秀米見陳修己的身影遠得看不見了，就拐彎抹角地向她打聽起老闆娘的事來。母親道：「昨晚聽老闆說，老闆娘不巧領著兒子去娘家幫著收棉花了，這次沒能見到。」這麼說，他家夫人和孩子都不曾死。秀米又去問寶琛，有沒有看見院里有一口井？
「有啊。」寶琛道，「我早晚都從井裡打水洗臉呢，怎麼啦？」
他們回到普濟家中，喜鵲已早早睡下了。等到叫開了門，喜鵲就神色慌張地對母親說：夏庄那邊出事了。
問她到底出了什麼事，喜鵲顛來倒去地又說不清楚，一會兒說，那人頭砍下來，血飆得老高；一會兒又說，從早晨開始，江堤上走的，村子裡跑的儘是些官兵。他們有騎馬的，也有不騎馬的，有拿槍的，有拿刀的，亂鬨哄，就像馬蜂炸了窩一般。最後，她又說起老虎來：「那小東西一聽說夏庄那裡死了人，死纏著要我帶他去看。我沒有帶他去，他就哭鬧了整整一天，這才剛剛睡下。」
母親見她語無倫次，東一榔頭，西一棒子，氣得直跺腳：「你盡說些沒用的話！那夏庄到底是誰死了？」
「不知道。」喜鵲說。
「你慢慢說，不用著急。」寶琛道，「哪裡來的這些官兵？他們砍了誰的頭？」
「不知道。」喜鵲只是搖頭。
「那你剛才怎麼說，人頭砍下來，血飆得老高。」
「我也是聽人說的。說是一大早，從梅城來的官兵，把夏庄圍了起來，那人當場就被砍了頭，屍首剁了幾段扔到塘里，腦袋掛在村頭的大樹上。鐵匠鋪的王八蛋對我說的。他們弟兄倆與村裡膽大的都趕去夏庄看了，那小東西也嚷著要去，我沒有依他，再說，我哪裡敢去？」
寶琛聽他這麼說，趕緊跑回房中看老虎去了。
翠蓮道：「嗨，我還當什麼事呢，這世上哪天不死人？何況，他們夏庄死人，管我們什麼事？我的肚子都餓癟了，還是先張羅一點飯來吃要緊。」說完就要拉喜鵲去廚房弄飯。
「你等等，」母親把喜鵲拽住了，目光直直地看著她，「你可曾看見她大舅？」
「中午的時候，他倒是回來過一次。我問他，你怎麼一個人先回來了，夫人他們呢？見到老爺了沒有？他板著臉，也不說話。不多久，就見他從樓上拿下什麼東西來，放到灶膛里燒了。我問他燒什麼，他就說，完了，完了。我問他什麼完了？他說，什麼都完了。不一會兒又跑出去了。也不知去了哪裡。」喜鵲說。
母親沒再問什麼。她看著地上自己的影子，又看了看秀米，半天才說，今天有點累，先去睡了，等會兒吃飯不用叫她。
這天晚上秀米一夜未睡。就像是和自己賭氣似的，整整一個晚上，她倚著北窗，看著後院那片幽深的樹林。閣樓一整晚都黑著燈。好不容易熬到天亮，她就琢磨著要不要去丁先生家探探消息，可沒等她下樓，已聽見丁樹則和師娘在院子里嚷嚷了。
他們和母親在廳堂里關起門來說話。丁先生剛到不久，孟婆婆和隔壁的花二娘跟著就來了，最後連普濟當鋪的錢掌柜和村裡的地保也來找母親說話，他們與母親說了什麼，秀米不得而知。快到中午的時候，母親才把他們一一送出門去。丁先生臨走時，立在門檻邊對母親道：「那個薛祖彥，也真是該死！前幾日我還讓秀米給他送信，勸他懸崖勒馬，迷途知返，可他仗著他老子在京城做大官，只把我的話當作耳邊風，竟在鄉下聚起一幫不三不四的亂黨，密謀變亂天下，到頭來怎麼著？還不是『咔嚓』一刀，死了個了……」
聽他那麼說，秀米就知道夏庄的薛舉人 被砍了頭。
後來，她還聽說，官府的探子已經盯上他好久了，本來早就想抓他，只是礙於薛老爺在京城的威勢，一時沒有動手。這一年的重陽節，宮內的侍衛給薛府送來了一壺金華美酒，薛老爺子跪在地上只顧謝恩，把頭都磕破了，送酒的人手按刀劍，立在他房中就是不走。他們說，要親眼看見他把酒喝下去，才去宮內復命。老頭這才知道那是一壺毒酒。老頭兒裝瘋賣傻，哭天喊地，就是不肯喝。最後侍衛們等得實在不耐煩了，就把他按在地上，捏住他鼻子，把那壺酒一滴不漏地灌了下去。那老頭兒氣都沒來得及喘一聲，踢腳蹬腿，七竅流血而死。那邊老爺子死訊一到，這邊的州府立即發兵抓人。大隊人馬殺到夏庄，沖入薛宅，將薛舉人和妓女小桃紅堵在了卧房之中。
