韓孺子第二次駕臨晉城。
大臣們勉強同意皇帝御駕親征，但是絕不同意皇帝出塞，他只好駐陛在關內的晉城，路上多設臨時驛站，與馬邑城隨時保持聯繫。
兵部與大將軍府的一多半官員都跟來了，協助皇帝調兵遣將、轉運糧草，盡一切努力支援前方的楚軍。
韓孺子沒來得及完成大楚的復興計畫，但是他所做的一切終究有些效果，在很短的時間內，馬邑城集結了二十餘萬兵力，數量還能更多一些，但是糧草供應有會麻煩，兵部建議量力而行。
賴冰文成為皇帝身邊最重要的助手，雖然在兵部任職的時間不長，做起事來卻是有條不紊，就連多年老吏也挑不出紕漏。
天還沒亮，他就來拜見皇帝，這是慣例，在早朝之前，君臣二人會先見一面。
韓孺子起得更早，兵部侍郎趕到的時候，他正在覽閱公文。
「敵軍數量又增加了，估計已經達到三十萬。」韓孺子抬頭說道，只要是前線的公文，即使深夜裡也能進城——城門不能打開，公文放在籃子里，由城頭的衛兵提上去。
賴冰文抖擻精神，行禮之後走到桌前，指著攤開的地圖，「敵軍數量雖多，輜重也多，而且這支敵軍與匈奴人不同，不只有騎兵，還有大批工匠與奴隸，運送攻城器械，輜重因此更多。陛下請看，敵軍顯然以為馬邑城會是決戰之地，兵力多在這一帶布置，楚軍只需截斷其後方糧道，頂多十天，其軍必潰——兵力越多，潰敗得越快。」
這是早已制定的計畫，柴悅率軍二十萬在馬邑城吸引敵軍，老將狄開等人率軍一萬繞行北方，約定日期進攻敵軍糧道，將碎鐵城敵軍與馬邑城敵軍從中截斷。
還有三天，約定日期就要到了，了解這個計畫的人都有點緊張，因為此計能否成功，不僅取決於狄開這支奇兵，還要看匈奴人的反應。
大單于率部北遁，聽說決戰在即，再度南下觀戰，楚軍奇兵要經過他們的地盤，匈奴人無論是進攻還是告密，都將令楚軍計畫失敗，迄今為止，大單于的態度十分曖昧，只說自己此次絕不會參戰，沒有給出保密的承諾。
「東海王今天該回來了。」韓孺子道。
東海王和金純忠被派去與匈奴人談判，只有他們帶回肯定消息之後，韓孺子才能安心讓楚軍開戰。
「此戰關係到匈奴人的存亡，匈奴人應該不會拒絕，據說大單于十分在意自己的地位，不至於向敵軍投降。」
韓孺子點點頭，問道：「神雄關那邊有消息嗎？」
「暫無變化，敵軍大都退出山道，每日以騷擾為主，其意是阻止楚軍出關，而不是攻城了。」
韓孺子又點點頭，神鬼大單于顯然要主攻馬邑城。
兩人談了一會，群臣分批到來，談的仍是軍務，數字、地名一個接一個，一般人早聽糊塗了，皇帝卻都記得清清楚楚，立即與昨日的進展銜接上，偶爾有記不清的地方，賴冰文就會出面提醒。
早朝一直持續到午時才告結束。
韓孺子用膳時沒忘了提醒張有才，「別人看情況，如果是東海王回來，馬上帶來見朕。」
東海王沒回來，馬邑城送來一封加急公文，賴冰文親自送來。
韓孺子放下碗筷，只看了一眼，就再也沒有胃口了，「『敵軍發起進攻，我軍堅壁不出，互有傷亡。』嘿，敵人沉不住氣了。」
「正是，敵軍遠道而來，輜重繁多，比楚軍更急於速戰速決。」
韓孺子沉吟未語。
賴冰文明白皇帝的心事，「陛下還在擔心敵酋會出奸計？」
「咱們連神鬼大單于在哪都不知道，此人狡詐，手握重兵卻慣用奇計，不可不防。」
「馬邑城之戰結束之後，敵酋必然露面。」
韓孺子笑了笑，揮手命太監們將飯菜收走，準備開始下午的忙碌。
太監們出屋，賴冰文上前一步，說：「陛下有什麼人需要從馬邑城調回來嗎？」
「朕自己都想去馬邑城參戰，怎麼會往關內調人？」
皇帝不喜歡拐彎抹角，賴冰文只好直接說道：「崔騰是太傅之子，太傅督兵西域，獨子似乎不宜再冒矢石之險。」
「此事不必再提，先保大楚再說吧。」
「是，陛下。」賴冰文躬身後退。
韓孺子忍耐多日，終於還是好奇心戰勝了謹慎，開口道：「賴大人當初為何棄文從武、離開京城？」
