「荊師兄說得對。」紅娘子環顧眾將一眼，凝聲說道，「闖賊現在的實力要強過我們，現在還不到報仇的時候，我們回河南，先發展壯大自家勢力，等將來實力強大了再去找闖賊報仇不遲！」
「對。」荊茂成附和道，「君子報仇，十年不晚。」
賀老四趕緊表態道：「這倒是個好辦法，將軍在河南原本就根基深厚，開封、懷寧、南陽、歸德各府的守軍都是將軍舊部，當初將軍要是有心自立，今天的實力當不在闖賊之下！只要夫人登高一呼，各府將士十有八九都會雲集夫人麾下。」
李虎心中失望，嘴裡說道：「可是嫂子想過沒有，現在吳三桂引建奴進關，闖賊又敗回山西，到時候河南就會夾在闖賊、建奴、吳三桂、殘明還有左良玉幾股勢力之間，這日子怕是會很難過。」
「恰恰相反。」荊茂成不以為然道，「正因為河南處在幾股勢力之間，才能左右逢源。」
「我意已決。」紅娘子沉聲道，「全軍立即拔營，回師河南。」
……
北直隸，紫荊關。
流賊因為攜帶了大量的輜重財物因而行動遲緩，撤出北京不到兩百里地吳三桂的關寧軍就追了上來，兩軍在紫荊關前混戰一場，互有死傷，最後因流賊無心戀戰扔下大量輜重財物主動逃跑而告終。
關寧軍沒有繼續追擊，吳三桂想在紫荊關喘口氣。
遺憾的是，多爾袞很快就派多鐸率領八旗大軍追了上來，逼迫吳桂繼續前進，多爾袞是鐵了心不給流賊重整旗鼓的機會，同樣不打算給吳三桂喘息的機會，他要讓這兩支漢人軍隊在精疲力竭中消耗殆盡。
這正是多爾袞的高明之處，他的策略就是以漢制漢，對於滿人來說，大明朝實在是太龐大了，漢人實在是太多了，僅憑滿八旗是無論如何也征服不了整個大明的，真要用滿八旗去征服大明，就算最後成功了，滿八旗只怕也所剩無幾了，到最後還是替人作嫁衣裳！
在多鐸的逼迫下，吳三桂只好打起精神，率領關寧軍追著流賊的屁股殺進山西，雖然當初吳三桂想的是借清兵入關赴國難，可時至今日，吳三桂卻身不由己了，他只能給建奴充當馬前卒、死心塌地當漢奸了！
北京城裡那些被流賊「追臟助餉」搞得半死的殘明官員再次在德勝門外列好了隊，熱烈歡迎建奴進城，這次是真正發自內心的熱烈歡心，在他們眼裡，此時的建奴已經不再是以前關外的蠻夷，而是赴大明國難的仁義之師了。
吳三桂的「官方」邀請的確起到了意想不到的作用。
這些殘明官員還在做美夢，以為建奴幫助大明剿滅了流賊之後就會退回關外，頂多就是大明多給他們一些財貨罷了。
李自成已經逃回太原，正調兵譴將準備與建奴決死時，打擊接踵而至，密雲總兵唐通、宣府巡撫朱之馮、宣府總兵王承胤、大同總兵姜鑲、大同副總兵姜瑄等殘明降將先後叛亂，紛紛打出了討賊的旗號。
大順軍的實力遭到嚴重削弱，李自成反攻北京的計畫頓時化為泡影！
大同總兵姜鑲更是出兵猛攻武關，嚴重威脅太原的側翼安全，與此同時，吳三桂的關寧軍也從太原東邊追殺而至，局勢急轉直下，太原已經成了一座孤城，無法再守，李自成只好再次棄城而走，敗回陝西。
前後不到半個月的時間，流賊先後丟失了北直、山西兩省，再加上紅娘子在河南自立，流賊的勢力範圍很快就縮小為陝西一隅，這讓盤踞在四川的「大西皇帝」張獻忠很是欣慰，他和李自成終於又能平起平坐了，混了十幾年，老哥倆誰也沒強過誰。
八旗大軍這麼快就打下了北直、山西兩省，滿清貴胄喜出望外，紛紛建議多爾袞下令擄掠，他們腦子裡想的還是搶錢搶糧搶女人，壓根就沒想過要入主中原，不過野心勃勃的多爾袞當然不會這麼做，毫不客氣地拒絕了這個建議。
多爾袞的野心還不止於此。
只等吳三桂的關寧軍配合多鐸大軍剿滅了陝西的流賊，大清軍的兵鋒就會指向河南、山東，然後蕩平江南徹底覆滅前明勢力，最終一統華夏！他絕不希望大金與南宋劃江而治的局面在今天重演。
……
高傑、劉良佐終於到了南京。
兩人到了南京之後的第一件事情就是去拜訪老上司馬士英，探聽南京官場的虛實，馬士英嘆了口氣，對兩人說道：「你們不該來南京啊。」
