長久以來，我們認為電腦資訊，尤其是人工智慧的程式設計將以全新的角度來展現人類的觀念。簡單地說，我們希望能由電子學衍生出新的哲學；但就算呈現的方式不同，基礎的物質卻沒有改變——都是由人類想像力發展出來的觀念。跳不開的僵局。
創新觀念的最佳方法，就是跳開人類想像的框框。
——埃德蒙·威爾斯
《相對且絕對知識百科全書》
希麗普崗城持續地成長，智慧一如規模。它現在是「青少年城市」，循著最適合自己的技術路線發展。地底第１２層開發成完整的運河網路。藉由水道運輸，食物可以迅速地由城的一邊送到另一邊。
希麗普崗興緻盎然地將水路運輸技術發揮到極致，最新式的扁舟其實是一片越桔葉，只要看準水流方向，經由水路交通即可到達數百顱之遠。譬如從東邊的蘑菇到西邊的畜牧場……
螞蟻希望能馴服龍虱。龍虱是一種肥胖的鞘翅目水棲昆蟲，它們的鞘翅下方有氣囊，游泳的速度更是快如勁風。如果能說服它們在後面推越桔葉，扁舟就有比水流更穩定的驅動方式。
希麗·普·妮自己則想推行另一項更未來更先進的想法。它想起那隻讓它逃過蜘蛛網之劫的甲蟲。多麼完美的戰鬥機器啊！甲蟲不只前額上方有大角，身上有刀槍不入的甲殼，飛行的速度更是驚人。城邦之母彷彿已經看見大批甲虫部隊，每隻甲蟲身上部署１０隻炮兵兵蟻。它已經預見這隊戰士衝鋒陷跤，打遍天下無敵手，炮手發射的蟻酸淹沒敵人陣營。
唯一的障礙與龍虱一樣，甲蟲甚至更難馴服，因為我們不了解它們的語言！已經有數十位工蟻整日鑽研分析它們發射的嗅覺語言，並努力地讓它們明白螞蟻的費爾蒙語言。雖然目前成果不甚理想，希麗普崗居民已經能夠在它們身上塗抹蜜露，而未遭到反抗。
儘管群體的活動力旺盛，希麗·普·妮卻心事重重。３批使節團已經派往出使聯邦，要求被認可成為第６５個城邦，但是遲遲沒有迴音。貝洛·姬·姬妮反對我們加入？想得愈多，希麗·普妮愈覺得它派遣的間諜使節一定露出行藏，被帶有岩石味道的兵蟻給截殺了。要不然就是獃獃地被位在地底第５０層的鞘翅目蚜蟲的迷幻氣息給誘惑……還有其他的可能性嗎？
它必須知道。它絲毫不願放棄加入聯邦，也不想終止偵察！它決定派它手上身手最敏捷的兵蟻——８０１號一探究竟。
為了傳授所有的資訊給它，蟻后與年輕的兵蟻進行了一次絕對溝通，把它對這個謎團所知的一切都讓兵蟻了解。兵蟻搖身一變成為：
希麗普崗目睹的眼，噢聞的觸角，攻擊的爪子。
老太太準備了整整一個大背包的食物和飲料，其中包括３大罐保溫瓶的馬鞭草茶。絕對不能重蹈討厭鬼勒居的覆轍，輕忽了食物因素被迫跑回來……反正，他也找不出密碼？奧古斯妲對這點持懷疑的態度。除了其他的配件外，傑森·布拉傑帶了一隻大型催淚噴槍和３頂防毒面具；丹尼爾羅森菲則帶了有閃光燈的照相機，還是剛出廠的新款。
現在３人置身岩石里的迴旋地道。正如先前每個人的遭遇一樣，一成不變的下降讓他們憶起過往，塵封的記憶紛紛出籠。最幼小的童年時期、父母親、早先的磨難痛苦、犯下的過錯、失戀、自私、傲慢、悔恨……
身軀機械性的移動，完全感受不到疲累。他們深陷地球的肌肉里，重回過去的生命場景。啊！生命何其漫長並如此具有毀滅性；有個毀滅性的生命比創造性的生命要容易得多……
