玉帥府內，連日來籠罩著一種不祥氣氛，玉帥的臉上好似染上了一層霜，背著手在廳上踱來踱去。玉夫人幾乎是整天都盤著腳坐在佛像前念經，府內事情概不過問。丫環們一個個屏息靜氣，走動都躡手躡腳。只有玉小姐，還是像平時那樣，顯得雍容嫻靜，悠然自得。
玉帥煩惱，一來是為了半天雲剛才奪去戰馬，突然又出現在烏蘇一帶之事，雖派出偵騎，四面探緝，不料竟如海底撈針，蹤影全無；二來為了府內失火之事，雖一再追查，也是毫無頭緒。失火當天，玉帥在盛怒之下，原說是定要查出個究竟來的，後經高先生勸解說：火既然已經撲滅了，府內損失又不大，不過一間廂房，他自己也不過一身衣物，若追查過緊，萬一引起流言，動搖人心，反而不利。一席話提醒了玉帥，才不了了之。
失火的當晚，高先生也曾私下悄悄問過高師娘：「你在府內，總該知道，這火究竟是怎樣起的？」
高師娘說：「起火時我正在夫人房內，我如何知道是怎樣起的！」
高先生有些埋怨說：「聽報失火，你就該出來看看，不然，我也不至落得片物無存了。」
「我當時也想趕來搶救點什物的，無奈夫人被嚇呆了，留住我死死不放，只是要我扶她到小姐房中去。」
「玉小姐可曾受驚？」
「我陪夫人去時，她在床上睡得正香哩！」
高先生嘆了口氣說：「縱然毀我千金，我也不惜，我只是讓那本書毀於一旦，真正令人痛心！」
高師娘卻冷冷地說：「你不是常說『塞翁失馬，安知非福』嗎？書燒了，我倒替你慶幸哩！」
高先生又嘆了口氣，無可奈何地說：「秘傳拳劍從今絕矣！」
正惋嘆間，玉帥命人來請。高先生忙去到內廳，玉帥才告訴他說，上次為了趙千總被半天雲所殺之事，高先生在草擬的奏表中，雖將此事寫得十分清淡，將「百騎遇賊」
改為「數騎巡邏，猝遭賊擊」，並將「刀砍致死」改為「中流矢而亡」，但朝廷還是十分重視，敕令限期剿平，以免養癰遺患。玉帥還說，他已得確報，朝廷已派出兵部侍郎黃天賜來疆按察，有督辦剿賊之意，特請高先生到廳，共商對策。
這黃天賜原是玉帥內兄，官居兵部侍郎之職，這次欽命巡按西疆，為了顯示朝廷威嚴，特加賜了個太保銜頭，敕賜到西疆便宜行事。
玉帥說：「朝廷如此重視，可見聖上已有所風聞。這事干係非輕，必須應付周全才是。」
高先生說：「好在欽差大人與大帥有姻親之誼，事情就好辦了。大帥可一面嚴令各營加強巡哨，以防馬賊再起事端，一面等欽差大人到時，將西疆地勢情況向他說明，讓他明了這西疆草原沙漠，縱橫交錯，地廣人稀，絕跡千里，追捕幾個馬賊，實如大海撈針。若為幾個馬賊，拔營進剿，不但動搖人心，反有損朝廷天威。然後請欽差大人轉奏聖上，想必定然無事的了。」
玉帥正在沉吟，忽小校報說游擊肖准有事求見。玉帥忙命：「叫他進來。」
這肖准原是昌吉旗營一個百夫長，因前次隨趙千總追擊半天雲，奮戰有功，受到玉帥賞識，把他撥來烏蘇，開始任校衛，日前又破格升他當了游擊，統領千人，駐紮在烏蘇城內。
肖准進至內廳，見過玉帥，稟報說：據現在游牧在奎屯河一帶的回部頭人格桑的兒子巴格來報，兩日前，半天雲率領馬賊二十餘騎，路過他們部落，搶走了好馬二十餘匹，並帶走了青年牧民十餘人，向西北方向的精河竄去。
玉帥聞報，失是一驚，忙間：「這巴格現在何處？」
「在府門外候命。」
「傳他進來。」
不一會，肖准便帶著一個身材矮壯、生著一雙三角眼的漢子來到廳上。那漢子看去雖有些獷悍之氣，但到了玉帥面前，倒也顯得卑恭，眼神也顯得有些游移不定。玉帥問他道：「半天雲是何時到的你部？」
「前天天晚以前。」
「聽說他帶走牧民十餘人，都是些什麼樣的人？」
「都是些平時對管家不滿，經常抗租不繳的刁民。」
「為首的可是半天雲？」
「確是半天雲。」
「半天雲的相貌如何？」
「身軀很雄偉，紅綢巾裹頭，直齊眉下，滿臉濃須，相貌十分可怕。」
玉帥停了停，又問：「你可知半天雲的身世、姓名？」
巴格向廳上左右看了一下，放低聲音說：「我已打聽明白，半天雲實姓羅，名小虎，只知他是關內河北人。」
