葉昊天獃獃地坐在一個荒無人煙的小山坡上，遠望殷紅如血的旭日，心裡愁苦之極，滿是疑惑。
「前後八進，房屋數百間，佔地近千百畝的蘇府，竟然在一夕之間化作飛灰！」
「聲聞朝野，赫赫有名的蘇門七進士，連同滿門老少一百多人，竟會在片刻工夫慘遭不幸！」
「是誰那麼狠心，下得了如此辣手？」
「是誰有這種手段，就連潛修多年、元嬰出殼的中州一劍都無法阻止？」
「蘇家好好的書香門第，怎會跟江湖人有了瓜葛？又怎會惹上如此可怖的冤家對頭？」
「我那足不出戶的父親，只對金石、古書感興趣的書獃子，怎會身遭劫難？我那慈祥可親的母親，連一隻螞蟻都不願傷害的女子，又怎會慘遭不幸？」
「天吶！怎麼會這樣！這一切到底是因為什麼？」
晨輝如血，北風如刀，他心中悲痛萬分。
迷迷糊糊之中，他打開了外公交給自己的包袱。包袱散開，首先看到的是一張信箋。攤開看時，只見上面寫著：「老夫蘇洵安，行年九十有九，近夜觀天象，見流星百顆自門前墜落，不禁心中恍惚。唯其時機不定，其因不明，化解之道難覓，急切難以周詳。略思百年之身，可傳後世者有三，一為《道藏總覽》三卷，乃編纂《道藏》之四十三代天師張字初所贈，據其所言藉此仙路可憑，余得時已過花甲之年，蹉跎歲月，難有小成。二為藏寶圖一幅，系吾昔年審閱《太平御覽》書目時所見，該書為先秦古舊遊仙記事，內中夾有此圖，據傳事涉『通靈寶玉』、『乾坤錦囊』等稀世之寶。三為昔年好友千面鬼醫所贈面具兩張，製作精良，危機時或可一用。嗚呼哀哉！蘇門七進士，交遊滿天下，一朝浮雲散，萬事皆成空。唯盼後人低調處世，此仇能報則報，難成則罷，順其自然，莫要強求。」筆跡潦草，想來是老人家昨晚倉促寫就。
信箋之下是兩付製作精良的面具。其中一付是四旬商賈的形象，面色灰黃，極其普通；另一付是二十齣頭的年輕人的樣子，面色蒼白，毫無血色。面具很大很薄，摸上去彈性十足。
面具之間夾了些銀票，厚厚的一摞，大約幾萬兩的樣子。
餘下的就是三卷經書了。
經書背後有一個羊皮小袋，內有一張帛書，上面畫著孤零零的一座山，山下有條小溪，陽光將山影投入小溪之內，一隻仙鶴揚頭望著天空。下面還有幾句謁語：「雪山之北，大河之南，東山之西，洪澤之東，有山不合，一花獨立，寶玉通靈，錦囊乾坤。」
葉昊天靜坐良久，難解其意，眼看日已偏西，枯樹昏鴉，無盡凄涼。想起昨日此時，父親還對自己說「明年送你到嶽麓書院……」今天語猶在耳，人已作古，無限悲哀湧上心頭：「我該何去何從？報仇嗎？連仇家是誰都不知道！外公是怎麼說的？『走得遠遠的，十年之內不要回來！』可是十年之內我該做什麼？攻書科考？中了狀元又能如何？蘇門七進士，聲名赫赫，不也落個滿門盡滅的下場？」
「不行，我要練武修道！我報仇雪恨！」
「可是我沒有一點根基，怎麼練武？怎麼修道？如何拜師學藝呢？妖人功力那麼高，我去哪裡找更厲害的師傅？以我現在的樣子，走不多遠就會被對方捉住。再說，也不知妖人是從哪裡來的，若是我亂碰亂撞，沒準會自投羅網！看來，與其像無頭蒼蠅到處亂跑，還不如找個地方先躲躲！順便看看外公留下的《道藏總覽》。張天師說『籍此仙路可憑』，沒準能從中悟出點東西！」
想到這裡，他匆匆打開《道藏總覽》，從頭到尾翻閱一遍。可是書中沒有一幅圖畫，全是爐鼎，鉛汞，嬰兒，奼女之類的辭彙，語言艱澀，其意難明。
「顧名思義，《道藏總覽》顯然只是提綱，沒有詳細的基礎功法，要想理解其中的涵義，必須弄明白那些最基本的東西。可是，我該去哪裡尋找基礎的功法呢？」他絞盡腦汁苦思冥想。
驀地，一個念頭衝上來：「嶽麓書院，天下五大書院之一，藏書百萬冊，當年《道藏》三千卷修訂完工之後，謄寫六部，天下五大書院和內閣學館各一部，到那裡應該能找到《道藏總覽》的基礎功法，還能順便查一下藏寶圖所描寫的那些地名。對，我該去嶽麓書院！」
打定主意，他取出一個面具戴上，離開荒野來到附近的小鎮，找了家小店住下。他知道每年正月初九，嶽麓書院將會開門招生，只有在那個時候扮作外地的學子進入書院，才不會引起別人的注意。
