得抄襲，違者逐出考場，十年內不得應試。」
考捲髮了下來，葉昊天看了看，主要是「帖經」和「墨義」。
「帖經」就是將書本上的某行貼上幾字，要求應試者將貼住的字填寫出來，類似填空題。
「墨義」相當於簡答題，是一種簡單的對經義的回答。考生只要熟讀經文和各類注釋文字就能回答。
由於是秀才考試，考的都是基礎知識，沒有策問和賦詩。
葉昊天對這些東西實在是熟得不能再熟了。所以盞茶工夫就答完了，交上考捲走了出去。
李知縣有點驚訝，十年主考，他還是第一次見到交卷這麼早的人，心道：「莫非是老天開眼了？」
打開試卷看時，他禁不住驚呆了！從頭到尾竟然沒有一個錯誤！
又過兩個時辰考試才結束。所有人員出場等待。李知縣當堂批閱。又一個時辰以後，結果出來了。葉昊天排在第一位，張成在第三位。前十名全部錄入，授生員稱號。
接著李知縣在縣城最著名的灞陵酒家安排宴席，宴請十位秀才。灞陵酒家位於灞河邊，閣樓之上，四面紗窗，抬頭是夕陽無語下終南，低頭是灞水浩浩不復返，景色極美。
李知縣開場致詞：「難得諸位今番中了秀才，今年是大比之年，希望多加努力，連中舉人、進士，那樣本縣也不無微功。」然後請眾人一一自我介紹。當聽說葉昊天和張成是表兄弟的時候，李知縣連聲贊道：「好！一家出兩個秀才，難得啊！」
然後眾人推杯換盞。酒過三巡，李知縣又道：「如此良辰美景怎可無詩？來，請諸位題詩一首，也算給本屆童試留一段佳話。」
眾人你推我托，誰也不肯開口。
過了一會兒，李知縣點名葉昊天：「你是今年童試第一，還是你先來吧！」
眾人隨聲附和：「對，還是李兄先來！」
李知縣想知道眼前這早早交卷之人是不是真的天才，急著吩咐酒家：「快，筆墨侍候！」
夥計忙取來筆墨，在旁邊的桌子上鋪上宣紙。
葉昊天推託不過，只得起身接過筆來。抬頭看灞水之上幾點遠帆，近處岸邊卻有數葉青荷，一隻仙鶴從空中飛過，提筆在紙上寫道：「白鳥朱荷引畫橈。」
眾人看了擊節讚歎：「好啊，詩景相合，妙啊！」
葉昊天抬頭再看了看，接著一氣呵成：「垂楊影里見紅橋，欲尋往事已魂消。遙指終南山外路，斷鴻無數水迢迢，新愁分付灞陵潮。」
李知縣長嘆一聲：「才高八斗，學富五車，雖子建、屈原復出亦不遑多讓！此詞寫紅橋流水，抒發懷古幽思。白鳥朱荷，碧波蕩漾，畫舫悠遊，光艷照人。放眼遠望，終南山外路漫漫，江潮洶湧水迢迢。無數失群孤雁，空中徘徊。通篇含蓄又有神韻。真乃千古絕唱啊！」略停一下，他接著道：「本縣已有多年無人得中進士，看來今次要破天荒了！」
葉昊天趕緊謙虛地道：「哪裡，偶得靈感，實在不敢當！大人懷才不遇，久困於此，可見才華不是最重要的！」
一番話聽進耳內，李知縣連連嘆息。
回到家中，已是戌時，天色早已黑了。大概是張升回去稟告過，張家大院張燈結綵。兩人一進門，鞭炮便點了起來，「嘭嘭乓乓」足有千響，好久才靜下來。進入大廳，三張大桌上擺滿了美酒佳肴，親戚朋友都在等著，就等他們入席了。
此情此景，葉昊天心裡十分溫暖，暗想：「憂傷和歡樂就像白晝與黑夜一樣。黑夜襯託了白天的光明，白天也帶來黑夜的寧靜。憂傷是一種說不出的美，有了憂傷才更加感到快樂的珍貴。縱然有著無盡的傷悲，面對燦爛星空，綠草鮮花，還有人世間最寶貴的愛時，也都可以慢慢撫平。」
鄉試在兩個月之後，張成已經在天天在溫習功課了。
好多天來，他一直很用功，搞得茶飯不思，人似乎也瘦了一圈，弄得家裡人都很擔心。
葉昊天卻似乎神采一日好過一日，令人驚奇。
這不，張員外已經來請教秘法了。
葉昊天取出一粒自己煉製的補中益氣丹交給他，並沒有說明丹藥的功效。
張員外對他很信任，立即拿給兒子服下。
一個時辰以後，張成跑了過來，叫著：「大哥，這是什麼丹啊，我服了以後渾身熱呼呼的，多少天的疲勞一下消失了，連腦子也清楚了很多！」
葉昊天笑道：「這就對了，溫書要勞逸結合，身體是根本，脾胃好才能中氣足，中氣足才能神氣旺，神氣旺才能智力增，學習起來方可事半功倍。」隨後他便在張府住了下來。
此後的一個多月，葉昊天一直閉門修鍊煉神還虛的功夫。他從外空間接收了不少能量，已能一口氣御風行空上百里，進入真人界第十五層太黃翁重天的境界，只差三重就達能白日飛升的地步了！
然而他明白，行百里者半九十，越到後來越是艱辛，一點也不能掉以輕心。
張成還是一直在書房裡用功不輟，不過臉上再沒有一絲倦色，代之以一層淡淡的光澤，那是中氣充足的表現，看來服下靈丹之後果然管用了。
在一個春光明媚、鳥語花香的上午，葉昊天一個人來到長安城東南的碑林。
那裡的碑林很著名。唐朝開成年間，為了避免文人學士們傳抄經書時出現錯誤，朝廷將十二部經書刻在石碑上，作為範本，立於長安城國子監內，供人們校對，被稱為《開成石經》，加上此前唐玄宗李隆基親自書寫的《石台孝經》合稱十三經。除了十三經以外，這裡還陳列有漢代以來的各種碑石、墓誌共一千多塊。碑石如林，故名碑林。
葉昊天對經書的內容非常熟悉，令他感興趣的是石碑上的書法。
碑林薈萃各代名家手筆，篆、隸、草、真、行等多種書體，琳琅滿目，皆具風采。特別是唐代書法家歐陽詢、虞世南、顏真卿、柳公權、張旭、史維則等人的手筆刻石，尤為可貴。宋代的名家墨跡，如米芾、蔡京、蘇軾等人的作品也堪稱絕佳。
他一邊欣賞美妙的書法雕刻，一邊再讀一遍經書的內容。
《大學》云：「欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先誠其意