賴冰文抬起頭，「沒人告訴陛下詳情嗎？」
「有些傳言，朕想聽聽你自己的講述。」
賴冰文臉色微紅，「既然陛下想知道——臣年輕時喜歡吟花詠柳，在京城小有些名氣，所寫之詩倒也有人傳看，不知怎麼，被一位夫人看到了。臣不願提及大臣姓名，望陛下原諒。」
「嗯，你就說事情吧。」
「這位夫人化名，以男子身份寫了幾首詩，派人送來，希望臣能指點。臣也是年輕不經事，逐字點評，一來二去，通了幾回書信。後來臣發現此人的詩過於旖旎，頗有脂粉氣，猜出她是女子。唉，臣一時糊塗，雖然在信中勸她停止，可還是來信必回。臣不敢隱瞞，臣當時心裡確有邪念。」
「然後呢？」韓孺子問。
賴冰文沉默了一會，「書信被發現了，夫家鬧了一通，臣無顏在京城立足，於是遠走它方。」
「那位夫人呢？」
「臣……離開京城之後，再沒有聽說過她的消息。臣後悔當時的少不更事，但是絕未行過苟且之事，與那位夫人從沒見過面。」
韓孺子微笑道：「自古英雄多情，賴大人何必自責？」
「陛下不罪，臣感激不盡。」
賴冰文告退，走到外面，心中悵然若失，獃獃地站立一會，連自己也說不清是在後悔，還是在懷念。
眼下不是兒女情長的時候，賴冰文收束心神，正好迎上皇帝身邊一名太監的目光，急忙加快腳步離開。
張有才對皇帝佩服得五體投地，一邊搖頭一邊往裡走，「陛下，崔騰寫來一封信。」
「說誰誰到。」韓孺子接過信，看的時候皺眉，看過之後卻是大笑，「這個崔騰，說什麼要對朕『有始有終』，還說『來世為人，再為陛下奔走效勞、執帚除塵』，他明不明白『執帚』的意思？」
「陛下真不打算將他調回關內？」
韓孺子收起笑容，「必要的時候，朕也要親上戰場，何況是崔騰？崔太傅和崔騰應該明白這個道理。」
「我擔心的不是太傅父子，是皇后。」
韓孺子沉默一會，「皇后更會理解朕的決定。」
張有才躬身後退，韓孺子明知無用，仍然問了一句：「東海王和金純忠還沒有消息？」
「沒有，我一直盯著呢。」
韓孺子揮手讓張有才退下。
整個下午，韓孺子都有些心不在焉。
馬邑城的消息不停傳來，前線戰事正酣，敵軍十分頑強，而且手段多變，馬邑城外圍的哨所與小城紛紛失守，楚軍逐漸退縮。
驛兵速度再快，路上也需要時間，留在晉城的皇帝與官員只能看到幾天前的事情，韓孺子真想插翅飛到塞外，親眼看一看現在的狀況。
可他不能動，真去了也起不了多大作用，他已經給予柴悅一切必要的權力，接下來就要看柴悅是否擔得起這份信任。
直到入夜，東海王和金純忠也沒消息，韓孺子不等了，上床睡覺，做了幾個不好的夢。
次日，韓孺子仍是天沒亮就起床，夜裡又來了幾份加急公文，馬邑城戰況越來越激烈，柴悅的應對之策很簡單，就是堅壁不出，拒絕與敵軍決戰。
即使沒有那支繞行的奇兵，柴悅也要等敵軍氣勢衰落之後，再求一戰。
賴冰文匆匆走進來，防守神雄關、決戰馬邑城是他最早提出來的戰略，如今戰鬥開始，他不能不緊張。
「陛下，前方送來敵酋的一封信。」
「朕為什麼沒看到？」韓孺子有點意外。
「敵酋出言不遜，群臣皆以為不宜入陛下之眼。」
「哈哈，難道神鬼大單于還能用信殺死朕不成？好吧，不看就不看了，他說什麼？又讓大楚投降？」
「是，而且很狂妄，說是要踏平京城，將楚人全都變成奴隸。」
「信是用楚文寫的？」
「用了好幾種文字，包括楚文。」
「這個神鬼大單于，對大楚恨意不淺啊。」
「據說敵酋對所有國家都是如此。」
「如果傳言沒錯，他也的確將拒降之國的子民全變成了奴隸。」
「大楚非它國可比，敵酋之敗，必在馬邑城。」
韓孺子笑了一下，「這封信朕就不看了，你們可以傳抄一下。」
「陛下，此信言辭粗俗……」
「粗俗的是敵人，不是大楚，朕就是要讓天下人看到他們的兇殘，賴大人，馬邑城