從寶琛的賬房裡出來，秀米在天井裡的石階上倚門而坐。她看見門口池塘邊有一個婦女正在搗衣，棒槌敲擊的聲音在天井裡發出嗡嗡的回聲。地里的棉花已經長得很高了，黑油油地一直延伸到河邊，風兒一吹，就露出葉子下的棉鈴。田裡沒有一個人。天井的屋檐下，幾隻燕子喳喳地叫著。牆上的青苔又厚又濃，像一塊綠氈子，亮晶晶的。太陽光暖烘烘的，陰涼的南風吹到臉上，舒暢無比。她在那兒坐了半天，東看西看，想著一些不著邊際的事。
這天早上，母親在吃飯時對秀米說，自打父親出走之後，她已經有兩個多月沒去丁樹則先生家讀書了。丁先生昨晚又來催問，只說是無功不受祿，嚷著要把拜師時的束盡數退還。「你在家閑著也沒事，不如去他那裡胡亂讀幾篇書，識些字也好。」
秀米本來想，經父親這麼一鬧，她就不用去丁樹則家活受罪了，沒想到先生倒是好記性，三番兩次來家中催逼。聽母親這麼說，放下碗筷，秀米只得硬著頭皮往丁先生家走去。
丁樹則讀書數十載，不要說一官半職，連個秀才也不曾中過。老來設館授徒，收些俸例，以供椒水之需。不過，普濟人家讓孩子來跟他讀書的卻是寥寥無幾。這倒不是出不起那份俸例，而是捨不得孩子讓他打。這丁樹則教書的規矩極嚴，學生要是背錯一個字，就往他屁股上打十下，寫錯一個字打二十下，背誦默寫全對了，丁先生還是要打，只說是讓學生長點記性，以後不要出錯。秀米第一次去跟他念書時，看見她的五六個學生全都站在屋裡念書，甚是奇怪。一問才知道，原來是屁股都被打腫了。要是碰上一個用嘴巴翻書的，那不用問，一定是他兩隻手都被打得不能動彈了。
丁先生從來不打秀米。這並不是說秀米的書念得特別好，而是由於她是先生的徒弟中唯一的女孩子。先生不僅不打她，還破例允許她讀書時吃點心。她還是不喜歡他。她受不了先生嘴裡那股臭烘烘的大蒜味兒。先生帶他們讀書時，她最害怕他發「突」或者「得」這樣的音，因為每當他發這樣的音，唾沫星子帶著口水就會射出去好遠，一直落到她的臉上。他還喜歡用他那髒兮兮的手來摸她的頭，有時竟然還會摸她的臉！他只要一走近她，她就拚命地把腦袋扭到一邊兒，常常把脖子扭得轉了筋兒。
丁樹則平常愛管閑事兒，最愛與人爭辯。除了人家媳婦生孩子他插不上手之外，村裡所有的事，不論大小，他都要過問。他最喜歡做的事就是幫人家爭訟打官司。可官司一旦讓他沾了手，沒有不輸的。久而久之，村裡人都把他當作那無用的書獃子一般看待，只有師母趙小鳳把他看成是個寶。每逢丁樹則與人爭辯，雙方各執一詞、委決不下的時候，丁師母就會拿著個花手帕，一扭一扭地走到兩人中間，笑嘻嘻地說：你們不要爭，你們不要吵，把理由說出來我聽聽，我來替你們評判評判。等到兩人把各自的理由一說，丁師母總是這樣作結論：「你（她丈夫）是對的，你（她丈夫以外的任何人）是錯的，結束！」
秀米一走進丁先生的書房，就望見丁樹則的右手上纏了一層厚厚的紗布，眉頭緊蹙，臉上頗有難言之苦。「先生，您的手怎麼啦？」秀米問。先生臉上的肉兀自跳了兩跳，像笑不像笑地紅了臉，嘴裡一會兒「喔喔喔喔」地叫著，一會兒又嘶嘶地從牙縫裡往裡吸涼氣。看來他的手是傷得不輕。秀米正要轉過身去問師母，只見老師把臉一沉，喝道：「你先把那《魯仲連義不帝秦》背來我聽，其餘無須多問。」
秀米只得坐下來背書，第一段剛完就背不下去了。先生又讓她背《詩經》，秀米就問他背哪一篇？先生這會兒似乎有點支持不住了，也不答話，舉著右手，站起身來，讓師母攙著，兩人徑自回裡屋去了。秀米滿腹狐疑，忽見一個頭上綴著一撮黃毛的孩子正在那寫大字，就湊過去問他，先生這手怎麼就傷了。小黃毛是舵工譚水金的兒子，名叫譚四。他見四下無人，就低聲道：「他是碰到釘子上了。」秀米又問他，好好的，怎麼會碰著釘子？黃毛就哧哧地笑，說道：「尷尬人難免尷尬事。」
原來，這丁樹則平時在設館授徒之餘，閑來無事，常愛捉那飛蟲玩。久而久之，竟然練就了一身徒手捉蟲的絕技。不論是蚊子、蒼蠅，還是蛾子，只要一飛入先生的房中，就是死路一條。先生只消大手一揮，往往手到擒來。倘若這飛蟲棲息於牆上，先生一巴掌拍過去，更是百發百中。俗話說，瓦罐不離井上破，將軍總在陣前亡，先生的技藝再精湛，卻也有失手的時候。
