夜深人靜。
內閣首輔王法帶著次輔錢澄海、呂如晦、孫安邦等人躡手躡腳地進了王朴的書房，這其中錢澄海是前內閣首輔錢謙益的遠房侄子，呂如晦則是前內閣內輔呂大器的親孫子，至於孫安邦也是孫傳庭的堂侄。
王、孫、朱、陳四大家族是經濟上的四大家族。
而與之相對應的，王、孫、錢、呂則是四大官僚豪族，自從隆武中興以來，內閣首輔換了十幾任，從最初的孫傳庭，到後來的錢謙益、呂大器，直到現任首輔王法，每一任首輔都出自這四大官僚豪族之內。
說起來，內閣首輔只在四大家族中產生，有違王朴的初衷，但從現階段來說，這也是沒辦法的辦法，把最高權力集中在少數官僚集團手中，既有助於政局穩定，又不會形成一家獨大的局面，可以說是王朴能想出的最妥善的策略了。
自始至終，王朴都沒有當過一天的內閣首輔，不過中央軍的軍權卻始終牢牢地把持在他手裡，即便現在王朴已經年屆八十九高齡了，當了沒幾年首輔的王法也好幾次旁敲側擊，希望王朴能交出手裡的兵權，可王朴卻絲毫不為所動。
事實上，王朴並不打算把軍權交給王法。
王朴可以保證自己沒有稱帝的野心，卻不能保證王法沒有稱帝的野心，如果把軍權交給了王法，這樣一來，王法就會集軍政大權於一身，如果他想要改朝換代並稱帝，那是沒人能阻止得了他的，所以王朴不能這麼做。
王法等人進來的時候，王朴正仰躺在搖椅上閉目假寐。
以為王朴已經睡熟了，王法回首示意身後的呂如晦等人噤聲，然後走到王朴面前壓低聲音喚道：「老爺子……」
王朴緩緩睜開渾濁的眼睛，頷首道：「哦，你來了，你們都來了。」
其餘錢澄海、呂如晦、孫安邦等人趕緊上前，恭恭敬敬地長揖到地，齊聲道：「參見老爺子。」
說起來，錢澄海等人都是王朴的晚輩，叫他一聲老爺子倒也應該。
「免了免了。」王朴擺了擺手，以蒼老的聲音笑道，「坐，都坐吧。」
「多謝老爺子。」
錢澄海等人謝過，這才依次坐了，不敢只敢以半邊屁股貼在椅子上，包括王法在內誰也不坐實了，這五十年來，王朴權威極盛，別看這老傢伙現在看起來已經老態龍鍾了，可一旦發起威來，那是神阻殺神，佛阻弒佛啊！
前年春天，澳洲總督張鐵嶺鬧獨立，試圖當個割據澳洲的土皇帝，結果王朴一怒之下調譴了二十個營的精銳中央軍，不到三個月的時間就把叛亂給平了，這個張鐵嶺是王朴心腹愛將張和尚的獨子，從小就是王朴看著長大的，可最後王朴卻沒有絲毫手軟，直接把他活剝了。
「老爺子。」王法掠了呂如晦三人一眼，小心翼翼地問道，「這麼晚了您老人家還不休息，卻派人把我們找來，可是有什麼吩咐嗎？」
「唔，是有點事。」王朴點了點頭，說道，「待會你們就知道了。」
王朴都已經這麼說了，王法等人就不敢再問了，只要坐著乾等。
不過等了沒多久，書房外就響起了沉重而又急促的腳步聲，沒等王法等人起身，五名中央軍軍官就已經昂然直入，向王朴叭地敬禮立正，王朴的老臉上終於綻起一絲笑容，揮手說道：「呵呵，你們來了，也都坐吧。」
來的五名軍官分別是李定西、趙征夷、唐浩、鄭遠和李起。
這五人中，李定西是李定國的嫡長子，現任中央陸軍總參謀長，也是現任參謀長聯席會議主席，趙征夷是趙信的次子，唐浩是唐勝的長子，這兩人現任中央陸軍副總參謀長，也是參謀長聯席會議的成員，鄭遠是鄭成功的侄子，海軍總參謀長，李起是原海軍總參謀長李昂的兒子，現任海軍副總參謀長，兩人也是參謀長聯席會議的成員。
這五人共同組成了大明帝國軍事力量的最高權力機構，按照憲法，參謀長聯席會議是有義務行使內閣行政命令的，但在王朴有生之年，這條憲法基本上就是一紙空文，只有王朴還活著，內閣就絕動不了中央軍一兵一卒和海軍任何一艘軍艦。
李定西五人也分別坐下了。
看王朴還是沒有說話的意思，王法的臉色開始變得凝重起來，隱隱約約間他意識到王朴是要幹什麼了，心裡不由得有些急了，上前輕輕拉了一下王朴的衣袖，壓低聲音說道：「老爺子，能不能借一步說話？」
王朴淡然道：「有什麼話不能在這裡說嗎？」
「這……」
