隆武帝元年三月底，左良玉、左夢庚被活剮於武昌東門菜市口。
前後不到兩個月的時間，中央軍就以摧枯拉朽之勢瓦解了左良玉的叛亂，打下武昌之後王朴才知道，左良玉的叛軍實際上只有不到二十萬兵力，除了八千多人戰死，兩萬多人不知所蹤之外，其餘的十五萬叛軍全部成了俘虜。
……
武昌，王朴行邸。
左良玉父子雖然已經死了，叛亂也被鎮壓了，可湖廣的事情卻還沒完，由於叛軍的燒殺劫掠，武昌周邊的承天、黃州、荊州、德安各府的農業生產已經遭到嚴重破壞，百姓流離失所，死傷慘重，幫助受災百姓重建家園需要大量糧食以及大筆銀子。
所幸的是，新任湖廣巡撫何騰蛟已經到了武昌，何騰蛟一到武昌便前來拜見王朴，商量安撫難民、賑濟百姓的事。
兩人寒暄過後，何騰蛟語氣恭敬地說道：「侯爺，下官初步了解了一下黃州、武昌兩府的幾個縣，發現遭受兵災的程度很嚴重，這幾個縣中的青壯幾乎全被叛軍殺了，年輕的婦女也全被叛軍搶了，許多村裡就剩下老人和孩子，沒有吃的只能挨餓，沒有炭火取暖，大冬天的只能躲在四處漏風的茅草屋裡受凍。」
王朴的心情也變得沉重起來，問道：「有沒有死人？」
「有。」何騰蛟嘆了口氣，黯然道，「下官不敢隱瞞侯爺，光是暗訪的幾個縣，死人就在萬數以上！如果武昌、荊州、黃州、德安各府的幾十個縣都是這樣的情況，最保守的估計，死人也在百萬以上！更要命的是現在才是開春，正是鬧春荒的時候，等到打下春糧至少還要三個月的時間，這三個月不知道還要餓死多少人……」
說到最後，何騰蛟已經泣不成聲了。
「這都是左良玉這亂臣賊子造的孽啊。」王朴握拳恨聲道，「如果人可以死兩次，本侯真想再剮他一次！」
「侯爺。」
何騰蛟突然跪倒在王朴跟前，聲淚俱下道，「下官一生未曾求人，除了蒼天與雙親也從未曾跪過別人，可是今天下官給您跪下了！你可一定要救救湖廣百姓啊，現在也只有你才能救湖廣百姓了！」
「何大人快起來。」王朴趕緊上前扶起何騰蛟，動容道，「何大人高風亮節令人欽佩，別說我還是大明朝的五省總督，就算本侯只是個安樂侯爺，也絕不會眼睜睜地看著湖廣數百萬百姓活活餓死！」
何騰蛟感激涕零道：「下官謹代湖廣數百萬生靈謝過侯爺。」
何騰蛟執意叩了三個響頭，才肯起身。
扶著何騰蛟在上座坐了，王朴肅然道：「何大人，軍中大約還剩下三萬石軍糧，除了留下五千石回程口糧，剩下的兩萬五千石軍糧將全部撥付給大人，另外燕子磯大營的府庫還有十二萬石存余軍糧，本侯返回南京之後將會派水師船隊陸續運來武昌，有了這批軍糧，足夠湖廣難民熬過一個月了。」
何騰蛟哽咽道：「侯爺，下官……」
王朴伸手阻止何騰蛟，接著說道：「不過只靠這點糧食還不足以讓湖廣難民度過這段艱難的時光，而且叛軍焚毀了大量村莊，百姓重建家園也需要大量的銀子，這些都需要何大人另想辦法，何大人可曾有了腹案？」
何騰蛟肅然道：「下官的確有了腹案，不過還需侯爺鼎力相助。」
王朴道：「何大人請說，只要本侯能幫得上一定幫忙。」
何騰蛟道：「有了侯爺援助的十五萬石軍糧，受災百姓一個月的口糧就有著落了，有了這一個月的時間，下官就能從容籌借糧食和銀子了，下官打算把受兵災最重幾個府的皇莊全部變賣，就算災年田價折半，五十多萬畝皇莊少說也能賣出三百多萬兩銀子！」
「皇莊？」王朴凝聲道，「何大人是說楚王的莊田？」
「正是。」何騰蛟肅然道，「楚王全家已經遇難，這幾十萬畝皇莊與其讓它荒廢，倒還不如拿去換點銀子，則至少還能救活幾百萬衣食無著的難民！」
王朴凜然道：「何大人就沒想過這麼做的後果嗎？」
何騰蛟敢把主意動到楚王皇莊頭上，王朴不能不佩服他為民請命的決心和膽量了。
何騰蛟正了正衣冠，肅然道：「除死無大難，只要能讓數百萬饑民活下來，下官就是捨去一身老骨頭又有何妨？只是下官認識的人少，就算有好田也賣不出好價，所以還請侯爺從中周旋，說服浙直大戶前來湖廣置辦產業。」
