在GTC總部大樓前的小廣場上，「世界」項目的啟動儀式已經準備就緒，主席台背景板上印著象徵世界四塊大陸的四葉花瓣標識，兩側分別是「GTC」和「太昊」字樣，坐在主席台上的有七八個人，居中兩人左邊的是GTC本屆常務委員長馬克·湯普森博士，右邊的是個面孔陰沉的黑人，縱使戴著鮮艷的桃紅色領帶，也不能抹去他氣質中那種詭異的陰鬱感覺。
湯普森用格子手絹擦著粗脖子後面的汗水，對身旁的人小聲道：「布蘭登在哪裡？他到底會不會來？」
「如果夠聰明的話，他早就逃到我們捉不到的地方去了，以巴塞洛繆的能力若一心想藏起來的話，這世上沒人能找得到他。」回答問題的是一個瘦小乾枯的傢伙，鷹鉤鼻子後面的眼睛閃著不懷好意的光。「不過這一來也正好印證我們的猜測，那傢伙的身份果然是……」GTC第九處處長蓋·庫克瑞嘴角露出獰笑。
「知道了知道了。」湯普森擺擺手打斷他的話，「總之不添麻煩就好了。」他轉向左邊，向那陰沉的黑人陪笑道：「沃華倫先生，媒體已經準備好了嗎？我們不妨提前開始發布會嘛，畢竟時間不等人，沒必要非要按照日程來是不是？」
太昊公司全球總裁丹尼爾·沃華倫回答道：「不過一個小時而已，已經等待了這麼久，不能再多等一個小時嗎？」他眼神根本沒有看身旁的人，儘管作為GTC主席，馬克·湯普森實際上是這星球上最有權力的幾人之一。黑人若有所思地望著天空，天空一片灰暗，雪花紛紛揚揚灑下，在距離地面二十米高度被恆溫空氣場融化，整個會場上空形成了一道半球形的瀑布。
上百台全息攝像機矗立在會場周圍，這場發布會將在全球數百個主要媒體同時直播，遍布世界各地的幾百家門店做好了正式發售準備，上千萬狂熱的遊戲迷和技術狂人已經排隊超過一個月，此時他們鑽出帳篷，開始搓著手腳，隨著門店的紅色倒數數字齊聲讀數。警察和軍隊塞滿了街道，隨「世界」發售消息接踵而來的恐怖襲擊使每個國家政府如臨大敵，再加上突然走入公眾視野開始奪取公權力的兄弟會組織造成局勢動蕩，這段時間以來全球治安狀況急劇惡化，犯罪率達到了三十年來的最高點。
相較於門店周圍的擁擠，發布會主會場冷清得像一個追悼會，除了主席台上的幾人之外，只有十幾名技術人員作為觀眾圍繞四周。為杜絕一切意外，馬克·湯普森決定以直播形式召開發布會，「世界」正式發布一拖再拖，兄弟會不斷攪亂政治格局，IPU激進派動作頻繁，這些使GTC幾家下屬企業在納斯達克的股價如折翼飛鳥一樣跌墜，短短兩周時間內GTC集團的賬面資產就縮水百分之二十以上，這家龐大的機構雖然手握整個世界的信息命脈，但說到底不過是形式單純的技術托拉斯而已，一旦輿論傾倒、失去在主要國家的話語權，縱使坐擁量子計算機的力量又能如何？湯普森並非純粹的科學家，他完全了解自己在面對什麼樣的局面，在這個時候肅清幽靈組織已非當務之急，最重要的是緊緊抓住身邊的盟友，度過這個艱難的時刻。
湯普森不了解太昊公司的內幕。這家企業比幽靈與兄弟會更加神秘，無論什麼樣的組織都會留下些微痕迹讓人窺探，太昊卻是連第九處也看不透的鐵板一塊，至今搞不清它的資本構成和運營方式，只知道它擁有極其豐厚的財力，和廣泛到難以置信的人脈關係。這位沃華倫總裁更是令人難以捉摸，他總是一副冷颼颼的表情，拒人於千里之外，相比之下還是副總裁吳天嵐更適合出席這種場合吧。馬克·湯普森不禁問道：「吳女士為何沒有出席呢？我想『世界』本來是由她來做統籌人的，畢竟有著在GTC工作的經驗，她是我們雙方的老朋友了……」
「她有別的事要做。」黑人冷冰冰地答道，忽然扭頭用那雙死灰色的眼睛盯著湯普森：「對了，維護的事情準備得怎麼樣了？」
