趙若素失蹤三天了，家屬已經報官，差人來查過幾次，卻一直沒找到線索。
失蹤前兩天，趙若素剛剛辭去中書舍人的職位，賦閑在家，身份由官吏變成平民，因此他的失蹤沒有被列入朝廷大案，相關文書更不會送到皇帝面前，若不是關心吳家之事，必須要讓趙若素解釋，韓孺子到現在也不會知道此事。
環顧四周，韓孺子的可信之人大都被派出京城，剩下的不多，蔡興海身兼護駕重任，只能偶爾離開倦侯府，韓孺子於是叫來金純忠，將暗中打探消息的任務交給他，並且允許他調用來自晁家漁村的宿衛將士。
偏偏是趙若素，偏偏是這個時候，韓孺子對此不能不多心，總覺得有人在阻止趙若素對皇帝「開誠布公」，能做出這種事的人也只能是朝中官吏。
夜色越來越深，韓孺子心裡也越來越焦慮，內憂外患已經夠多了，他可不希望朝廷內部再出現漏洞，起碼不要是現在。
可他終歸得面對現實。
韓孺子派太監叫來侍衛孟娥。
自從皇帝娶了金貴妃之後，私密之事比較多，孟娥不再像從前一樣時時守在皇帝身邊，而是歸入普通侍衛隊中，侍衛頭目王赫了解這名侍衛的特殊，讓她住在離皇帝不遠的地方，不用參加定期的輪值。
孟娥很快到來，向皇帝行禮，站到一邊的角落中去，以為皇帝需要自己的保護。
韓孺子卻不是這個意思，「孟娥，你還在學帝王之術嗎？」
「嗯。」孟娥沒什麼變化，還跟從前一樣冷漠。
「可我好像很久沒見過你了。」
「我在看書。」
「哦。」
兩人都不說話，孟娥從來不覺得沉默是種尷尬，等了一會，韓孺子只能先開口，「你能不能……」
「能什麼？陛下。」
「算了。」韓孺子本想讓孟娥參與調查趙若素的下落，轉念又改了主意，孟娥是武功高手，讓她跟蹤或者監視一個人，輕而易舉，讓她尋找一名無影無蹤的官吏，有點強人所難。
韓孺子突然不明白自己叫孟娥來是為了什麼，「今晚你留下。」
「陛下不回卧房休息嗎？」
韓孺子搖搖頭，自從淑妃鄧芸來過之後，他不再拒絕與嬪妃同房，畢竟是血氣方剛的年紀，對這種事不會厭惡，但也從來沒有沉迷其中，一旦察覺到朝中事情有異，他更沒有心事去見陌生的嬪妃，更願意留在書房裡。
孟娥將這當成一項命令，出去找來太監，在書房內安置睡具。
韓孺子躺在椅榻上，孟娥吹熄蠟燭，睡在門口的小床上，都知道對方還沒有閉眼，可也都沒有說話，將近兩刻鐘之後，還是韓孺子先開口，「我仍在練功。」
「好。」
「堅持下去，我能成為高手嗎？」
孟娥想了一會，「只練內功是不可能成為高手的，還得學各種拳腳刀槍的功夫，最重要的是，得經常與他人比試、搏鬥，陛下沒這個時間，也沒有必要，內功能讓陛下精神充沛，這就夠了。」
「確實。」日理萬機不能只靠熱情，韓孺子每每在關鍵時刻比其他人更能堅持，靠的不只是意志與信念，還有內功的幫助，「我這麼練下去就行了，不需要新的法門？」
「不用，如果陛下想讓效果更明顯一些，可以讓張煮鶴繼續為陛下撫琴，或有一定的助益。」
「這個人不太可信。」
「陛下只要他的琴聲就夠了。」
「可是連琴聲也能騙人，不是嗎？」
「那只是一點江湖奇技，陛下能夠抵抗得住，琴聲總不至於比望氣者的口才更厲害。」
「好吧，你去安排——不是現在，明晚再說。」
「好。」剛剛坐起來的孟娥又躺下了。
再度沉默，在韓孺子和孟娥之間，這是常有的事情。
韓孺子仍然睡不著，「既然你也在看書學帝王之術，我給你出道題目吧。」
「嗯。」
「比如……義士島上發生了一些事情，不解決，會讓你失去一位很好的幫手，立刻解決，有可能令義士島分裂，你怎麼辦？你覺得皇帝應該怎麼辦？」
韓孺子並不只是向孟娥求助，說完之後，他也陷入沉思，考慮對策。
半晌之後，孟娥開口了，「陛下要聽我的答案嗎？」
「嗯？當然，你說吧。」韓孺子如夢初醒，幾乎忘了房間里還有一個人。
「一個存在分裂隱患的義士島，不值得我留戀，我寧願解決問題，救出那個幫手。」
