金純保手腳上的皮索被解開，喝了一小口酒，緩緩神，講述自己的經歷。
幾個月前，金家兄妹三人和一個丫環進入草原，很快就與匈奴人遭遇，說明身份之後被送到東單于的大營里。
他們來草原尋找自由，結果找到的卻是另一個「大楚朝廷」。
「東匈奴也分裂了。」金純保沮喪至極，尤其是面對一群熟識的勛貴子弟，這些人曾經在京城嘲笑、欺侮過他，現在又看到他最為狼狽的一面。
武帝時期，匈奴分為東西兩部，西匈奴堅持與大楚為敵，結果連續兵敗，被迫西逃至數千里之外，多年來杳無音訊，東匈奴則向大楚稱臣納貢，數十年間相安無事。
就在這數十年間，東匈奴內部發生了明顯的分化，普通匈奴人仍然過著逐水草而居的生活，包括東單于在內的大批貴族則定居在河內地區，用馬匹、獸皮等物換取關內的衣食器具，除了每年固定季節進入草原狩獵，他們基本上與放牧無關。
齊王謀反的時候，曾向匈奴人許下慷慨的諾言以換幫助，匈奴貴族們心動了，他們已經習慣了定居生活，早就覬覦關內的花花世界，自知實力不濟，敢想卻不敢做，齊王給了他們一次機會。
可是貴族們需要騎兵，大量騎兵。
北方的牧民年年納貢，為的就是換取和平，聽說要徵兵打一場勝負難料的大戰，許多人選擇了逃亡，許多部落向北、向西遷徙。
為了徵集到足夠的騎兵，並阻止部落潰散，東匈奴花了不少時間和精力，等到大軍終於集結，齊王已經兵敗。
好不容易組建起來的大軍不能說散就散，於是在經過激烈的爭吵之後，匈奴人向大楚發起了進攻，奪到不少財物，好歹滿足了一些貴族的野心。
等到楚軍主力趕到，匈奴人害怕了，尤其是那些參戰而沒有分到多少戰利品的普通士兵，大量逃亡，東單于不得不率軍退縮，他必須先平定草原各部的叛亂，集結更多的騎兵，才能與楚軍一戰。
也有一種說法，年老的東單于根本不想與楚軍決戰，他放縱騎兵逃亡，以此為借口避而不戰。
另一批匈奴貴族卻堅信大楚已經衰落，該輪到匈奴復興了，草原人缺少的不是騎兵，而是膽量，只要取得幾場以少勝多的戰績，就能重新喚起所有引弓之民的雄心，擊敗腐朽的數十萬楚軍不在話下。
王子札合善就是這一派貴族的代表，他的野心不至於此，甚至夢想著統一整個草原，不再分什麼東西匈奴。
了解金家人的來歷之後，札合善覺得這是一個機會。
金家的祖先是匈奴右賢王，與西單于是近親，札合善愛慕金垂朵的容顏，還想利用金家的身份聲索右賢王之位，於是見面第二天就派人前來求婚。
西匈奴早已不知去向，右賢王也只是一個中斷數十年的名號，札合善此舉無非是為了抬高聲望，以便在老單于升天之後爭位。
金垂朵毫不猶豫地拒絕了，札合善四十多歲，妻妾成群，對金家也沒有真正的尊重，她當然不願意嫁過去。
對於任何一位匈奴王子來說，求婚遭拒都是一件很丟臉的事情，札合善身為東單于勢力最強的幾個兒子之一，尤其不能忍受這樣的恥辱，在數次勸說無效之後，他宣布要在草原降下第一場雪的時候迎娶金垂朵，無論生死。
金家兄妹想逃走，幾次嘗試都以失敗告終，反而被看管得更嚴，金純保一開始表現得比較順從，獲得了札合善的信任，就在幾天前，他帶著弟弟、妹妹再次逃亡，結果遇到阻截，他僥倖逃出來，卻與弟、妹失散。
金純保對草原不熟，也不知該去投奔誰，騎著馬一路亂闖，終因體力不支摔下馬，被一家匈奴牧民救下。
他不太會說匈奴話，這家人以為他是楚地來的逃兵，於是捆綁起來，打算交給匈奴貴族領賞。
「倦侯，求你救我妹妹吧，她性子剛烈，被逼急了，寧可自殺也不會嫁給札合善。你有多少人？太少了可不行……」
韓孺子沒有回答，轉身走出帳篷。
天已經黑了，數十名士兵守在半里以外，房大業手持幡旗，仰望天空，好像是旗杆的一部分。
其他勛貴子弟還在帳篷里，崔騰一個人走出來，與韓孺子並肩站立，望著同一個方向，半晌方道：「看來金家的小妮子就是不愛嫁人啊，誰求親她都拒絕。」
崔騰也曾向金家求過親，遭到回絕，連人都沒見著。
