嶽麓山下，黃昏，冬日的夕陽真如一個衰弱的老翁，儘管西天仍是紅雲一片，但是卻沒有絲毫熱意。松濤似海，北風如刀，幾棵合抱的老松，在寒光朔氣之中巍然挺立，好一派蒼勁之氣。
山麓邊，清溪叢林之後，卻露出一角茅屋來。一位十六七歲的翩翩少年正坐在屋旁大石上讀書。只見他生得劍眉星目，唇朱齒皓，正捧著一卷書，神色悠然地朗吟道：「雨橫風狂三月暮，門掩黃昏，無計留春住。淚眼問花花不語，亂紅飛過鞦韆去！歐陽修端的是絕代驚才——」
正在這時，忽聽一個女子的聲音從屋中傳出來：「昊天，吃飯啦！」竹門呀然開處，一個四五十歲和藹可親的婦人現出身來，站在門邊向少年招手。
少年起身走了過去。進屋看時，只見桌上全是素菜，但卻香氣四溢，熱氣騰騰。上首坐著一個年約五十的老者，儒生打扮，頭髮略有些灰白。
老者望了少年一眼，問道：「天兒，你剛才在看什麼書？」
少年答道：「爹，我在看北宋詞選，這些詞真好極啦！」
老者眉毛一豎，做出嚴肅的樣子，喝斥道：「什麼？又在看這些閑書！如此不思進取，何能金榜題名？」
婦人笑著插言：「別說孩子，你自己呢？整天鑽在金石堆里，到現在還是個秀才！」
老者板著的臉一下子鬆了下來，掀著鬍子對少年笑道：「你娘真是啰嗦。」
婦人不依道：「誰說我啰嗦？」
老者笑嘻嘻地低聲道：「我是說你啰嗦得好，要不然這山居日子未免太平淡了。」
婦人將菜肴往兒子面前推了推，眉頭微皺，嘆了口氣：「唉，眼看又是臘八，該去朝拜老爺子了。」
老者聽了這話，登時轉過臉去：「別！天兒大了，今年你們娘倆去。就說我老頭子傷了腿，走路不方便，不去了。」
婦人怪道：「不去，怎能說得過去？」
老者陪著笑臉道：「『蘇門七進士，交遊滿天下』，滿門子婿，只有我一個秀才白丁，好意思去啊？」
婦人道：「蘇家待你不薄，是你自己想不開，怎能怪別人？」
老者臉色有些晦暗，強辯道：「你瞧瞧，他們個個衣著光鮮，連看我們的眼神都帶著憐憫，好像我不入官場就會餓死一樣，真讓人受不了！」說到這裡，他轉頭瞄著兒少年：「天兒，你可要給我爭口氣，將來無論如何要中個進士回來。」
少年抬頭望著父親，語氣平和地道：「是。爹，家裡的書我已經讀完了，如有可能，我想明年到嶽麓書院讀書。」
老者有點吃驚：「我收藏的書不下一萬冊，經史子集都有，你都看過了？去年才看了一小部分？怎麼這一年看得這麼快？是囫圇吞棗吧？」
少年鄭重地道：「我認真看過了。去年中秋月圓之夜，我遙望月桂苦思冥想，終於覓到記憶良策，名之為『重疊星列法』。比如天上的星星，雜亂無章，數不勝數，若是分成二十八宿，便容易識別了。經過多番演練，我已能盞茶工夫背誦孫子兵法十三篇，所以家裡的藏書很快看完了。」
老者半信半疑的抽出一本刻著古篆字的書，還沒開口，就聽少年道：「這是一本《神農紀實錄》，講述的是神農氏遊歷百年的故事。」
老者翻開泛黃的紙張，隨便問了幾個問題。少年從容不迫，一一答出。
婦人先驚呆了，笑得嘴都合不上，贊道：「好孩子！真是好孩子！難為你了。」
老者也欣喜不已，合上書本，滿臉笑容地對少年道：「過了年，爹送你到嶽麓書院，那裡是千年學府，藏書百萬，有很多珍稀孤本，夠你看兩年的。」隨後十分興奮地看了婦人一眼：「臘八全家一起去看老爺子，有這樣的兒子，哪裡都敢去啊！」
長沙城，臘月初八。
早上淡淡的陽光灑在城頭上，街上的行人漸漸多了，城門大開，進出的人迎著朝陽，容光煥發，一天又開始了。
太陽漸漸高升，西城門邊一個蒼老的漢子，推了一輛小車停下，從車上拿下四隻木腳架，手足顫抖地架起一個相命攤來。
這時正是鄉下人進城賣物趕集的時候，人人都是匆匆忙忙，或趕著驢拉的大車兒，或挑著滿擔滿籃的新鮮菜蔬雞蛋，往鬧市趕去交易，哪有人還會有暇來光顧這糟老頭兒的測字攤了？
相攤老者半閉著眼，安詳地坐在椅子上，似乎在欣賞芸芸眾人，對於生意清淡，仿若並未放在心上。