梅城協統李道登與薛舉人素來交厚。這次奉命前來圍捕，存心與他行個方便。等到官兵將薛宅團團圍住之後，李協統摒去左右，一個人進了屋，往那太師椅上一坐，把刀往上一橫，抱拳說道：「年兄，多年恩遇，報在今朝，跑吧！」
那薛舉人正縮在被子里發抖，一看有了活路，便精條條地跳下床，翻箱倒櫃，收拾起金銀細軟來。那李協統看他忙得不亦樂乎，只是在那搖頭。末了，薛舉人把該拿的都拿了，就是忘了穿褲子。還問李道登，能不能把妓女小桃紅一起帶走。李守備笑道：「薛兄也是明事理的人，這會兒怎麼忽然糊塗了起來？」
薛舉人道：「兄長的意思是――」
就在這個時候，那床上的小桃紅突然坐了起來，冷冷笑道：「你是個做大事的人，死到臨頭還做那貪生的春夢，你這一逃，李大哥又如何回去交差？」
這時，薛舉人才知道那小桃紅也是官府安排的眼線，嚇得圍著桌子亂轉。他像毛驢推磨似的轉了半天，這才道：「李兄的意思，還是不讓我走？」
李道登實在不忍看他，只得掉過臉去。那小桃紅急道：「李協統的意思，你這一逃，他就可以有理由殺你，好免掉你五百八十刀凌遲之苦。」
薛舉人一聽，就僵在那裡。走又不是，不走又不是。最後李道登騙他說，你走得脫走不脫，全看你的造化，你只要能夠遠走高飛，天塌下來，小弟替你扛著就是。那薛舉人一聽，趕緊穿上褲子，也顧不得那些金銀寶貝，朝外就走，一路上無人阻攔。當他躥到院外門邊，李道登早在門外一左一右，安排了兩個刀斧手。手起刀落，那薛祖彥的人頭就跳了起來，血噴了一牆。那小桃紅像個沒事人一樣，走到屋外，對著看熱鬧的人說：「我原當他是個什麼了不得的英雄豪傑，原來也是個敗絮其中的陳叔寶。」
到了晚上，一家正圍著桌子吃飯，張季元突然回來了。他托著煙斗，仍像以前一樣晃晃悠悠地走了進來。他的眼眶黑黑的，頭髮讓秋露給打濕了，一綹一綹的貼在額前，背上的布衫還給剮破了。喜鵲替他盛了飯，那張季元又掏出一方手帕來在臉上抹了抹，強打起精神，裝出一副沒事人的樣子來說道：「我來給你們說個笑話。」
飯桌上無人答應。眾人都不說話。只有老虎笑道：「你先學個驢兒叫。」張季元覺得有點不自在，他看了看寶琛，看了看母親，連喜鵲都在低頭扒飯，頭也不抬。他又看了一眼秀米，她也正手足無措地看著自己。
秀米見大伙兒都不說話，一個個鐵青著臉，就接話道：「表哥有什麼好玩的笑話？不妨說來聽聽。」
她看見母親狠狠地瞪了自己一眼，也裝著沒看見。放下筷子，托著下巴，聽他講故事。秀米本想緩和一下氣氛，幫他搭個腔兒，沒想到這一下可把張季元害苦了。他極力掩飾著自己的慌亂。左顧右盼，欲言又止，那笑話也講得枯燥乏味，顛三倒四，明明是講不下去的，又要硬著頭皮往下說，弄得飯桌上的幾個人，你看著我，我看著你。正巧那寶琛又放出一個響屁來，熏得大夥都屏住了呼吸。
那時，她已經從丁樹則先生那裡獲知，張季元壓根兒就不是她的什麼表哥，而是朝廷通緝的亂黨要犯。他來普濟，原也不是養病，而是暗中聯絡黨羽，密謀造反生事。師娘還說，那薛舉人薛祖彥就是亂黨首領，雖說立時就被砍了頭，可那晚在他家借住的六七個革命黨已被悉數拿獲，正押往梅城，「這些人當中，要有一兩個招不住抽筋剝皮的酷刑，少不得要供出你的表哥來。」
張季元既是亂黨，那母親又是從何處與他相識？又如何能讓一個非親非故、朝廷緝捕的要犯在家中居住，長達半年之久？秀米滿腦子都想著這些亂七八糟的事。
張季元總算把那個笑話說完了，又吃了幾口飯，這才正色對眾人說，自從春天來到普濟養病，他在這裡一住就是半年。承各位抬愛，如今病也養得差不多了。天下沒有不散的筵席，少不得就要離開普濟。母親似乎一直等著他說這句話，見他提出要走，也沒有挽留之意，只是問他何時動身。
「我打算明天一早就走。」張季元說完，就從桌邊站起身來。
「這樣也好。」母親說，「你先回樓上歇息，呆會兒我還有話要來對你說。」
吃完飯，廳堂里就剩下了秀米和老虎兩個人。她心不在焉地陪老虎玩了一會兒，寶琛就過來帶他去賬房睡覺去了。秀米轉到廚房裡，說要幫著翠蓮和喜鵲收鍋，可又礙手礙腳地插不上手。翠蓮也是滿腦子心事重重，手指不小心在鍋沿上划了一個大口子，也沒心思和她說話。秀米兀自在灶前站了一會