晚飯的時候，他聽見人們議論紛紛。
「哎呀，你知道嗎？蘇府一百多口人全死了，造孽啊。據說是著了天火，還有瘟疫，連前去查看的人也死了十多個，現在沒有人敢從蘇府門前走！」
「哎，聽說官府也在追查蘇家，說是叛逆，可能是畏罪自焚吧。」
「真可憐，蘇家名聲不錯，竟然會落得這樣的下場！老天不開眼啊！」
議論的聲音很低，卻還是清清楚楚的鑽進葉昊天的耳朵里。他心如刀割，胡亂吃了幾口飯就回到自己的房間里。
哀傷的日子很難打法，他只能將自己沉迷在《道藏總覽》里。
年關已近。家家戶戶都在忙碌著，外出的行人逐漸減少。喧鬧的街道逐漸清靜下來，清脆的鞭炮聲不絕地傳入耳中，其間夾雜著兒童的歡笑聲。
雪花飄飄，銀裝素裹，室內火爐難敵門縫裡湧入的寒氣。在別人的歡聲笑語中，他一個人在客店裡度過了有生以來最冷的年關。
正月初九。大雪還未化盡，嶽麓書院門口已經聚集了上千的學子。這些學子都是從全國各地趕過來的。大多是湘贛人士，也有來自川、陝、豫、皖的書生，甚至有人不遠萬里從嶺南趕來。嶽麓書院作為天下五大書院之一，每屆都有二三十人考中進士，正是學子們夢寐以求的攻書之所。儘管書院收費極貴，三年學習要交五百兩紋銀，然而每年報名的還是多達數千。可惜這些人大都不能成功，因為書院招生人數有限，每次只招兩百名！
今年來的人尤其多，除了已經報名的兩千八百人外，還有排著長隊等待報名的千餘人，據說總數將在四千以上。葉昊天也夾在等待報名的人群之中，戴著一付年輕人的面具，身著一襲藍布長衫，長衫半新不舊，略微有點泛白，肘部還有個大大的補丁，報名的時候用的名字是「李昊」。
報完名後，他向著四周環顧一眼，結果並未發現可疑之人，這才稍稍放了心。
第一天初試。內容很簡單，全是「帖經」，就是將書本上的某行貼上幾字，要求應試者將貼住的字填寫出來。題目分別取自詩、書、禮、樂、易、春秋、論語、中庸、大學等。比如第一題極其簡單，取自《詩經》，「關關（），在河之洲，窈窕淑女，君子好逑」。
很多人看到第一題就樂了，除了葉昊天之外，每個人臉上都露出笑意，考場氣氛略顯輕鬆。不過漸漸的大家就笑不出來，因為有的題目實在難答。比如有一題出自《黃帝陰符經》，「天發殺機，斗轉星移；地發殺機，（）」。
葉昊天從容不迫一一答出，至最後一題出自《荀子》「君子貧窮而志廣，富貴而體恭，安燕而血氣不惰，勞倦而（）」。他知道應該填容貌不枯，結果故意寫成容貌不俗，因為他不想過於引人注目。
只是盞茶工夫，他已經完成所有考題。抬頭看時，卻見有人抓耳撓腮，有人揪髮垂首，有人抬頭望天，有人閉目苦思。略等片刻，他緩緩起身離開考場。
一夜無話，次日辰時，葉昊天來到嶽麓書院門口，跟眾人一起前去看榜。書院牆上已經貼好幾張大大的紅紙，上面寫滿了密密麻麻的名字，邊上則是相應的成績。初試入選八百人。葉昊天排在第十位。滿分的只有兩個，一個叫羅開山，另一個叫殷東平。
接著是複試。要求每人寫一篇文章，題目是「不偏之謂中；不易之謂庸」。這是考中庸之道了。限時兩個時辰。兩個時辰其實很短，還不到進士大比規定時間的一半。
眼看時間匆匆，眾人都在奮筆疾書，他卻遲遲難以落筆，家族大劫，滿腔憂怨，何來中庸？眨眼一個時辰過去了，葉昊天不再猶豫，手腕輕抖，蠅頭小楷源源而出。當他停下來的時候，發現竟然只用了半個時辰。待墨跡略干，他轉身離開考場，絲毫不願回頭。
兩天以後，嶽麓書院入選的兩百人名單出來了，葉昊天排在第五位，前兩位竟然還是羅開山和殷東平。
至此考試並未結束，後面還有一關面試，需要在兩百人挑出四十個最優秀者，作為書院重點培養的對象，不單配備最好的老師，允許自由查看圖書資料，還可以減免學費，前提是保證考中進士之後，十年之內捐獻學院紋銀千兩。
到葉昊天面試的時候，題目很簡單。主考教授問道：「你是哪裡人士？」葉昊天道：「嶺南人。」教授道：「我看了你寫的文章，文采飛揚，才華橫溢，只是略有滯塞之感，似乎意氣不平。」葉昊天不慌不忙回答道：