羅馬帝國曾或多或少地以各種不同的路徑影響了文化史。
首先：是羅馬對於希臘化思想的直接影響。這一方面不太重要，也並不深遠。
其次：是希臘與東方對於羅馬帝國西半部的影響。這一方面則是深遠而持久的，因為其中包括有基督教在內。
第三：是羅馬悠久的和平對於傳播文化以及對於使人習慣於與一個單一的政府相聯繫著的單一的文明這一觀念，所起的重要作用。
第四：是希臘化文明傳布到回教徒的手裡，又從回教徒的手裡最後傳至西歐。
在考查這些影響之前，先簡述一下政治史將會是有益的。亞歷山大的征服並沒有觸及西地中海；公元前三世紀之初，西地中海為兩個強大的城邦，即迦太基與敘拉古，所控制。在第一次與第二次布匿戰爭時（公元前264-261與218-201年），羅馬征服了敘拉古並使迦太基淪於無足輕重的地位。公元前二世紀，羅馬征服了馬其頓王朝的各個國家，——埃及則作為一個附屬國確乎是不絕如縷地一直存在到克婁巴特拉死時（公元前30年）為止。西班牙是在對漢尼拔的戰爭中附帶被征服的；法蘭西是公元前一世紀中葉被凱撒征服的，大約一百年之後英格蘭也被征服了。羅馬帝國極盛時期的疆界在歐洲是萊茵河與多瑙河，在亞洲是幼發拉底河，在北非是大沙漠。
羅馬帝國主義在北非也許是表現得最好的，（北非在基督教史上的重要性在於它是聖賽普勒安與聖奧古斯丁的家鄉，）這兒在羅馬之前和羅馬以後都是大片荒蕪的地區，但這時變成了肥沃的地區並維持著許多人口眾多的城市。從奧古斯都即位（公元前30年）至公元後三世紀的動亂為止，羅馬帝國在這兩百多年之中大體上是穩定的、和平的。
同時，羅馬國家的體制也經歷了重要的發展。起初羅馬是一個很小的城市國家，與希臘的那些城市國家，特別是象斯巴達那樣的城市國家，並沒有什麼不同；而且也並不依靠著對外的貿易。國王也象荷馬時期的希臘國王一樣，早已被貴族的共和國所代替了。當體現在元老院里的貴族成份還依然強大的時候，就已經逐漸地增加了民主的成份；這一妥協的結局曾被斯多葛派的潘尼提烏（波里比烏和西塞羅都重複著他的觀點）視為是君主制、貴族制與民主制三種成份的理想結合。但是征服卻打破了這種極其不穩定的平衡；它給元老階級帶來了新的巨大的財富，其次在稍小的程度上也給稱為「騎士」的上層中等階級帶來了財富。義大利的農業本來是操在小農們的手裡，他們以自己的極其家庭的勞動來進行耕作；但現在農業已經成為屬於羅馬貴族使用奴隸勞動來種植葡萄與橄欖的大地產的事情了。結果就是，不顧國家利益與臣民幸福、只知寡廉鮮恥以求個人發財致富的元老院，竟成為事實上無所不能的了。
公元前二世紀後半葉格拉古兄弟所發動的民主運動，引致了一系列的內戰；最後——就象在希臘所常見的一樣——便是「僭主制」的確立。看起來令人驚異的是，在希臘只限於很微小的地區上的那些發展，現在竟以這樣巨大的規模而重演。尤里烏斯·凱撒的繼承人與養子奧古斯都以公元前30年至公元後14年在位，他終於結束了內爭和（除了少數的例外）對外的征戰。自從希臘文明開始以來，古代世界第一次享受了和平與安全。
有兩件東西摧毀了希臘的政治體系：第一是每個城邦之要求絕對的主權，第二是絕大多數城邦內部貧富之間殘酷的流血鬥爭。在征服了迦太基與希臘化的各國之後，前一個原因就不再攪擾世界了，因為對羅馬已經不可能再進行有效的抵抗。但是第二個原因卻仍然繼續存在著。在內戰里，某一個將軍可以宣布自己是元老院的戰士，而另一位將軍又宣布自己是人民的戰士。勝利歸於能以最高的代價收買兵士的人。兵士們不只是要金錢和掠奪，而且還要恩賜的土地；因此每一次內戰的結束都是正式地以法令來廢除許多原來在名義上是國家佃戶的土地所有者，以便為勝利者的軍人讓位。進行戰爭的費用，是由處決富人並沒收其財產來支付的。這種災難性的制度是不大容易結束的；但最後出乎每個人的意料之外，奧古斯都的勝利竟是如此之徹底，以致於再也沒有競爭者能向他所要求的權力挑戰了。
