中世紀於公元十三世紀里達到了極點。自從羅馬帝國滅亡後，逐漸建立起來的綜合體系業已完備得無以復加。公元十四世紀帶來了各種制度和各派哲學的瓦解；而公元十五世紀則帶來了我們在今日仍舊認為是近代事物的開端。公元十三世紀的偉人都是十分卓越的：尹諾森三世、聖法蘭西斯、弗里德里希二世和托馬斯·阿奎那等，他們以不同的方式，各自成為其類型的傑出代表。此外，還有一些巨大的成就但這些卻與偉大人物沒有什麼確切的關係，例如：法蘭西哥特式大教堂，有關查理曼，阿瑟王和尼伯龍根的浪漫主義，大憲章和眾議院中的立憲政治的創始等。然而，和我們直接最有關係的卻是經院哲學特別是由阿奎那所闡述的經院哲學；但我要把它留在下一章去講。我想先大致講一講對於形成這一時代精神面貌最有影響的一些事件。
本世紀初葉的中心人物是教皇尹諾森三世（公元1198—1216），他是一位機敏的政治家，具有無窮的精力，並堅信教皇具有無上的權力，但在秉賦中卻缺少基督的謙遜。在接任聖職時他擇了一段經文說教道：「看，我今日立你於各民各國之上，去拔掉和打碎，去毀壞和推翻，並去建設和樹立。」他自稱為「萬王之王，萬主之主，是一個遵照麥基洗德的等次的永世大祭司。」他在厲行這一觀點時，利用了一切有利的情況。西西里早先被羅馬皇帝亨利六世（死於公元1197年）所征服，亨利和諾曼族諸國王的女繼承人康斯坦斯結了婚。當尹諾森接任教皇時，新王弗里德里希才三歲。這時西西里國內多亂，康斯坦斯需要教皇的幫助。她請教皇作了幼王的監護人，借著承認教廷的優越權，取得了教皇承認幼王在西西里的統治權。葡萄牙和阿拉貢對教廷的優越權也有過類似的承認。在英格蘭，國王約翰經過了頑抗之後，終於被迫把他的王國獻給尹諾森，然後，把它當作教皇的采邑重新領回。
在某種程度上，威尼斯人在第四次十字軍中曾佔過教皇的上風。十字軍士兵本擬在威尼斯乘船出發，但卻得不到足夠的船隻。當時除了威尼斯人之外再沒有這麼多船隻，但他們卻主張（純粹是為了商業的理由）與其攻打耶路撒冷不如攻打君士坦丁堡——無論如何君士坦丁堡是塊有用的踏腳石，而且東羅馬帝國對十字軍戰士又從來不很友好。——結果大家認為有必要向威尼斯作出讓步；君士坦丁堡被攻陷，並且選立了一個拉丁系的皇帝。最初尹諾森曾感到煩惱；但是他又想到現在或有可能把東西兩方的教會重新聯合起來。（這個希望以後終成泡影）除了在這件事上，我尚不知道有什麼人在什麼程度上佔過尹諾森三世的上風。他派遣了大批十字軍去討伐阿勒比佔西斯派，這次十字軍把法蘭西南部的異端教派，幸福，繁榮和文化一起都給根絕了。他因圖路斯伯爵，雷蒙德對這次十字軍抱著不冷不熱的態度而把他廢黜，同時並把大部分阿勒比佔西斯派的土地賞給這次十字軍的統帥西蒙·德·蒙特富爾（議會之父的父親）。他和德意志皇帝奧托發生了爭執，因而號召日耳曼人廢黜奧托。他們執行了他的指示，並且又按著他的提議選立了剛成年的弗里德里希二世。
然而為了支援弗里德里希，他卻勒索弗里德里希答應付出一筆驚人的代價——然而，弗里德里希已決心儘快地背棄這項諾言。
尹諾森三世是第一個沒有神聖素質的大教皇。教會的改革使教階制對它的道德威信感到安全，因而也就使它確信無需再為聖潔問題有所掛慮了。從那時起，權力的動機，日益專擅地支配了教廷，因而甚至在他還在世的時候就引起了一些虔誠教徒的反對。為了增加教廷的權力他將教規編為法典；
瓦勒特·梵·德·符格勒外德稱這本法典為「地獄給予人類的一本最黑暗的書。」教廷雖然仍能取得一些顯赫的勝利，但其日後衰落的景象卻已可預見於此了。
曾為教皇尹諾森三世所監護的弗里德里希二世於公元1212年去到德意志在教皇的支援下當選為皇帝來接替奧托。
尹諾森沒有活著見到他培養了一個多麼可怕的攻擊教廷的敵人。
弗里德里希——歷史上最出色的統治者之一——在艱難困苦中度過了童年和少年時代。他父親亨利六世（巴巴羅撒之子）征服了西西里的諾曼人，娶了該王朝的繼承人康斯坦斯。亨利六世建立了一支為西西里人所痛恨的日耳曼人駐防部隊；他死於公元1197年此時弗里德里希才三歲。康斯坦斯於是開始反對日耳曼人並試圖拋開他們而藉助於教皇的支持進行統治。日耳曼人大為憤慨，於是奧托乃試圖征服西西里；