高先生聽說，心裡一驚，不禁插口問道：「羅……小虎？！此人多大年紀？」
巴格把眼珠轉了幾轉，說：「相貌太惡，看不實在，大約有三十來歲了吧！」
高先生聽他這樣一說，就沒有再問什麼了。
且說玉帥正在傳問巴格時，香姑奉玉小姐差遣去到西廂房取書。她暗暗立在西廂房窗前，把巴格所說的話聽得清清楚楚。
當巴格在廳上說出半天雲的真實姓名時，她不禁一驚，心想：「連玉小姐都未泄露的秘密，卻給他泄露給大帥了。」她恨不得把巴格咬一口，忙回身走進房內，氣喘喘地對王小姐說：「廳上有個回部的雜種，在向侯爺邀功，胡說什麼半天雲叫羅小虎。」
玉小姐不急不忙地說：「你也說過半天雲姓羅，可你卻沒說他名叫什麼小虎呀！」
香姑說：「我真的不知道他叫這個名，是廳上那雜種說的。多半不確。他不會取那麼個『小』字吧！」
「走，隨我看看去。」玉小姐帶著香姑，來到內廳後壁。
這時，巴格已辭過玉帥，正要起身退出，香姑忙以目示意，暗指那人就是巴格。不料就在這一瞬間，香姑突然感到她那隻被小姐拉著的右腕，一陣刺心的劇痛，痛得她幾乎失聲叫了起來。她一看玉小姐，只見她臉色發白，銀牙緊咬，她那雙平時總是顯得那麼深邃、清澈的眸子，閃著憤怒的火花。香姑驚呆了，簡直不知發生了什麼事情。她見玉小姐那雙交熾著憤怒和鄙夷的眼光，一直盯住巴格走出大廳後，才低沉地哼了一聲，面色也隨又平靜下來。香姑惶惑地問道：「小姐，你認識他？！」
玉小姐一咬牙，恨恨地說：「他是什麼東西，我會認識他！但終有一天，我會讓他認識我的！」
香姑雖不明白玉小姐的意思，但她卻不敢再問下去了，只在心裡打轉：小姐她今天怎麼啦！
當巴格辭出時，玉帥卻把肖准留下。他問肖准道：「你和半天雲交過手，也算知道他一些虛實，現在他竟敢在奎屯河一帶搶掠馬匹，你看如何是好？」
肖准雙手叉腰，虎視眈眈地說：「據巴格所報的情況算來，半天雲不過三四十人，現在他既向西北方向竄去，依卑職之見，大帥可令精河旗營派出精兵攔截；大帥速從烏蘇附近各營抽出精兵，四面合圍，把羅賊向東南方向驅趕；再令昌吉、迪化各營派兵伏候在石河子一帶，等他去時，突出圍剿，就可活捉半天雲了。」
玉帥拈鬚沉吟，過了片刻，才說：「計是好計，只是太不『忌器』了！」他又回頭問高先生：「依先生之見呢？」
高先生胸有成竹地說：「大帥說得是，投鼠不能不忌器啊！如為小小一夥馬賊，出動各營兵力，聲勢必然浩大，就是生擒了半天雲也不為功，萬一擒他不得，反而會使民心浮動，流言四起，萬一傳到聖上耳里，實有諸多不便。」
玉帥點頭說：「先生高見，我慮的也正是在此。」
派兵圍剿的事，就這樣暫時擱置下來。
高先生回到房裡，又想起適才巴格曾報說半天雲本名羅小虎，河北人，這一句話，竟觸動他的思緒，突然追憶起十二年前的一段住事來——那是在交河高先生的莊上，在一個風雪交加的清晨，他收留了站在庄門避雪的一老一少，老者年在五十開外，獨臂，雖穿得襤褸單薄，卻仍顯得精神矍健；童子七、八歲，生得虎頭虎腦，圓圓的一對大眼中，隱隱含有仇恨之色。高先生見二人容貌奇特，雖立於大風雪中，卻毫無畏縮之態。
他問那童子：「冷嗎？」那童子只搖搖頭，未應聲。他又問：「餓嗎？」童子未搖頭，也未應聲。高先生叫家人擺出酒食，童子不聲不響，也不動筷，直等那老者飲了兩懷酒，吃了幾口菜後，他才舉起筷子，狼吞虎咽地吃了起來，高先生暗暗嘆異，留二人住了一月，後來才慢慢從老者口裡打聽出那童子的悲慘身世：童子姓羅名虎，老者平時叫他虎仔。他父親羅宏遠，原是滄州的一名典吏，母張氏，生得很有幾分姿色，不料為州官孫人仲看上，為霸佔張氏，便將越獄逃跑一名大盜一事，誣陷為羅宏遠串通暗縱，活活將羅置於死刑。張氏含憤呼天，投井以殉，丟下羅虎和他的弟弟羅豹、妹妹羅燕姑三人討乞過活。
老者姓秦名七，原是趕騾馬的。因在江湖行走，學了一身武藝。三十歲時，因路見不平，與人相鬥，被砍去一隻左臂。他家與羅家同住一條街