高傑、劉良佐大驚失色道：「為什麼？」
馬士英道：「事情不明擺著嗎，王朴調你們進京就是要剝奪你們手中的兵權！」
「他敢！」高傑沉聲道，「老子手下的軍隊可都是伴隨多年的生死弟兄，豈是他王朴想奪就能奪走的？」
「就是。」劉良佐也道，「他王朴要是敢扣下我們哥倆，十幾萬大軍回頭就會打過江來！」
「你們太小瞧王朴了。」馬士英嘆息道，「他早就有了安排了。」
「安排？」高傑、劉良佐惑然道，「什麼安排？」
馬士英道：「內閣已經擬定武將晉陞名錄，你們手下的李本深、吳勝兆、高進庫、李成棟、馬得功、田雄還有劉澤清手下的劉孔和、劉洪基、李化鯨等人都被晉陞為總兵官了，王朴要真把你們扣下了，這些人還會帶兵打過江來？」
高傑、劉良佐大驚失色道：「這個……」
王朴要真這麼做了，那他們可就真的大難臨頭了！
什麼是總兵？那是一方總鎮啊，按大明慣例，朝庭要是不派文官督師，總兵就是地方的最高軍事將領，朝廷真要封了這些個驕兵悍將當總兵，那王朴扣下高傑、劉良佐和劉澤清，最高興的就屬他們了，他們肯出這個頭才怪。
人終究是自私的，誰願意在自己頭上架個爺呢？
「不過你們也不用擔心。」馬士英道，「只要你們不做什麼出格的事，這輩子至少還是能在南京當個富家翁，至於劉澤清嗎，怕是在劫難逃了。」
高傑埋怨道：「督師大人，你為什麼不派人知會一聲？」
「是啊。」劉良佐也叫苦道，「早知道這樣，就不該來南京。」
「派人送信？」馬士英苦笑道，「你以為老夫沒派？可整個南京城被王朴經營得鐵桶一般，就是一隻蒼蠅也飛不出去，老夫先後派出的四撥信使都被人截下了！王朴狠哪，遠比老夫預想的要狠，這次栽在他手裡，不冤。」
正說呢，馬士英的管家進來稟道：「老爺，張公公來了，說是要召兩位將軍進宮見駕。」
「瞧吧。」馬士英搖了搖頭，說道，「王朴的人來了。」
高傑、劉良佐出了馬士英府邸，只見大門外已經站滿了侍衛，看上去像是迎接兩人的儀仗，可明眼人一看就知道是派來監視高傑和劉良佐的，從現在開始，高傑和劉良佐就失去人身自由了。
……
燕子磯大營，籤押房。
王朴正在召開軍事會議，刀疤臉、趙信、唐勝、張和尚、黃得功五位總兵官還有參將施琅、參軍甄有才、方以智、宋應星都列席會議，大軍出征需要情報、軍隊、後勤、糧草、輜重等方方面面的準備，不僅僅只是帶著幾萬人往外面跑一趟這麼簡單。
如果沒有做好充足的準備工作，倉促率領大軍出征是無法想像的，這畢竟是在大明的國土上作戰，王朴的軍隊既不能學流賊吃大戶，更不能學建奴吸食民脂民膏！
牆上掛著一幅巨幅軍事地形圖，雖然這只是一幅很籠統的全國地圖，但好歹已經有了現代地圖的樣子，再不像明代以前的地圖那樣，大明朝的兩京十三省都擠在一個方框裡面，還有長江、黃河這兩大河流居然是兩條直線。
王朴手持木竿指著地圖說道：「據可靠消息，闖賊已經敗回陝西，河南的紅娘子也已經脫離闖賊另立山頭了，原本已經投降闖賊的大同總兵姜鑲、密雲總兵唐通以及宣府總兵王承胤都已經倒戈相向，流賊目前的情形可以用一句話來概括，那就是兵敗如山倒！」
唐勝感慨道：「這才過了幾天，闖賊竟然敗得這麼快！」
「這就是牆倒眾人推！」王朴道，「如果不出意外，建奴和吳三桂的關寧軍將在兩個月內攻入陝西，流賊欲振乏力，敗亡是早晚的事！」
趙信道：「將軍，流賊敗亡之後，建奴和吳三桂的兵鋒肯定會轉向江南！」
「嗯，趙總兵所言極是。」
王朴回頭望著趙信，目露讚賞之色，趙信這傢伙是越來越有戰略眼光了，看來已經可以獨擋一面了。
「建奴在收拾完流賊之後，下一步就會轉攻江南，到時候我們就會獨力面對建奴和吳三桂的聯軍，情勢於我不利，所以我們要先發制人，趁著建奴還沒有剿滅流賊之前出兵北伐，迫使建奴收縮，流賊雖然該死，可他們現在還不能完！」
刀疤臉奮然道：「太好了，終於要出兵了嗎？」
王朴目光轉向甄有才，問道：「有才，軍械庫里現在有多少支火槍？」
最近這段時間，