就在吳老太爺遺體入殮的那天下午，離開上海二百多里水路的雙橋鎮上，一所陰沉沉的大房子裏，吳蓀甫的舅父曾滄海正躺在鴉片煙榻上生氣。這位五十多歲的老鄉紳，在本地是有名的「土皇帝」。自從四十歲上，他生了一位寶貝兒子以後，他那種貪財吝嗇刻薄的天性就特別發揮。可惜他這位兒子雖名為「家駒」，實在還比不上一條「家狗」，因此早該是退休享福的曾滄海卻還不能優遊歲月，甚至柴米油鹽等等瑣細，都得他老人家操一份心。
而最近兩三年來，他的運氣也不行。第一幅青天白日滿地紅的旗子在雙橋鎮上飄揚的時候，嚷得怪響亮，怪熱鬧，又怪認真的「打倒土豪劣紳」，確使曾滄海一驚，並且為萬全計，也到上海住過幾時。後來那些嚷嚷鬧鬧的年青人逃走了，或是被捕了，雙橋鎮上依然滿眼熙和太平之盛，可是曾滄海的「統治」卻從此動搖了；另一批並不吶喊著要「打倒土豪劣紳」的年青人已經成了「新貴」，並且一步一步地從曾滄海那裏分了許多「特權」去。到現在，曾滄海的地位降落到他自己也難以相信：雙橋鎮上的「新貴」們不但和他比肩而南面共治，甚至還時時排擠他呢！「真是人老不值錢了！」——曾滄海被擠緊了的時候，只能這樣發牢騷，同時用半個眼睛屬望於他的寶貝兒子家駒。
這天下午，曾滄海躺在花廳裏的煙榻上生氣，卻並不是又受了鎮上「新貴」們的排擠，而是因為吳蓀甫打來的「報喪」急電到的太遲。這封急電遞到他手裏的一剎那間，他是很高興的；想到自己無論如何是鼎鼎望族，常在上海報上露名字的吳蓀甫是嫡親外甥，而且打了急電來，——光景是有要事相商，這就比昨天還是拖鼻涕的毛小子的鎮上「新貴」們很顯見得根基不同了。但當他翻譯出電文來是「報喪」，他那一股高興就轉為滿腔怒氣。第一，竟是一封不折不扣的普通報喪電，而不是什麼商量地方上的大事，使他無從揣在懷裏逢人誇耀；第二，是這電報到得豈有此理的太慢；第三，那位寶貝外甥吳蓀甫也不把老舅父放在眼裏了，只來了這麼一通聊以塞責的電報，卻並沒專派一條小火輪來請他去。如果他還是往日那樣的威焰，在此時一怒之下，大概那位耽誤了他們曾吳兩府要電的本地電報局長總該倒楣的了；但現在「人老不值錢」的曾滄海除了瞪眼睛吹鬍子，更沒有別的辦法。
他霍地從煙榻上爬起來，在屋子裏踱了幾步，拿起那張電報，到光線好些的長窗邊再仔細看，愈看愈生氣了，他覺得至少非要辦一下那個「玩忽公務」的電報局長不可。但此時，他的長工阿二進來了，滿頭是汗，一身是泥。瞧著曾滄海的臉色不對，這阿二就站在一邊粗聲地喘氣。
「哦，你回來了麼？我當是七里橋搬了家，你找不到；——我還打算派警察去尋你呢！留心！你再放肆下去，總有一天要送你到局裏去嘗嘗滋味！」
曾滄海側著頭看定了阿二，冷冷地威嚇地說。這樣的話，他是說慣了的，——每逢阿二出去辦事的時間耽擱得長久了一點，曾滄海總是這一套話語，倒並不是作真；但此時剛剛碰在他的氣頭上，加之阿二隻顧站在那裏抹臉喘氣，竟不照向來的慣例，一進來就報告辦事的結果，曾滄海可就動了真氣。他提高了他那副乾啞的嗓子，跺著腳罵道：
「畜生！難道你的死人嘴上貼了封皮麼？——討來了多少呢？」
「半個錢也沒有。——七里橋今天傳鑼開會——」
阿二突然縮住，撩起藍布短衫的衣襟來，又抹臉兒。在他的遮黑了的眼前，立刻又湧現出那個幾千人的大會，無數的鋤頭紅旗，還有同樣紅的怕死人的幾千隻眼睛；在他耳邊，立刻又充滿了鍠鍠鍠的鑼聲，和暴風似的幾千條喉嚨裏放出來的咆哮怒吼。他的心像脹大了似的卜卜地跳得他全身發熱氣。
可是這一切，曾滄海想也不會想到的。他看見阿二不說下去，就又怒沖沖地喝道：
「管他們開什麼屁會！你是去討錢的。你不對他們說麼：今天不解清，明天曾老爺就派警察來捉人！你不對他們那些混賬東西說麼——什麼屁會！」
「那麼，你派警察去罷！你殺我的頭，我也不去了！七里橋的人，全進了會，——他們看見我，就知道我是替你討鄉賬去的，他們罵我，不放我回來，還要我——」
阿二也氣沖沖地說，而且對於他的「老爺」竟也稱起「你」來了。這不是一件小事。然而一心關念著討債不著的曾滄海卻竟忽略了這個不懂規矩，他截斷了阿二的話，拍著桌子怒喊：