韓孺子嗯了一聲。
「我算看透了，胡尤就是一個掃把星，跟她扯上關係的男人都會倒霉，我還算幸運的，只是被……這位小杜兄弟送到樹枝上坐了一會。」
站在倦侯另一邊的杜穿雲嘿嘿笑了兩聲，他不認識金垂朵是誰，也不在意，低著頭，用靴子尖輕輕戳地。
「柴韻就比較倒霉了，為了胡尤連命都搭上了。」崔騰長嘆一聲，雖然鬧過彆扭、打過架，他還是挺懷念柴小侯的，「你也倒霉過一陣，舒舒服服的倦侯當不了，跑到塞北受風吹日晒……」
「你究竟想說什麼？」
「我在勸你，離胡尤遠點，就讓她將霉運帶到匈奴人那邊吧，沒準咱們什麼都不用做，就能坐享其成。」
「我又沒說要去救人。」
「這還用說？瞧你這副模樣：不說話，目光渙散，一臉憂鬱。柴韻教過我，說這就是想女人的神情。我可以不告訴妹妹，但是你得保證不去救胡尤，還有，你今後對我要優待幾分……」
「胡說八道。」韓孺子斥道，「我在想，金純保的話跟柴悅有點對不上。」
「哦，那我白操心了。是啊，柴悅不是說匈奴王子以為你破了胡尤的身子，要找你報仇嗎？金純保怎麼隻字未提啊？我去給你問問，這小子從前很怕我，絕不敢對我撒謊。」
韓孺子沒有阻止崔騰，翻身上馬，回到隊伍中去，命令通譯再次審問匈奴人，弄清他們是從哪個方向來的。
帳篷里傳出幾聲慘叫，沒多久，崔騰一伙人簇擁著金純保走出帳篷。
金純保哭喪著臉，「倦侯，我說的都是實話，有些事情我不好當著眾人的面……」崔騰等人一瞪眼，金純保什麼都不在乎了，急忙道：「妹妹是喜歡倦侯的，她常說自己當過大楚皇后，怎麼能當匈奴王妃？札合善因此非常嫉妒，聲稱一定要殺死倦侯。」
韓孺子伸手阻止金純保再說下去，他顯然是受到威脅才「招供」，那明顯不可能是金垂朵會說的話。
通譯也過來報告，「我覺得他們說的是實話，的確是從西邊過來的，他們有親戚在札合善軍中，趕著牛馬是要投奔親戚的。」
房大業仍是一副事不關己的冷淡神情，韓孺子必須自己做出判斷與決定，稍作思考，他下達了幾道命令：「放走匈奴人，不給馬匹，將牲畜全都帶走，將金純保也帶走。」
崔騰笑道：「金鐲子，聽見沒，你和牲畜一個待遇，自己上馬。」
金鐲子是金純保小時候就有的綽號，沒想到了逃到草原也沒躲過。
七名匈奴人哀求，希望能留幾隻牲畜，沒有這些牛馬羊，他們過不了冬天。韓孺子命令士兵引弓，匈奴人不得已，哭哭啼啼地連夜離去。
「不如將他們殺死，帶七顆首級回去，怎麼也算一點功勞。」崔騰感到遺憾。
韓孺子看著匈奴人消失在夜色中，對全體將士說：「匈奴騎兵必然在追蹤金純保，離此地不會太遠，我放走七名匈奴人，是要讓他們迷惑匈奴騎兵，以為楚軍會就地紮營休息。我的命令是即刻撤退！帶走牲畜，半路上放行。」
眾人一驚，馬上準備出發，崔騰更是大驚，「匈奴騎兵就在附近？」
韓孺子看著金純保，「匈奴人故意放他逃走，想引誘楚軍進入圈套，為了讓咱們將他帶回碎鐵城引誘更多楚軍，匈奴人或許不會追得太緊。」
崔騰抬腳踹向金純保，怒道：「原來你還跟小時候一樣，是個叛徒！」
金純保拚命搖頭，「倦侯，我真的沒有撒謊……」
「你或許沒有撒謊，你只是被匈奴人利用了。」
金純保啞口無言。
崔騰又道：「不對啊，匈奴人既然故意放走金鐲子，為什麼又讓人把他抓起來呢？」
「這是意外，這些匈奴婦孺不知道札合善的計畫。」
眾人上馬，趕著數十頭牲畜趕夜路，速度自然快不了，許多人頻頻張望，就怕黑暗中突然躥出匈奴騎兵。
韓孺子越想越覺得自己的判斷沒錯：柴悅為了勸說倦侯來碎鐵城，不僅誇大地利，也誇大了札合善對倦侯的敵意，匈奴人為了引誘楚軍，誇大了內部的分裂和金垂朵所處的危險。
匈奴人與柴悅的做法一致，說辭卻不相同，說明他們並無勾結，但柴悅低估了匈奴王子的才智。
韓孺子輕嘆口氣，不明白為什麼人人都以為他對金垂朵別有用心。
一個時辰之後，他下令攆走牲畜，希望能迷惑一下追上來的匈奴人，然後加快行軍