「今天早上，窗口飛進一隻蒼蠅，先生或許是老眼昏花了，伸手一攬，硬是沒有捉到，不由得惱羞成怒。在屋裡找了半天，定睛一看，見那肥大的蒼蠅正歇在牆上。先生走上前去使出渾身的力氣，掄開巴掌就是一拍，沒想到那不是蒼蠅，分明是一枚牆釘。先生這一掌拍過去，半天拔不出來。害得他好一頓嗷嗷亂叫。」黃毛說完，伏在桌上哧哧地笑。
秀米笑了一陣，見先生已從天井中走來，就趕緊給譚四遞眼色。
先生仍讓她背書。背過《詩經》，又背《綱鑒》。秀米在背書，先生就躺在藤椅上哼哼，肥胖的肚子一起一伏，依然嘶嘶地倒吸著涼氣，弄得秀米撲哧一聲又笑了起來。先生皺著眉頭問她笑什麼，秀米也不回答，只在那翻眼睛，白的多，黑的少。先生也拿她沒辦法。
「罷罷罷，」先生從椅子上坐起來，對正在憋住勁不讓自己發笑的小黃毛說，「譚四，你過來。」小黃毛見先生叫他，趕緊從椅子上溜下來，來到先生跟前。先生又對秀米說：「你也過來。」
丁樹則從懷裡摸出一個信封來。遞給秀米：「你們兩個人給我到夏庄去送封信。夏庄，你們兩個都是認得的吧？」秀米和譚四都點了點頭。夏庄離普濟不遠，秀米和翠蓮趕集的時候去過幾次。
丁樹則剛把信遞與秀米，又取了回去。信沒有封口，先生拿到嘴邊一吹，信囊就鼓起來，先生用那隻不曾受傷的手從裡面取出信膽，抖開來，上上下下地又讀了一遍，一邊看一邊頻頻點頭，最後又把信裝入信封，再次遞給秀米，這才說：
「你們沿著村西的大路向東，一直走，然後轉一個大彎，就可以看見夏庄了。到了夏庄的村口，你們就會看見有一塊大水塘，大水塘中間有一座墳包，上面長有蘆葦呀、茅草呀什麼的，你們不要管它，拿眼睛朝那塘的對岸看。對岸有三棵大柳樹，中間一棵柳樹正對著的那個宅子，就是薛舉人的家。你們要把信當面交與薛舉人。若他不在家，原信帶回，千萬不可交與別人。記住了，不要忘記。譚四這孩子貪玩，秀米你要管著他點，路上不要讓他玩水。薛舉人要有回書給我，你們就帶回來，若沒有就算了，早去早回。」
丁樹則說完了這番話，忽然又像是想起了什麼事，對秀米說：「剛才我看信的時候，有沒有把信放進信封里去？」秀米說：「放進去了。」丁樹則道：「真的放了嗎？」
「我看見信放進去的，」秀米說，「不然您再看看？」她把信遞給先生。丁樹則用手捏了捏，又斜著眼睛朝信封內瞄了一眼，這才放心。
秀米帶著譚四一路出了普濟村，沿著河朝西走去。譚四說：「這封信想必十分要緊，我早上看見先生寫好信，裝進去又抽出來，抽出來又裝進去，來回驗看四五次。」
秀米就問他，以前有沒有見過薛舉人，譚四說在先生家曾見過他兩次，是夏庄的財主，臉上有一顆大烏痣。
不一會兒，他們就來到了村東的那座大廟 邊。廟宇早已破爛不堪，正中的一方大殿，瓦片都落光了，露出一根根黑黑的椽子來。只有兩邊的配殿還能住人，遠遠看上去，就像是一隻正在褪毛的鴨子。秀米還記得，有一年從夏庄趕集回來，母親曾帶她去廟裡躲過一次雨。廟前有一處用泥土壘造的戲台，荒草叢生，已經很久沒有在這兒唱過戲了。廟宇年久失修，平時只有乞丐或遊方僧人偶爾在那裡歇腳。普濟人要燒香拜佛，就坐船到對岸去。
他們來到下庄村口，已近中午。果然是一窪池塘，三棵柳樹，塘中一座墳包。薛舉人家的院門關著，用手推一推，裡面上了閂。譚四敲了門，半天無人應答。秀米把耳朵貼在門上聽了聽，似乎有人說話，嗡嗡的，聽不太真切。秀米轉過身來，忽然看見在池塘的對岸，一個戴氈帽的人正在樹陰下釣魚。聽到敲門聲，那釣魚的就弓起腰來，歪過身子朝這邊探頭探腦地張望。秀米拉拉譚四的袖子，朝那邊指了指，那人立刻腦袋一縮，蹲下身去，茂密的葦叢遮住了他。
譚四在門上拍了半天，又直起嗓子朝裡面喊了兩聲，依然無人應門。譚四就對秀米說：「不如我們把信封從門縫裡塞進去算了。」秀米說：「不成，丁先生交代我們親自把信交給薛舉人的。」譚四道：「裡面上了閂，說明屋裡有人，怎麼沒人出來？」說著又把臉貼住門縫朝里窺望，他這一看，嘴裡「哎喲」大叫了一聲，嚇得一屁股坐在了地上。
他這一叫，門就開了。一個穿長衫的夥計將門開了一條縫，把身子探出來，問道：「你們要找誰？」