「狗屁的會！陳老八，他是狗屁的農民協會的委員；他自己也放印子錢，怎麼我放的債就讓鄉下人白賴呢！我倒要找陳老八去講講這個理！——哼！天下沒有這種理！一定是你這狗奴才躲懶，不曾到七里橋去！明天查出來要你的狗命——」
「不是陳老八的那個會。是另一個。只有七里橋的自家人知道，鎮上人還沒聽得過呢！他們今天第一次傳鑼開會，幾千人，全是赤腳短衣，沒有一個穿長衫的，全是道地的鄉下窮人——」
阿二忽然對於曾滄海的威嚇全沒怕懼，反而興高采烈地說起來了；但他又突然住了嘴，為的他一眼看見曾滄海臉色變成死白，手指簌簌地抖，一個踉蹌就躺在煙榻上，閉了眼睛，——這平常日子威風凜凜的老爺也會像鬥敗的公雞似的垂頭喪氣，阿二在曾府做長工十年以來，還是第一次看見呢！
阿二反倒沒有了主意。他是一個老實人，一眼看著曾滄海那種「死相」，一面他就想到假使嚇死了這個鴉片煙老頭子，那他的罪過可不小，天上的菩薩要不要折他的壽？然而他是白擔憂。躺在煙榻上的曾滄海猛的睜開眼來，眼是兇狠狠地閃著紅光，臉色也已經變成鐵青；他跳起來，隨手抓住了鴉片煙槍氣吼吼地搶前一步，照準阿二的頭上就打過去，發狂似的罵道：
「你這狗奴才！你也不是好東西！你們敢造反麼？」
拍！——一聲響，那枝象牙鴉片煙槍斷成兩段，可並沒打中阿二的頭。阿二揮起他的銅鐵般的臂膊一格，就躲過去了。他渾身的血被這一擊逼成沸滾。他站住了，睜圓了眼睛。曾滄海舞著那半段鴉片煙槍，咆哮如雷，一手搶起一枝錫燭台，就又劈面擲過去。燭台並沒命中，但在掉到地下的時候，燭台頂上的那枝銅針卻刺著了阿二的小腿。見了血了！忿火從阿二的眼睛中射出來。「打死那盤剝窮人的老狗！」——一句從七里橋聽來的話驀地又兜上阿二的心窩。他捏緊了拳頭。
如果曾滄海再逼上一步，阿二準定要幹的！
但此時忽然一片哭罵聲從花廳後面爆發了，跟著便是一個妖媚的少年女子連哭帶嚷闖進來，撲在曾滄海身上，幾乎把這老頭子撞倒在地。
「幹什麼？阿金！」
曾滄海扶著桌子氣急敗喪地喊。那時候，又一位高大粗壯的少年婦人也趕進來了！聽不清楚的嚷罵的沸聲充滿了這小小的三開間的花廳。曾滄海搖著頭，歎一口氣，便去躺在煙榻上閉了眼睛。雖然他是遠近聞名的包攬訴訟的老手，但對於自己家裏這兩個女人——他的非正式的小老婆和他的兒媳中間的糾紛，他卻永遠不能解決，並且只能付之不聞不問。
阿二已經走了。兩個女人對罵。奶媽抱了曾滄海的孫子，還有一個粗做女僕，都站在花廳前滴水簷下的石階邊聽著看著。曾滄海捧起另一枝煙槍，滋滋——地抽煙，一面在心痛那枝斷成兩半的象牙老槍，一面又想起七里橋的什麼會了。現在他頗有點後悔剛才的「失態」；現在他的老謀深算走了這麼一個方向：共產黨煽動七里橋的鄉下人開會，大概其志不在小罷？可是鎮上有一營兵，還有保衛團，怕什麼，藉此正好請公安分局捉幾個來辦一下，——賴債的都算是共產黨。——還有，鎮上竟沒人知道這回事，平常排擠他老人家頂厲害的那幾位「新貴」也還睡在鼓中呢！——想到這裡，曾滄海的黑而且瘦的臉上浮出笑容來了。他已經想好了追還他的高利貸本息的好方法，並且又算好了怎樣去大大的揭露一下「新貴」們的糊塗混賬；他們竟還不知道七里橋有了共產黨，他們管的什麼事哪！
「好！就是這麼辦。叫他們都嘗嘗老子的辣手！哈，哈！」
曾滄海想到得意處將煙槍一放，忍不住叫了出來，又連聲哈哈大笑。這枯啞的笑聲在花廳裏迴盪，很單調地射進他的耳朵，他這才意識到兩個女子的吵鬧已經在不知道什麼時候無條件終止了。他愕然四顧，這才又發見阿金獨坐在煙榻對面的方桌子邊，用手帕蒙住了面孔，像在那裏哭。
「阿金！」
曾滄海低聲喚著。沒有回答。覺得為難了，曾滄海懶懶地坐了起來，正想走過去敷衍幾句，阿金卻突然露出臉來對曾滄海使一個白眼；她並沒在那裏哭，不過眼眶稍稍有點紅。
「明天我就回鄉下去；賴在這裡挨罵挨打，真是賤骨頭麼？」
阿金尖著聲音說，猛的哭起來了；是沒有眼淚的乾哭。
「啊，啊！吵什麼啊！我，沒有力氣和那種婆娘吵鬧；回頭等阿駒來，叫他去管束罷！是他的老婆，應該要他去管束！——叫阿駒打她一頓，給你出氣罷。好了，好