且說常肅追上去，一把抓住了勝佛道：「你做什麼？凡是一個團體，這些叛黨賣友的把戲，歷史上數見不鮮。何況朱淇自首，到底怎麼一會事，還沒十分證明。我們只管我們的事罷！」勝佛原是一時激於義憤，沒加思索的動作，聽見唐先生這般說，大家慨歎一番，只索罷休。勝佛因省城還未解嚴，多留了一天。次日，就別過常肅，離開廣州，途中不敢逗留，趕著未封河前，到了北京。勝佛和湖北制台莊壽香的兒子莊立人，名叫可權的，本是至交。上回來京，就下榻在立人寓所。這回為了奔走國事而來，當然一客不煩二主，不必勝佛通信關照，自有聞韻高、楊淑喬、林敦古一班同志預告立人，早已掃徑而待。到京的第一天，便由韻高邀了立人、淑喬、敦古，又添上莊小燕、段扈橋、余仁壽、劉光地、梁超如等，主客湊了十人，都是當代維新人物，在虎坊橋韻高的新寓齋替勝佛洗塵。原來的高本常借住在金、寶二妃的哥哥禮部侍郎支綏家裡，有時在棲鳳樓他的談禪女友程夫人宅中勾留。近來因為寶妃的事犯了嫌疑，支綏已外放出去，所以只好尋了這個寓所暫住，今天還是第一天宴客。當下席間，勝佛把在萬木草堂和常肅討論的事，連帶革命黨在廣州的失敗，一起報告了。韻高也滔滔地講到最近的朝政：「西後雖然退居頤和園，面子上不干涉朝政，但內有連公公，外有永潞、耿義暗做羽翼。授永潞直隸總督、北洋大臣，在天津設了練兵處、保定立了陸軍大學。保方代勝升了兵部侍郎，做了練兵處的督辦，專練新軍，名為健軍。更在京師神機營之外添募了虎神營，名為翊衛畿輔，實則擁護牝朝，差不多全國的兵權都在他掌握裡。皇上雖有變政的心，可惜孤立無援。偶在西後前陳說幾句，沒一次不碰頂子，倒弄得兩宮意見越深。在帝黨一面的人物，又都是些老成持重的守舊大臣，不敢造作非常。所以我們要救國，只有先救皇上。要救皇上，只有集合一個新而有力的大團體，輔佐他清君側，振朝綱。我竭力主張組織自強學會，請唐先生來主持，也就為此。照皇上的智識度量，別的我不敢保，我們贊襄他造成一個虛君位的立憲國家，免得革命流血，重演法國慘劇，這是做得到的。」小燕道：「韻高兄的高見，我是很贊同的。不過要創立整個的新政治，非用徹底的新人物不可。像我們這種在宮廷裡旅進旅退慣的角色，儘管賣力唱做，掀簾出場，決不足震動觀眾的耳目。所以這齣新劇，除了唐常肅，誰都不配做主角。所難的唐先生位卑職小，倘這回進京來，要叫他接近天顏，就是一件不合例的難題。而且一個小小主事，突然召見，定要惹起後黨疑心，尤其不妥。我想司馬相如借狗監而進身，論世者不以為辱，況欲舉大事者何恤小辱，似乎唐先生應採用這種秘密手腕，做活動政治的入手方法。不識唐先生肯做不肯？」超如微笑道：「『不入虎穴，焉得虎子！』佛不入地獄，誰入地獄。本師只求救國，決不計較這些。只是沒有門徑也難。」扈橋道：「門徑有何難哉！你們知道東華門內馬加剌廟的歷史嗎？」韻高把桌子一拍道：「著呀！我知道，那是帝黨太監的秘密集會所。為頭的是奏事處太監寇連才，這人很忠心今上，常常代抱不平，我認得他。」敦古舉起杯來向眾人道：「有這樣好的機緣，我們該浮一大白，預祝唐先生的成功。唐先生不肯做，我們也要逼著他去結合。」大家鬨堂附和，都喊著：「該逼他做，該逼他做！」席上自從這番提議後，益發興高采烈，彷彿變法已告成功，在那裡大開功臣宴似的。真是飛觴驚日月，借箸動風雷。直吃到牙鏡沉光，銅壺歇漏，方罷宴各自回家。
且說勝佛第二天起來，就聽見外間一片謔浪笑傲聲裡，還混雜著吟哦聲，心裡好生詫異。原來勝佛住的本是立人的書齋，三大間的平房。立人把上首一間，陳設得最華美的讓給他住，當中滿擺著歐風的各色沙發和福端椅等。是立人起居處，也就是他的安樂窩。勝佛和立人雖然交誼很深，但性情各異。立人儘管也是個名士，不免帶三分公子氣。勝佛最不滿意的，為他有兩種癖好：第一喜歡蓄優童，隨侍左右的都是些十五、六歲的雛兒，打扮得花枝招展。乍一望，定要錯認做成群的鶯燕。高興起來，簡直不分主僕，打情罵俏地攪做一團。第二喜歡養名馬，所以他的馬號特別大。不管是青海的、張家口外的、四川的、甚至於阿拉伯的，不惜重價買來。買到後，立刻分了顏色毛片，替他們題上一個赤電、紫騮等名兒。有兩匹最得意的，一名「驚帆駃」，一名「望雲騅」。總數不下二十餘匹。