對整個羅馬世界來說，竟然發見內戰時期已告結束，這來得好象是一場意外，除了少數的元老黨而外大家全都歡欣鼓舞。對每一個人來說，這真是一場深沉的蘇息，羅馬在奧古斯都之下終於成就了希臘人和馬其頓人所枉然追求過的、而羅馬在奧古斯都之前亦未能成就的穩定與秩序。據羅斯多夫采夫說，共和時期的羅馬給希臘「所帶來的除了貧困、破產與一切獨立政治活動的停頓而外，並沒有任何新的東西。」奧古斯都在位的時期，是羅馬帝國的一個幸福時期。各省區的行政組織多少都照顧到了居民的福利，而不單是純粹掠奪性的體制了。奧古斯都不僅在死後被官方所神化，而且在許多省份的城市裡還自發地被人認為是一個神。詩人們歌頌他，商人階級覺得普遍的和平是便利的，甚至連奧古斯都是以一切表面的尊敬形式在應付著的元老院也乘此機會把各種榮譽和職位都堆在他的頭上。
但儘管世界是幸福的，然而某些生趣已經喪失了，因為人們已經更愛安全而不願冒險了。在早期，每個自由的希臘人都有機會冒險；腓力普和亞歷山大結束了事情的這種狀態，在希臘化的世界中唯有馬其頓的君王們才享有無政府式的自由。希臘世界已經喪失了自己的青春，而變成為犬儒的或宗教的世界了。要在地上的制度之中實現理想的那種希望消逝了，就連最優秀的人也隨之而喪失了他們的熱誠。天堂對蘇格拉底來說，是一個他可以繼續進行論辯的地方，但是對於亞歷山大以後的哲學家們來說，它卻是與他們在地上的生活大為不同的某種東西了。
後來在羅馬也有同樣的發展，但卻採取了不那麼苦痛的形式。羅馬並沒有象希臘那樣地被人征服，而且相反地還有著順利成功的帝國主義的刺激。在整個內戰時期里，對於混亂無秩序應該負責的乃是羅馬人。希臘人屈服於馬其頓人之後，並沒有得到和平與秩序；然而希臘人和羅馬人一旦屈服於奧古斯都之下，便都獲得了和平與秩序。奧古斯都是一個羅馬人，大多數羅馬人之向他屈服都是心甘情願的，而不僅.僅.是由於他那優越的威力的緣故；何況他還煞費苦心地在掩飾他的政府的軍事基礎，並使之依據於元老院的法令。元老院所表示的種種阿諛奉承，毫無疑問是言不由衷的；但是除了元老階級以外，卻並沒有一個人因此而感到屈辱。
羅馬人的心情很象是十九世紀法國的jeune hé；（生活整飭的青年），他們經過了一番戀愛的冒險之後，就在一場理性的婚姻上面穩定了下來。這種心情儘管是稱心滿意的，但卻不是有創造性的。奧古斯都時期的大詩人都是在比較動亂的時代裡面造就出來的；荷拉士亡命於腓力比，他和魏吉爾兩個人的田莊都被籍沒並分給了勝利的軍人。奧古斯都為了使國家穩固，也多少在表面上努力要恢複古代的信仰，因此也就必須對自由研究採取頗為敵視的態度。羅馬世界開始變得刻板式的了，這一過程在以後各個皇帝的時期都一直在繼續著。
奧古斯都最初的一些繼承者們，任性地對元老們以及對紫色皇袍的可能競爭者們採用了種種駭人聽聞的殘酷辦法。在某種程度上，這一時期的為政不仁也蔓延到了各個省區；但是大體上，奧古斯都所創立的行政機器仍然繼續運行得很好。隨著公元98年圖拉真的即位就開始了一段更好的時期，這段時期延續到公元180年馬爾庫斯·奧勒留逝世時為止。這一段時期里的羅馬帝國政府，正象是任何專制政府所可能的那樣好。反之，第三世紀則是一個災難慘重的時期。軍隊認識到了自己的威力，便視金錢以及能否允諾他們一生不作戰為轉移而擁戴某個皇帝或者廢黜某個皇帝，於是軍隊也就不再成為有效的戰鬥力量了。野蠻人來自北方和東方，侵入並掠奪羅馬的領土。軍隊一心計較私利與內鬨而無力抵抗。整個的財政體系瓦解了，因為收入已經極大地減少，同時勞而無功的戰爭以及收買軍隊又使得支出大為增加。戰爭而外，疫癘也大大地減少了人口。看來似乎羅馬帝國就要傾頹了。這種結局卻被兩個能幹的人物給避免了，這兩個人就是戴克里先（公元286-305）和君士坦丁，後者的無可爭執的御位是自公元312年直至337年為止。這時候帝國分為東西兩部分，大致上相當於希臘語和拉丁語的兩部分。君士坦丁在拜占庭建立了東部帝國的首都，並為它起了一個新名字叫作君士坦丁堡。戴克里先有一個時候改變了軍隊的性質，從而約束了軍隊；但從他以後，最能作戰的武力便都是由野蠻人，主要的是日耳曼人，所組成的，一切高級指揮的職務也都向他們開放。這顯然是一種危險的辦法，而五世紀初它便產生了它那自然的結果。野蠻人終於決定為自己作戰要比為羅馬主子作戰更為有利。可是，它為它的目的而效力了一個多世紀。戴克里先的行政改革同