他們終於到達一扇門前，上面有一大段銘刻文字：
垂死的靈魂和被引向偉大神秘迷團的人有相同的心靈感受。一開始由於因緣際會。在很偶然的機遇下啟程跋涉穿過黑暗，歷經一連串的九彎十八拐，彷彿永無止境的、焦慮不安的旅程。
然後，旅途終了之前，恐懼送到最高點。顫抖、哆嗦、冷汗及驚恐佔據全身。
這個階段之後，馬上是迎向光明的爬升，彷彿獲得啟示一般。眼前是璀燦的光芒，踏上聖潔之境以及歌舞昇平的草原。
聖諭喚起宗教的紫仰。完美的人，獲得引導的人自由了，而他將歡慶神秘。
丹尼爾拍了張照片。
「這篇文章是布魯塔克（譯註：PIutarque，公元５０～１２５年，希臘文學家。）的作品。」傑森肯定地說。
「非常漂亮的文字。」
「你們不覺得恐怖嗎？」奧古斯妲問。
「有一點。但這是故意安排的。它的意思是恐懼之後光明即將出現。」
「正是，老鼠……」
說曹操曹操使到。老鼠在那裡。３位探險家感到它們躲閃的身影，而且當他們舉起腳，鞋面就會碰觸到它們。丹尼爾再度拿起相機，閃光燈照耀出一片如地毯般的灰色絨毛球和黑色耳朵。傑森趕忙分發麵具，四周大量地噴洒催淚瓦斯。這些嚙齒動物抱頭鼠竄……
他們繼續上路，過了很長一段時間。
「我們停一下吃點東西如何，先生們？」奧古斯妲提議。
他們小憩一會兒並野餐。剛剛老鼠那一幕似乎已被拋諸腦後，３人的心情好極了。因為這裡有一點冷，用完餐點之後，每個人又喝了一大口酒以及一杯熱騰騰的香濃咖啡。一般而言，馬鞭草茶只有到下午點心時間才喝。
它們挖了好久才找到一處泥土地冒出來。終於一對觸角出現，好像一副潛望鏡；陌生的氣味到處瀰漫。自由的空氣。
它們現在的位置是在世界的另一端。
還是沒有水牆，但是這片天地，真的，一點都不像另一個，就算可以叫得出幾棵樹和幾叢草的名字，可是，立刻又是一片死灰荒漠，堅硬光滑。極目所見，沒有任何蟻窩或白蟻窩的蹤影。它們走幾步。黑色的巨大物體在它們身旁敲動。有點類似守護者，只是這些東西落下的時機不對。不僅如此。遙遠的前方一塊碩大的巨岩高聳入雲，連觸角都察覺不到它有多高。它讓天空變晦暗，壓平了大地。
「這大概是世界盡頭之牆，後面八成就是水了。」１０３６８３號自忖。
它們再往前走一小段，正面撞上一群蟑螂圍在一塊……看不太清楚是什麼東西。甲殼裂開，內臟外露，以及所有的器官，甚至血液還在血管里流動著呢！真是不堪入目！
往後退的當兒，３隻收割蟻被突然墜落的巨大物體壓碎，魂飛魄散。
１０３６８３號和剩下的３位同伴決定不顧一切繼續前進。它們爬過滿是細孔的矮牆，筆直往無限高的巨岩方向奔去。它們突然置身在一個更令人迷惑不已的地方，紅色的泥土還帶有草莓般的黑色顆粒。它們找到類似一口井的洞，想進去尋找一點遮蔭，說時遲那時快，一顆白色太圓球物體，直徑少說也有１０顱，出現在天際，反彈並追逐它們。它們跳進井裡……瞬間緊緊貼住井壁，那顆圓球物體墜落井底。
它們爬出井，驚惶失措地飛奔。附近的土地顏色有藍的、綠的或黃的，到處都是井以及會追逐它們的白色圓球。這次，它們受夠了，勇氣已經達到極限。這片天地實在太奇怪，簡直無法忍受。所以它們上氣不接下氣地逃回隧道，飛也似地奔回正常的世界。