春暖風和，常常馳騁康衢，或到白雲觀去比試，大有太原公子不可一世氣象。勝佛現在驚異的不是笑語聲，倒是吟哦聲。因為這種拈斷髭鬚的音調，在這個書齋裡不容易聽到的。勝佛正想著，立人已笑嘻嘻地跨進房來，喊道：「勝佛兄，你睡夠了罷！你一到京，就被他們講變法，變得頭腦都漲破了。今天我想給你換換口味，約幾個灑脫些的朋友，在口袋底小玉家裡去樂一天，恰好你的詩友程叔寬同蘇鄭郗都來瞧你，我已約好了，他們都在外邊等你呢。」勝佛忙道：「啊喲，真對不起！我出來了。」一語未了，已見一個瘦長條子，龍長臉兒，滿肚子的天人策、陰符經，全堆積在臉上，那是蘇胥；一個半乾削瓜面容，蜜蠟顏色，澄清的眼光，小巧的嘴，三分名士氣倒佔了七分學究風，那便是程二銘。兩人都是勝佛詩中畏友，當下一齊擁進來。勝佛歡喜不迭地一壁招呼，一壁搭話道：「我想不到兩位大詩人會一塊兒來。叔寬本在吏部當差，沒什麼奇；怎麼鄭郗好好在廣西，也會跑來呢？」鄭郗道：「不瞞老兄說，我是為了宦海灰心，邊防棘手，想在實業上下些種子，特地來此尋些機緣。」叔寬道：「不談這些閒話。我且問你，我寄給新刻的《滄臥閣詩集》收到沒有？連一封回信都不給人，豈有此理！」勝佛很謙恭地答道：「我接到你大集時，恰遇到我要上廣東去，不及奉答，抱歉得很，但卻已細細拜讀過了。叔兄的大才，弟一不敢亂下批評，只覺得清淳幽遠，如入邃谷回溪，景光倏忽，在近代詩家裡確是獨創，推崇你的或說追躡草堂，或雲繼繩隨州，弟獨不敢附和，總帶著宋人的色采。」鄭郗道：「現代的詩，除了李純老的《白華絳趺閣》，由溫、李而上溯杜陵，不愧為一代詞宗。其餘便是王子度的《入境廬》，縱然氣象萬千，然辭語太沒範圍，不免魚龍曼衍。袁尚秋的《安舫簃》，自我作古，戛戛獨造，也有求生求新的跡象。哪一個不是宋詩呢？那也是承了乾嘉極盛之後，不得不另闢蹊徑，一唱百和，自然地成了一時風氣了。」勝佛道：「鄭郗兄承認乾嘉詩風之盛，弟不敢承教。弟以為乾嘉各種學問，都是超絕千古，惟獨無詩。乾嘉的詩人，只有黃仲則一人罷了。北江茂芳輩，固然是學人的緒餘；便是袁、蔣、舒、王，哪裡比得上嶺南江左曝書精華呢！」立人聽他們談詩不已，有些不耐煩了，插口道：「諸位不必在這裡盡著論詩了，何妨把論壇喬遷到小玉家中。他那邊固然窗明幾淨，比我這裡精雅，而且還有兩位三唐正統的詩王，早端坐在寶座上等你們去朝參哩！外邊馬車都準備好，請就此走罷！」勝佛等三人齊聲問道：「那詩王是誰？你說明了才好走。」立人笑道：「當今稱得起詩王的，除了萬范水、葉笑庵，還有誰！」鄭郗哈哈大笑道：「我道是誰，原來是他倆，的確是詩國裡的名王。一個是寶笏下藏著脂粉合，一個是冕旒中露出白鼻子。好，我們快去肉袒獻俘罷！要不然，尊大人就要罵我們自盲不識寶貨了。」說著這話，連叔寬、勝佛也都跟著笑了。立人氣憤憤立起身來，一壁領著三人向外走，一壁咕嚕著道：「誰斷得定誰是王，誰是寇！今天姑且去舌戰一場，看看你們的成敗。」說時遲，那時快，已望見大門外，排列著一輛紅拖泥大安車、一輛綠拖泥的小安車。請勝佛上了大安車，鄭郗、叔寬坐了自己坐來的小安車。立人立刻跳上一輛墨綠色錦緞圍子、鑲著韋陀金一線滾邊、嵌著十來塊小玻璃格子的北京人叫做「十三太保」的車子，駕著一匹高頭大騾，七八個華服的俊童騎著各色的馬，一陣喧嘩中，動輪奮鬣，電掣雷轟般捲起十丈軟紅，齊向口袋底而來。
原來那時京師的風氣，還是盛行男妓，名為相公。士大夫懍於狎妓飲酒的官箴，帽影鞭絲，常出沒於韓家潭畔。至於妓女，只有那三等茶室，上流人不能去。還沒有南方書寓變相的清吟小班；有之，就從口袋底兒起。那妓院共有妓女四五人，小玉是此中的翹楚。有許多闊老名流迷戀著她，替她捧場。上回書裡已經敘述過了，到了現在聲名越大，場面越闊，纏頭一擲，動輒萬千。車馬盈門，不間寒暑。而且這所妓院，本是舊家府第改的，並排兩所五開間兩層的大四合式房屋，庭院清曠，軒窗宏麗。小玉佔住的是上首第一進，尤其佈置得堂皇富麗，幾等王宮。可是豪富到了極顛，危險因此暗伏。北京號稱人海。魚龍混雜。混混兒的派別，不知有多少。看見小玉多金，大家都想染指。又利用那班揩鼻子的嫖客們力不勝雞，膽小如鼠，只要略施小計，無不如願大來。所以近來流浪花叢的，至少要聘請幾個保鏢。立人既是個中人，當然不能例外。閒言少表。
且說小