這正是他與教皇發生爭端的原因。弗里德里希長大的地方，帕勒爾摩曾經歷一些其他的動亂。那裡的回教徒不時暴動；為了攻佔西西里島，比薩人同熱內亞人並同其他任何人等進行著戰爭。西西里的顯要人物經常視戰爭中的一方肯否為叛變行為付出更大的代價而歸順於一方或另一方。可是在文化方面，西西里卻得到極大益處。穆斯林，拜占庭，義大利和日耳曼文化的交融為其他任何地方所不及。希臘語和阿拉伯語那時還通行於西西里。弗里德里希能流暢地操六種語言，而德國中世紀的吟遊詩人（1165—1230）。——譯者且在各種語言的使用上都能作到出言機智的地步。他精通阿拉伯哲學，並和回教徒有著友好的關係。這使虔誠的基督徒頗為憤慨。他是一個霍恩施陶芬皇族，在日耳曼可以被算是個日耳曼人。但在文化和情感上卻是一個義大利人，帶有阿拉伯和拜占庭的色彩。與他同時代的人以驚異的目光注視著他，但這種驚異卻逐漸變為恐怖；他們稱他為「世界的奇蹟和奇異的改革家」。當他還在世時就已成了許多傳奇故事裡的主角。他被人認為是《三大騙子論》一書的作者——三大篇子指摩西、基督、穆罕默德——本來世上從來沒有這樣一部著作，但很多教會的敵人卻先後被說成是該書的著者。其中最後的一個便是斯賓諾莎。
規勒夫（教皇黨員——譯者）和基伯林（皇帝黨員——
譯者）兩詞的使用開始於弗里德里希和皇帝奧托互爭雄長的時代。規勒夫和基伯林是兩個對手的姓「魏勒夫」和「外布林根」的轉訛。（奧托的侄子是英國皇室的祖先。）
尹諾森三世死於公元1216年；而敗於弗里德里希的奧托死於公元1218年。新任教皇霍諾留斯三世和皇帝弗里德里希兩人之間，起初還友好，但為時不久就發生了糾葛。首先弗里德里希拒絕參加十字軍；繼之，他又和倫巴底諸城發生了紛爭，倫巴底諸城之間於公元1226年，訂立了為期二十五年的攻守同盟。他們仇恨日耳曼人；他們中間的一個詩人曾寫下了攻擊日耳曼人的如此激昂的詩句：「你們不要愛日耳曼人，讓這些瘋狗，遠遠地離開你們。」這似乎表達了倫巴底人的普遍的感情。弗里德里希本想要留在義大利來對付這些城市，但霍諾留斯於公元1227年時死去，教皇位由格雷高里九世繼任，這是個熱烈的禁欲主義者，他熱愛聖法蘭西斯，並為聖法蘭西斯所熱愛。（法蘭西斯死後二年格雷高里封他為聖徒）。格雷高里認為什麼事情也不象十字軍這般重要。弗里德里希因不參與十字軍而被他給予破門處分。弗里德里希娶了耶路撒冷王的公主兼王位繼承者，如有可能是十分願意前往的；同時他已自稱為耶路撒冷王。公元1228年還在破門期間，他竟參軍前往；這次他比前次不去時更使格雷高里惱怒，試想十字軍隊伍怎能由一個被教皇開除了教籍的人來領導呢？
弗里德里希到了巴勒斯坦之後，和回教徒進行了和解，並向他們解釋：雖則耶路撒冷很少戰略價值，但基督徒卻很重視它。他終於成功地勸使他們把該城和平地返還給他。這事使得教皇更加惱怒了——基督徒應該和異教徒作戰，而不應該同異教徒進行和談。但，不管怎樣，弗里德里希卻在耶路撒冷被正式地加了冕，並且誰也不能否認他是成功的。公元1230年教皇與皇帝重歸於好。
在此後短暫的幾年和平期間里，皇帝專心致力於西西里王國的政務。在彼得·德拉·維格納首相的協助下頒布了一部新法典。新法典導源於羅馬法並顯示出其南部國土的高度文明；為了便利希臘居民這部法典立即譯成了希臘文。他在那不勒斯創辦了一所重要的大學。又鑄造了一種金幣，名叫「奧格斯塔勒斯」，這是許多世紀以來西方的第一批金幣。他制訂了較比自由的貿易制度，並全面廢除了內地關稅。他甚至召集各城選出的代表參加他的參議會，不過，這種會議卻只有咨議權。
這一段和平時期由於弗里德里希和倫巴底聯盟於公元1237年重開戰端而告終，教皇和聯盟諸城命運與共，再次將皇帝開除教籍。從這時起一直到公元1250年弗里德里希死去時為止，戰爭不但從未間斷，而且對於雙方變得越發劇烈、慘酷和詭譎多端。期間雙方互有得失，直到皇帝死時為止，勝敗猶未可預卜。但那些試圖繼承弗里德里希事業的皇帝們卻沒有他那份魄力，他們逐次敗北，留下了義大利四分五裂，和教皇獲得勝利的局面。
教皇相繼死去，但