王朴動容道：「好，這個忙本侯一定幫！」
事實上就在這一瞬間，王朴腦子裡已經有了個絕好的主意，一個既能幫助湖廣災民重建家園，又能妥善安置十幾萬俘虜，更能讓王家受益菲淺，簡直可以說是一舉三得！
這個計畫的關鍵就是讓王家準備足夠的銀子把何騰蛟即將兜售的五十萬畝莊田如數買下，然後利用十幾萬戰俘做免費勞役，替王家種糧種桑種棉花，這對王家來說簡直就是一本萬利的好買賣。
不過，因為十幾萬戰俘存在，王朴必須留下足夠的中央軍彈壓，而且關押戰俘的集中營也必須留下足夠的軍隊駐守，難免會有假公濟私的嫌疑，不過這對王朴來說根本就不是什麼問題，就算朝中有御史因此彈劾他，他也不會放在心上。
聽到王朴滿口答應，何騰蛟起身又向王朴長長一揖，動容道：「侯爺，感謝的話下官就不再多說了，下官今天只想對侯爺說一句話！天下這麼多皇親勛戚，您是下官遇上的頭一個真正為百姓考量的侯爺！」
王朴拱手回禮，歉虛道：「何大人過譽了。」
何騰蛟肅然道：「賑災事大，如是侯爺沒有別的吩咐，下官這就打算去大營提糧了，另外還請登侯爺撥下兩千軍兵，協助下官架設粥棚。」
「理該如此。」王朴說此一頓，轉頭喝道，「唐勝！」
沉重的腳步聲中，唐勝昂然直入籤押房，敬禮道：「在。」
王朴道：「帶上兩千弟兄跟何大人去府庫提糧，再協助何大人架設粥棚。」
「是！」唐勝轟然回應，又肅手向何騰蛟道，「何大人，請。」
「唐總兵請。」
等何騰蛟和唐勝走了，王朴又把柳輕煙喚進了籤押房，吩咐道：「煙姐，麻煩你立刻飛鴿傳書至滁州，讓我大哥火速準備三百萬兩銀子！」
柳輕煙嗯了一聲，又問道：「還有別的吩咐沒有？」
王朴想了想，又問道：「左良玉突然造反的事，你有沒有查出眉目了？」
柳輕煙道：「已經查出一些眉目了，從目前掌握的情形判斷，左良玉應該是受到了一個神秘人物的挑唆，而這個人可能是潞王派來的。」
「潞王？」王朴眸子里殺機流露，森然道，「竟然是他！」
柳輕煙道：「只是可能，只有抓到了這個神秘人物之後才能確定。」
王朴點頭道：「那這次你就別跟我一起回南京了，先留在武昌把這件事情查個水落石出再說，另外再從各地堂口抽調精幹人員滲透至四川、陝西、雲南、貴州各省，早日把我們的情報網路完善起來。」
「嗯。」柳輕煙柔聲道，「奴家聽你的。」
王朴猿臂輕舒把柳輕煙的嬌軀摟入懷裡，湊著她粉嫩的耳垂說道：「騷蹄子，等過幾個月你從武昌回到南京時，我的素女經也該練成了，嘿嘿。」
……
大同，血流飄杵，伏屍遍野。
就在左良玉被凌遲處死的當天，多爾袞的建奴大軍也打下了大同。
為了發泄心中的怨恨，同時也為了安撫蒙古各部的不安，多爾袞下令屠城，放任蒙古騎兵對整個大同府進行慘無人道的燒殺劫掠，大同城內的數萬軍民被屠戮殆盡，整個大同府近三十萬百姓最後只剩不到兩萬人逃入陝西。
大同城效，多爾袞行帳。
氣急敗壞的多鐸架著阿濟格先後走了進來，阿濟格臉色不善，一邊走還一邊回頭罵：「他娘的什麼東西？竟然敢跟老子搶女人！」
「閉嘴。」多爾袞忍無可忍，勃然大怒道，「老十二，你什麼時候才能點長進？」
「老十四？」阿濟格瞪了多爾袞一眼，怒道，「你怎麼胳膊肘兒往外拐？」
「十二哥。」多爾袞的語氣軟化下來，苦笑道，「你知不知道現在我們滿人面臨的情形有多險惡？為了一個漢族女人去得罪一個蒙古部落，你覺得划算嗎？不就一個女人嗎，回頭我讓洪承疇進獻十名朝獻美女給你就是了，真是……」
「這可是你說的。」阿濟格立刻轉怒為喜道，「老十四你可得說話算數。」
多爾袞和多鐸相視苦笑，以往只需要八旗子弟衝鋒陷陣的時候，阿濟格仗著驍勇善戰還有些用處，可現在需要用腦子了，阿濟格卻是半點忙也幫不上了，還盡添亂，要不是因為阿濟格是兩人一母同胞的親兄弟，真想把這貨送回遼東算了，整個一成事不足、敗事有餘的玩意兒。
「行了。」多爾袞沒好氣道，「你先去歇著吧，我和老十五還有事商量。」
阿