話說章直蜚和聞韻高兩人出了什剎海酒樓，同上了車，一路向東城而來。才過了東單牌樓，下了甬道，正想進二條衚衕的口子，韻高的車走得快，忽望見口子邊團團圍著一群人，都仰著頭向牆上看，只認做廳的告示。不經意地微微回著頭，陡覺得那告示有些特別，不是楷書，是隸書，忙叫趕車兒勒住車韁，定睛一認，只見那紙上橫寫著四個大字「失鶴零丁」，而且寫得奇古樸茂，不是龔尚書，誰寫得出這一筆好字！疾忙跳下車來，恰好直蜚的車也趕到。直蜚半揭著車簾喊道：「韻高兄，你下車做什麼？韻高招手道：「你快下來，看龔老夫子的妙文！」真的直蜚也下了車，兩人一同擠到人堆裡，抬頭細看那牆上的白紙，寫著道：
敬白諸君行路者：敢告我昨得奇夢，夢見東天起長虹，長虹繞屋變黑蛇，口吞我鶴甘如蔗，醒來風狂吼猛虎，鶴籬吹倒鶴飛去。失鶴應夢疑不祥，凝望遼東心慘傷！諸君如能代尋訪，訪著我當贈金償！請為諸君說鶴狀：我鶴翩躚白逾雪，玄裳丹頂腳三節。請複重陳其身軀：比天鵝略大，比駝鳥不如，立時連頭三尺餘。請復重陳其神氣：昂頭側目睨雲際，俯視群雞如螞蟻，九皋清唳觸天忌。諸君如能還我鶴，白金十兩無扣剝；倘若知風報信者，半數相酬休嫌薄。
韻高道：「好一篇模仿後漢戴文讓的『失父零丁』！不但字寫得好，文章也做得古拙有趣。」直蜚道：「龔老夫子不常寫隸書，寫出來倒是梁鵠派的縱姿崛強，不似中郎派的雍容俯仰，真是字如其人。」韻高歎道：「當此內憂外患接踵而來，老夫子係天下人望，我倒可惜他多此一段閒情逸致！」兩人你一句我一句地議論著，不自覺地已走進衚衕口。韻高道：「我們索性步行吧！」不一會，已到了龔府前，家人投了帖，早有個老門公把兩人一直領到花園裡。直蜚留心看那園庭裡的鶴亭，是新近修編，擴大了些，亭裡卻剩下一隻孤鶴。那四面廳上，窗檻全行卸去，掛了四扇晶瑩奪目的穿珠簾，映著晚霞，一閃一閃的暈成虹彩。龔尚書已笑著迎上來道：「韻高也同來，好極了！你們在哪裡碰見的？我和理惺中堂正有事和兩位商量哩！」那時望見高理惺豐頤廣顙，飄著花白的修髯，身穿葛紗淡黃袍，腰繫漢玉帶鉤，掛著刻絲佩件，正在西首一張桌上坐著吃點心，也半摳身地招呼著，問吃過點心沒有。直蜚道：「門生和韻高兄都在什剎海酒樓上痛飲過了。韻高有一個請海軍游弋日本洋的折稿，和門生商量會銜同遞，恰遇著龔老師派人來邀，曉得老師也在這裡，所以拉了韻高一塊兒來。門生想日本既已毀船接仗，是釁非我開，朝廷為什麼還不下宣戰的詔書呢？」龔尚書道：「我和高中堂自奉派會議朝鮮交涉事後，天天到軍機處。今天小燕報告了牙山炮毀運船的消息，我和高中堂都主張明發宣戰諭旨，卻被景親王和祖蓀山擋住，說威毅伯有電，要等英使歐格納調停的回信，這有什麼法子呢！」韻高憤然道：「這一次大局，全壞在威毅伯倚仗外人，名為持重，實是失機。外人各有所為，哪裡靠得住呢！」高中堂道：「賢弟所論，我們何嘗不知。但目前朝政，迥不如十年前了！外有樞臣把持，內有權璫播弄，威毅伯又剛愎驕縱如此，而且宮闈內訌日甚一日。這回我和龔尚書奉派會議，太后還傳諭，叫我們整頓精神，不要再像前次辦理失當。咳！我看這回的軍事一定要糟。不是我迷信災祥，你想，二月初一日中的黃暈，前日打壞了宮門的大風，雨中下降的沙彈，陶然亭的地鳴，若彙集了編起《五行志》來，都是非常的災異。把人事天變參合起來，只怕國運要從此大變。」龔尚書忽然蹙著眉頭歎道：「被理翁一提，我倒想起前天的奇夢來了。我從八瀛故後，本做過一個很古怪的夢，夢見一個白鬚老人在一座石樓梯上，領我走下一道很深的地道，地道盡處豁然開朗，倒進了一間似廟宇式的正殿。看那正殿裡，居中掛著一盞琉璃長明燈，上面供著個高大的朱漆神龕，龕裡塑著三尊神像：中坐的是面目軒露，頭戴帕頭，身穿彷彿武梁祠畫像的古衣服，左手裡握著個大龜，面目活像八瀛；上首一個披著一件袈裟似的長衣，身旁站著一隻白鶴；下首一個懷中抱一個猴子，滿身花繡，可不是我們穿的蟒袍，卻都把紅巾蒙了臉，看不清楚。我問白鬚老人：『這是什麼神像？』那老人只對我笑，老不開口。我做這夢時，只當是思念故友，偶然湊合。誰知一夢再夢，不知做了多少次，總是一般。這已經夠希奇了！不想前天，我又做了個更奇的夢，我入夢時好像正當午後，一輪斜日沉在慘淡的暮雲裡。