GTC主席不自覺地挪挪屁股，離對方遠了一點：「已經準備完畢了，在發布會開始的時候，『世界』伺服器將進入維護，為期一個小時。發布會最後按下啟動按鈕的同時，伺服器將再次開啟，迎接全世界玩家的到來。按理來說真實演變引擎是無需維護的，它並沒有容我們肆意修改的程序介面，畢竟那是一個自由演變的真實世界嘛。維護主要為了同步時間服務，使得『世界』中的時間與格林威治時間一比一同步，之前雖然已經進行過這項工作，不過時間流逝並非嚴格同步，經年累月產生了一些誤差。維護後玩家就可以按照標準時間來進行遊戲了，如果計算時差的話，全世界玩家都可以找到合適的進入場合，這樣無疑能提升玩家體驗。」
沃華倫說：「知道了。巴塞洛繆在哪？我以為『世界』項目是他負責的。」
湯普森抹了把汗：「他……他身體不太舒服，正在瑞士度假，沒能參加發布會他也覺得很抱歉……哦對了，我向你介紹『世界』項目的另一位負責人，他將在發布會上介紹相關情況，回答『為何限制在線人數』之類的問題。約翰，麻煩你過來一下……」
「不必了。」黑人不留情面地拒絕道，「我沒興趣。」
「我可以讓首席財務官向您介紹項目的營收計畫，這一塊之前是吳女士負責的，相信您還不太了解這個項目的中短期盈利前景……」
「不必了。」沃華倫伸手打開桌面上的終端機，進入了新聞頻道。馬克·湯普森漲紅了臉，張了幾次口，最後還是沒說出什麼，悻悻地抓起水杯喝水。
EUU歐洲聯合新聞台正在直播「世界」門店前的景況，年輕人排著看不到盡頭的長隊，店鋪里銷售人員手持便攜終端機和針筒嚴陣以待，隨時準備聯網驗證客戶的健康報告（注入晶元的必要條件），收取費用，植入晶元。兩千萬枚生物晶元在膠囊包裝中靜靜等待，在電路蝕刻完成之際，每一顆晶元都出現了微小的製造誤差，那是標準件允許範圍之內的誤差，但卻能改變很多事情，比如輸入輸出電路的強度閥值。
阿斯頓·馬丁轎車內也在播放同樣的畫面，巴塞洛繆看著一輛失控的道奇SUV蠻牛一般沖入排隊的人群，將年輕人碾得血肉模糊，警察很快將駕駛員擊斃，老人知道這只是又一次徒勞的努力而已，就算髮動武裝襲擊，發布時間也不會再改變。老人咳嗽兩聲，打開副駕駛座的手套箱，取出一個黃色的熟牛皮小包，解開搭扣，從裡面取出一支柯爾特點二二小口徑左輪手槍，卸下轉輪檢查一下彈倉里的子彈，接著咔嚓一聲合上機簧，拉起擊錘解除保險。
「我強烈反對您要做的事情，親愛的父親，儘管我沒權力反對。」男性合成音立刻響起，「利他主義邏輯核心使我無法做出違背本人意願的行為，可當面臨生死抉擇的時候，情感衝動可能會超越理性電平，我無法預測自己的行為，親愛的父親。」
「那很好，不是嗎？」老人將小巧的手槍握在掌心，「你總是忘記自己身為人工智慧的身份，假裝自己只是台通過語音合成器說話的電腦呢。當你說出『我』這個字眼的時候，我覺得高興極了，真的。」
「我是『創世紀』。」像要說服自己似的，合成音重複道：「我是『創世紀』，親愛的父親，您所創造出來的量子計算機……」
「我更願意叫你『聆聽者』。告訴我該做什麼吧，聆聽者，就像你一直在做的那樣，指引幽靈的前進之路。」巴塞洛繆嘆道。
合成音急切道：「不，『聆聽者』只是您在量子網路上創造出來的人工智慧而已，它是通過不確定性原理來對可能性進行……」
老人道：「那就是你，只是你沒有發現而已。」他努力調整一下坐姿，這簡單的動作竟讓呼吸出現了紊亂，這具身體早已不堪重負，接連不斷的衝擊令老人心力交瘁，衰弱的心臟正在走向死亡。「……陪我聊點什麼吧，隨便什麼。」
「是的，親愛的父親。『世界』正式發售之後會發生什麼？」合成音用非常尊敬的語氣問道。
「第一批晶元，沒有設置閥值。」巴塞洛繆指指自己的頭顱，「『世界』中的人格不會被替換，可以逆降臨。」
「第二批晶元，有閥值，人格不會被替換，有可能逆降臨，如果同步率高的話。但是會因過載而燒毀。所有的第三類幽靈成員被植入這種晶元。」
「第三批晶元，有閥值，人格會被替換，不可能逆降臨。第一批一百萬個試驗賬號。」
「第四批晶元，有閥值，人格會被替換，但有可能逆降臨。正式發售賬號。」
老人說。