過了一會兒，忽然城外一陣得得蹄聲，三騎伴著一輛馬車緩緩走來，那老者驀然一睜眼口中念道：「富貴本有相，生死一念間。看相卜卦，趨吉避凶！」
那為首一個中年漢子收韁打量了一眼老者，沒有說話，轉頭又要前行。
相攤老者冷冷地道：「爺台慢走。」
那漢子一怔道：「算命的，你是說咱們么？」
相攤老者哼聲道：「早走早死，遲走遲死，死相已生，條條路皆是一死，老夫有心指點你等一條明路，卻是無能為力。」
馬上另外兩個年青人聞言大怒，氣洶洶地道：「糟老頭，你胡說八道，爺們把你攤子給砸了。」
說著衝上前去，便欲掀翻老者攤子。那老者不住冷笑，臉上神色不動。
那為首的漢子高聲叫住兩個夥伴，緩緩走到老者攤前。
老者雙眼仔細打量那為首漢子，搖頭晃腦，不住嘆息。
那為首的漢子被老者瞧得有些不耐，勉強壓抑著怒火道：「請老先生替在下相相氣色如何？」
老者沉吟良久，搖頭道：「閣下氣清不濁，相視充足，相君之面，必非凡夫俗子。」
他說話語氣一改，竟變得客氣起來。那為首的漢子反倒不好發作，伸手囊中揀著塊碎銀拋在攤桌上，淡淡地道：「多承指教。」
老者嘆息道：「可惜呀，可惜！」
為首漢子正欲離開，聞言駐足道：「老先生尚有何指教？」
老者又道：「可惜呀！可惜。」
那為首漢子不再理會，對另外兩個漢子道：「快去啦，待會去晚了又要挨老爺子罵。」說罷引馬欲去，另外兩人已經騎馬走了。卻見那老者一拂袖道：「這位爺台請回，銀子老夫不能收。」
那為首漢子雙目一睜，瞪著那老者，以為碰見了瘋子。
老者嘆息道：「老夫豈能收死人銀子，這筆債日後那裡去算？罷！罷！罷！迷津該當有，不點無心人！」
為首漢子聽老者胡言亂語，心中極是氣忿，仔細打量老者，卻是一臉老態龍鍾，分明是個糟老頭子，何曾有一絲異樣？當下一提韁繩，一伙人「得得」而去。
那伙人走了不久，又過了數批騎士，還有一些轎子，那擺相攤的老者愈看愈是心驚，心中尋思道：「這些人怎的個個都是凶煞之氣直透華蓋？分明是趕去送死，再也活不了啦！」
他默運神機，閉目推算了一會，可惜卻是茫然。雖然有些蛛絲馬跡，卻不能連結起來，他暗暗嘆了口氣：「天道難窺，天道難窺！」
老者對於自己相命之術極是自信，此刻竟然信心動搖，心中很是惶恐。
正在這時，忽聽一個蒼老的聲音道：「天兒，咱們已經到長沙城了。」
另一個少年人的聲音道：「爹，這裡很熱鬧啊。」
老者睜眼一看，見是三個衣著樸素的人正要從相攤前走過，前面走著一個少年，面如冠玉，鼻直口方，後面跟著一對中年夫婦，天庭很是暗淡，急忙開口叫道：「且慢！」
少年轉身過來，連忙一揖：「老人家，是叫我們嗎？」
老者定睛看那少年，過了良久，忽然伸手抓住少年的左手，飽蘸濃墨，在他手心裡寫了個大大的『隱』字，壓低了聲音道：「今夜有事，伸開左手，速往東方逃命。老夫泄漏天機，罪遭天譴，信不信也由得你了。」
少年呆住了，那對夫婦也走過來，欲待仔細尋問始末，老者卻如石雕木刻，再無言語。當下只好取出一小塊銀子放在桌上，一家人忐忑不安的走了。
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少年緊握左手，一步一回頭地跟著父母往前走。漸漸的，周圍的人越來越多，街道越來越繁華，大約行了兩三里路，周圍忽然寧靜下來。正走之間，忽見街邊蹲著兩個大石獅子，一個獸頭大門，門前列坐著幾個華冠麗服之人。正門卻不開，只有東西兩角門有人出入。正門之上有一匾，匾上寫著書「蘇府」兩個大字。
還沒到門前，就聽有人叫起來：「快去告訴老爺太太們，三姑奶奶和表少爺來了。」
少年一家人跟著其中一人，不進正門，只進了西邊角門。前行數十丈，進了垂花門，轉過插屏，再後面就是正房大院。正面五間上房，皆雕樑畫棟。台磯之上，坐著幾個穿紅著綠的丫頭，一見他們來了，便都笑迎上來，更有人爭著打起簾籠，請他們進去。
進得庭來，但見兩列茶几擺開，幾個錦袍華服的老爺太太紛紛起身，爭著過來問侯，七嘴八