王法猶豫了一下，正不知道該怎麼辦時，書房外忽然響起了一把嘹亮的聲音：「皇帝陛下駕到……」
書房裡正襟危坐的眾人聞聲起身，雖然大明帝國已經取消了面見皇帝時的叩拜之禮，但鞠躬的禮節卻是保留了下來，如今的皇帝陛下雖然沒有了實際統治權，可不管怎麼說他都是帝國的皇帝，身份尊貴無比，鞠個躬還是應該的。
只有王朴仰躲在搖椅上沒有起身，這是皇帝賜給他的特權。
在眾人的目光注視下，萬曆皇帝緩步進了書房，早有王府侍從替萬曆皇帝搬來椅子放在了王朴的左首，萬曆帝欣然坐了，臉上沒有絲毫不悅之色，身為帝國皇帝，卻被臣子召到府上議事，這事說起來是挺那個的，但如果這個臣子是王朴這樣的老臣，那就另當別論了。
萬曆皇帝雖然年紀不大，可心思卻不比他老子隆武帝笨，他很清楚，以王朴的威望和勢力，如果他想當皇帝，那是輕而易舉的事，天底下的百姓和所有的權貴都只會舉雙手歡迎，而絕不會有人為朱家喊冤！
王朴這才從搖椅上坐起身來，以蒼老的聲音說道：「唔，該來的都已經來了，那……就開始吧，今兒老夫把各位請到這裡來，就是想和大夥商量一件事情，一件關乎帝國千秋百代、興衰榮辱的大事！」
萬曆皇帝心頭咚的一跳，眸子里不可遏止地掠過了一絲恐慌。
這些年，街頭坊間一直就有不少流言，說王朴自始至終效仿的都是三國時期的曹操，所以在王朴有生之年他是絕不會篡位的，可在曹操死後，他的兒子曹丕卻立刻就篡漢自立了，難道說王朴是打算交權了？
想到這裡，萬曆皇帝不由得看了內閣首輔王法一眼，一股不安的陰雲已經將他籠罩，以他對王法的了解，如果讓此人掌握了實權，那是肯定會篡明自立的，難道說朱家的江山傳到他朱和載這代就真的要絕了嗎？
王法心裡同樣在打鼓，不必諱言，這傢伙的確有當皇帝的野心，他一直認為大明之所以能有隆武中興，並非隆武帝有多英明，而完全是王朴的功勞，如果不是王朴，大明朝早不知道被建奴滅了多少年了！所以王法認為這個江山就該是王家的，這個皇帝的寶座就該由他們王家父子來坐。
王法還知道，天底下的百姓還有權貴絕大多數都是站在他們王家這邊的，只要王家登高一呼，替明另立王朝那就是順天意、應民心！讓王法想不通的是，王朴為什麼一直就不願意篡明自立？
事實上，王朴不願意篡明自立，原因很簡單。
王朴可以保證自己不是昏君，可以知道王法不是個昏君，甚至可以知道王法的兒子、孫子也都不是無能之輩，可兒子的兒子，孫子的孫子呢？王朴能保證王家的子子孫孫一直賢明能幹下去嗎？
當然不能。
既然不能保證王家的子孫會一直賢明能幹下去，那麼王家的王朝最終也難免覆滅的命運，而到時候受苦的又將是帝國的百姓，遭受災難的又將是大漢民族，如果到時候有某個野蠻民族死灰復燃，誰又能保證蠻族入寇中原的歷史悲劇不會再次重演？
所以，為了子孫後代計，為了大漢民族計，王朴絕不會篡明自立！王朴要的是從制度上，從根本上對帝國的最高權力進行合理的分配，以保證大明帝國能夠長久繁榮，以保證大漢民族能夠長盛不衰！
「我老了……」王朴以落寞的語氣說道，「這個世界是你們年輕人的，帝國的將來，大漢民族的未來就要依靠你們了。」
「老爺子。」王法趕緊說道，「您身輕體健，最少還能再活三十年。」
「別打岔。」王朴擺了擺手，說道，「我們中國有句老話，叫好人不長壽，禍害活千年，老夫生平殺人無數，滅國、滅族數以百計，也算是千載以來罕見的禍害了，所以能活到八十九歲，已經值了……可老夫畢竟是老了，留給老夫的時間已經不多了。」
書房裡的氣氛有些詭異，有些凝重，沒有任何人敢出言打斷王朴。
「在老夫活著的時候，諒那些跳樑小丑也不敢出來鬧事。」
王朴蒼老的臉龐上忽然湧起一股久已不見的豪情，不過這股豪情很快就又隱去，取而代之卻是無情的惆悵，「可在老夫死後，就管不到他們了……老夫放心不下呀，在有些事情沒辦完之前，老夫就是死也不能瞑目呀。」
「爹。」王法急道，「你這是怎麼了，好好說什麼死呀活的。」
萬曆皇帝也勸道：「是呀老爺