忽見東天又升起一個光輪，紅得和曉日一般，倏忽間，那光輪中發出一聲怪響，頓時化成數百丈長虹，長蛇似地繞了我屋宇。我吃一嚇，定睛細認，哪裡是長虹，紅的忽變了黑，長虹變了大蟒，屋宇變了那三尊神像的正殿。那大蟒伸進頭來，張開大口，把那上首神像身邊的白鶴，生生吞下肚去。我狂喊一聲，猛的醒來，才知道是一場午夢，耳中只聽得排山倒海的風聲，園中樹木的摧折聲，門窗砰硼的開關聲。恰好我的侄孫弓夫和珠哥兒，他們父子倆踉蹌地奔進來，嘴裡喊著：『今天好大風，把鶴亭吹壞，一隻鶴向南飛去了！』我聽了這話，心裡覺得夢兆不祥，也和理翁的見解一樣，大有風聲鶴唳、草木皆兵之感。後來弓夫見我不快，只道是為了失鶴，就說：『飛去的鶴，大概不會過遠，我們何妨出個招貼，懸賞訪求。』我便不由自主地提起筆來，仿戴良『失父零丁』，做了一篇『失鶴零丁』，寫了幾張八分書的『零丁』，叫拿去貼在街頭巷口。賢弟們在路上大概總看見過罷？賢弟們要知道，這篇小品文字雖是戲墨，卻不是蒙莊的《逍遙遊》，倒是韓非的《孤憤》！」直蜚正色道：「兩位老師誤了！兩位老師是朝廷柱石，蒼生霖雨，現在一個談災變，一個說夢占，這些頹唐憤慨的議論，該是不得志的文士在草廬吟嘯中發的，身為台輔，手執斧柯，像兩位老師一樣，怎麼好說這樣咨嗟歎息的風涼話呢！依門生愚見，國事越是艱難，越要打起全副精神，挽救這個危局。第一不講空言，要定辦法。」高中堂笑道：「賢弟責備得不錯。但一說到辦法，就是難乎其難。韻高請飭海軍游弋日本洋，這到底是空談還是辦法呢？」韻高道：「門生這個折稿，是未聞牙山消息以前做的，現在本不適用了。目前替兩位老師畫策，門生倒有幾個扼要的辦法。」龔尚書道：「我們請兩位來，為的是要商量定一個入手的辦法。」韻高道：「門生的辦法，一、宣示宗旨。照眼下形勢，沒有講和的餘地了，只有趕速明降宣戰諭旨，佈告中外，不要再上威毅伯的當。二、更定首輔。近來樞府疲頑已極，若仍靠著景王和祖蓀山的阿私固籠，莊慶藩的龍鍾衰邁，格拉和博的顢頇庸懦，如何能應付這種非常之事？不如仍請敬王出來做個領袖，兩位老師也該當仁不讓，恢復光緒十年前的局面。三、慎選主帥。前敵陸軍魯、言、馬、左，各自為主，差不多有將無帥，必須另簡資深望重的宿將，如劉益焜、劉瞻民等。海軍提督丁雨汀，坐視牙危，畏蕙縱敵，極應查辦更換。」直蜚搶說道：「門生還要參加些意見，此時最要的內政，還有停止萬壽的點景，驅除弄權的內監，調和兩宮的意見。軍事方面，不要專靠淮軍，該參用湘軍的將領。陸軍統帥，最好就派劉益焜。海軍必要個有膽識、不怕死的人，何太真既然自告奮勇，何妨利用他的朝氣；彭剛直初出來時，並非水師出身，也是個倔強書獃——」正說到這裡，家人通報錢大人端敏來見。龔尚書剛說聲「請」，唐卿已搶步上廳，見了龔尚書和高中堂，又和章、聞二人彼此招呼了，就坐下便開口道：「剛才接到珏齋由湘來電，聽見牙山消息，憤激得了不得，情願犧牲生命，堅請分統海軍艦隊，直搗東京。倘這層做不到，便自率湘軍出關，獨當陸路。恐怕樞廷有意阻撓，託我求中堂和老師玉成其志，否則他便自己北來。現在電奏還沒發，專候覆電。我知道中堂也在這裡，所以特地趕來相商。」龔尚書微笑道：「珏齋可稱戇冠一時。直蜚正在這裡保他統率海軍，不想他已急不可待了！」高中堂道：「威毅伯始終回護丁雨汀，樞廷也非常左袒，海軍換人，目前萬辦不到。」龔尚書道：「接統海軍雖然一時辦不到，唐卿可以先覆一電，阻他北來。電奏請他儘管發。他這一片捨易就難、忠誠勇敢的心腸，實在令人敬佩。無論如何，我們定要叫他們不虛所望。理翁以為如何？」高中堂點頭稱是。當時大家又把剛才商量的話，一一告訴了唐卿。唐卿也很贊成聞、章的辦法，彼此再細細計議了一番，總算把應付時局的大綱決定了。唐卿也就在龔尚書那裡擬好了覆電，叫人送到電局拍發。談了一回閒話，各自散了。
你道珏齋為何安安穩穩的撫台不要做，要告奮勇去打仗呢？雖出於書生投筆從戎的素志，然在發端的時候，還有一段小小的考古軼史，可以順便說一下。珏齋本是光緒初元清流黨裡一個重要人物，和莊侖樵、莊壽香、祝寶廷輩，都是人間麟鳳台閣鷹鸇。珏齋尤其生就一付絕頂聰明的頭腦，帶些好高騖遠的性情，恨不得把古往今來名人的學問事業，被他一個人做盡了才稱心。金石書畫，固是他的生平嗜好，也是他的獨擅勝場，但他哪