韓孺子輕笑一聲，這正是他與孟娥的區別，孟娥能離開義士島，他卻離不開朝廷，「這的確是一個辦法。」
「陛下的辦法呢？」孟娥聽出來皇帝另有想法。
「這世上有大事化小，也有小事化大。」
「此話怎講？」
「太祖定鼎之後，察覺到有些功臣對他不是很滿意，於是利用幾次激起民憤的案件，追查到底，株連大批官員，包括一些威脅最大的功臣，這是小事化大，帝王最愛用的招數。」
「武帝誅殺天下豪傑，也是小事化大？」
「沒錯。也有大事化小，普通人用得多些，皇帝其實也經常用，比如只殺首惡，放過其餘，烈帝時，他的一位寵妃的哥哥捲入了買官賣官的案子，烈帝為了保住他，將最直接的幾名官員下獄，到此為止，不再追查，也沒有株連。」
「聽上去這像是包庇。」
「呵呵，這的確是包庇，但我說的是手段，一件案子，是團伙還是個人、是蓄謀已久還是臨時起意，在調查之前很難說得清，全要憑皇帝的感覺。皇帝說『此案絕非尋常』，底下的官員掘地三尺也要挖出一批同夥，皇帝說『不可牽連無辜』，官員明白這是要放人一馬，除了已經抓起來的人，就不要再查下去了。」
「如此說來，問題都在皇帝身上，百姓常常埋怨地方官吏，其實是找錯了人。」
韓孺子笑道：「沒這麼簡單，皇帝一言九鼎，他的話誰都得聽，而且要仔細揣摩，可這種手段用得太多之後，大臣就能摸清其中的門道，然後形成自己的手段，甚至能夠瞞過皇帝自行其事，而天下人還以為這是皇帝的旨意。刀劍無眼，能傷人者，必能自傷，帝王之術也是如此。」
「陛下知道大臣有哪些手段嗎？」
「唉，他們摸清了我的門道，我對他們卻只知其然不知其所以然。」韓孺子本來指望能從趙若素這裡得到幫助，結果卻出現了意外。
「陛下很聰明，早晚能弄清大臣的一切門道。」
「嗯，我要對他們先來一招大事化小，看看效果。」
皇帝不說，孟娥不會細問，只回道：「陛下真的很喜歡……當皇帝。」
「你呢？不也一直在努力學帝王之術，希望有朝一日恢複陳齊？」
「我在努力……但我從來沒像陛下這樣從心裡喜歡這種事。」
「喜歡？」韓孺子捫心自問，說不清是不是真的喜歡，但他絕不會放棄帝位。
書房再度安靜下來，孟娥那邊出現輕微的呼吸聲，她似乎睡著了，韓孺子極小聲地喚道：「孟娥？」
門邊沒有應聲。
「你願不願意……」韓孺子打住，默默地運行了一會功法，沉沉睡去。
次日上午，韓孺子在勤政殿里正常聽政，中書舍人是個小官，而且趙若素已經辭官，他的失蹤不足以驚動宰相。
韓孺子假設申明志等人都不知情。
中午回到倦侯府，金純忠已經帶來第一批消息。
對於京城的地方官府來說，趙若素的失蹤卻是大事，司法參軍連丹臣親自調查此事，認為這不是綁架，趙若素不是大官，家中更非巨富，於是按仇殺的方向四處詢問，暫時還沒有明確線索。
只有一點，據說趙若素幾天前的傍晚獨自出門，對家人說是去會見友人，就此消失不見。
韓孺子面授機宜，他不能就這麼乾等下去，更不能置之不理。
這天下午，中書省照例送來新的奏章，還是代替趙若素的那名老吏，步步謹慎，比趙若素有過之而無不及，將一摞奏章放在書桌上，輕輕整理了一下，務必擺得正、放得穩，即使永遠沒人注意，也要無懈可擊。
皇帝也跟從前一樣，埋頭閱覽，老吏深深地躬身，然後悄沒聲地退向門口。
他是背朝門口後退，這需要一點小小的技巧，但他早已習慣這種走法，即使是在陌生的屋子裡，也不會邁錯一步，或是撞到什麼東西，倦侯府的書房他已經來過幾次，更不會出錯。
可他悄無聲息，還有人比他更悄無聲息，老吏後退時明明瞥了一眼，確定身後沒人，等他快到門口時，卻與一人撞了個結結實實。
老吏猝不及防，身不由己地向前奔出數步，雙手扶住書桌才勉強站住，與抬頭的皇帝四目相對。
老吏大吃一驚，急忙跪下，耳朵里嗡嗡響成一片，剛