上回敘的是薛淑雲在味蓴園開談瀛會，大家正在高談闊論，忽因雯青家中接到了京電，不知甚事。雯青不及終席就道謝興辭，趕回洋務局公館，卻見夫人滿面笑容地接出中堂道：「恭喜老爺。」雯青倒愕然道：「喜從何來？」張夫人笑道：「別忙，橫豎跑不了，你且換了衣服。彩雲，煩你把剛才陸大人打來的電報，拿給老爺看。」那個當兒，阿福站在雯青面前，脫帽換靴。彩雲趴在張夫人椅子背上，愣愣地聽著。猛聽夫人呼喚，忙道：「太太，擱在哪裡呢？」夫人道：「剛在屋裡書桌兒上給你同看的，怎麼忘了？」彩雲一笑，扭身進去。這裡張夫人看著阿福給雯青升冠卸褂，解帶脫靴，換好便衣，靠窗坐著。阿福自出宅門。彩雲恰好手拿個紅字白封兒跨出房來。雯青忙伸手來接。彩雲偏一縮手，遞給張夫人道：「太太看，這個是不是？」夫人點頭，順手遞在雯青手裡。雯青抽出，只見電文道：
上海斜橋洋務局出使大人金鑒：燕得內信，兄派總署，諭行發，囑速來。菶庚。
雯青看完道：「這倒想不到的。既然小燕傳出來的消息，必是確的，只好明後日動身了。」夫人道：「小燕是誰？」雯青道：「就是莊煥英侍郎，從前中俄交界圖，我也託他呈遞的。這人非常能幹，東西兩宮都喜歡他，連內監們也沒個說他不好，所以上頭的舉動，他總比人家先曉得一點。也來招呼我，足見要好，倒不可辜負。夫人，你可領著彩雲，把行李趕緊拾掇起來，我們後日準走。」張夫人答應了，自去收拾。雯青也出門至各處辭行。恰值淑雲、子度也定明日放洋，忠華回湖北，韻甫回鎮江，當晚韻甫作主人，還在密采裡吃了一頓，歡聚至更深而散。明日各奔前程。
話分兩頭。如今且把各人按下，單說雯青帶著全眷並次芳等乘輪赴津。到津後，直託次芳護著家眷船由水路進發；自己特向威毅伯處借了一輛騾車，帶著老僕金升及兩個俊童，輕車簡從，先從旱路進京。此時正是秋末冬初，川原蕭索，涼風颯颯，黃沙漫漫。這日走到河西務地方，一個銅盆大的落日，只留得半個在地平線上，顏色恰似初開的淡紅西瓜一般，迴光反照，在幾家野店的屋脊上，煞是好看。原來那地方正是河西務的大鎮，一條很長的街，街上也有個小小巡檢衙門，衙兩旁客店甚多。雯青車子一進市口，就有許多店伙迎上來，要攬這個好買賣，老遠地喊道：「我們那兒屋子乾淨，炕兒大，吃喝好，伺候又周到，請老爺試試就知道。」鵝嗆鴨嘴的不了。雯青忙叫金升飛馬前去，看定回報。誰知一去多時，絕無信息。雯青性急，叫趕上前去，揀大店落宿。過了幾個店門，都不合意，將近市梢，有一個大店，門前竹竿子遠遠挑出一扇青邊白地的氈簾，兩扇破落大門半開著，門上貼著一副半拉下的褪紅紙門對，寫的是：
三千上客紛紛至，百萬財源滾滾來。
望進去，一片挺大的圍場，正中三開間，一溜上房，兩旁邊還有多少廂房，場中卻已停著好幾輛客車。雯青看這店還寬敞，就叫把車趕進去，一進門還沒下車，就聽金升高聲粗氣，倒在那裡給一個胖白面的少年人吵架。少年背後，還站著個四五十歲，紫膛臉色，板刷般的烏鬚，眼上架著烏油油的頭號墨晶鏡，口銜京潮煙袋，一個官兒模樣的人。階前伺候多少家人。只聽金升道：「哪兒跑出這種不講理的少爺大人們，仗著誰的大腰子，動不動就捆人！你也不看看我姓金的，捆得捆不得？這會兒你們敢捆，請捆！」那少年一聽，雙腳亂跳道：「好，好，好撒野！你就是王府的包衣，今天我偏捆了再說！來，給我捆起這個沒王法的忘八！」這一聲號令，階下那班如狼如虎的健僕，個個摩拳擦掌，只待動手，斜刺裡那個紫膛臉的倒走出來攔住，對金升道：「你也太不曉事了！我卻不怪你！大約你還才進京，不知厲害。我教你個乖，這位是戶部侍郎總理衙門大臣莊煥英莊大人的少大人，這回替他老大人給老佛爺和佛爺辦洋貨進去的。這位莊大人彷彿是皇帝的好朋友、太后的老總管，說句把話比什麼也靈。你別靠著你主人，有一個什麼官兒仗腰子，就是斗大的紅頂兒，只要給莊大人輕輕一撥，保管骨碌碌地滾下來。你明白點兒，我勸你走吧！」雯青聽到這裡，忍不住欻地跳下車來，喝金升道：「休得無禮！」就走上幾步，給那少年作揖道：「足下休作這老奴的準，大概他今天喝醉了。既然這屋子是足下先來，那有遷讓的理。況剛才那位說，足下是小燕兄的世兄，兄弟和小燕數十年交好，足下出門，方且該諸事照應，倒爭奪起屋子來，笑話，笑話！」說罷，就回頭問著那些站著的店伙道：「這裡兩廂有空屋沒有？要沒有，我們好找別家。」店伙連忙應著：「有，東廂空著。」雯青向金升道：「把行李搬往東廂，不許多事。」此時那少年見雯青氣概堂皇，說話又來得正大，知道不是尋常過客，倒反過臉，很足恭地還了一揖，問道：「不敢動問尊駕高姓大名？」雯青笑道：「不敢，在下就是金雯青。」那少年忽然臉上一紅道：「呀，可了不得，早知是金老伯，就是尊價逼人太甚，也不該給他爭執了！可恨他終究沒提個金字，如今老伯只好寬恕小侄無知冒犯，請裡邊去坐罷，小侄情願奉讓正屋。」雯青口說不必，卻大踏步走進中堂，昂然上坐。那少年只好下首陪著。紫膛臉的坐在旁邊。雯青道：「世兄大名，不是一個『南』字，雅篆叫做稚燕嗎？這是兄弟常聽令尊說的。」那莊稚燕只好應了個「是」。雯青又指著那紫膛臉的道：「倒是這位，沒有請教。」那個紫膛臉的半天沒有他插嘴外，但是看看莊稚燕如此奉承，早忖是個大來頭，今忽然問到，就恭恭敬敬站著道：「職道魚邦禮，號陽伯，山東濟南府人。因引見進京，在滬上遇見稚燕兄，相約著同行的。」雯青點點頭。莊稚燕又幾回請雯青把行李搬來，雯青連說不必。
卻說這中堂正對著那個圍場，四扇大窗洞開，場上的事一目瞭然。雯青嘴說不必的時候，兩隻眼卻只看著金升等搬運行李下車。還沒卸下，忽聽門外一陣鸞鈴，璫璫的自遠而近。不一會，就見一頭純黑色的高頭大騾，如風地捲進店來。騾上騎著一位六尺來高的身材，紅顏白髮，大眼長眉，一部雪一般的長鬚。頭戴編蒲遮日帽，身穿烏絨闊鑲的樂亭布袍，外罩一件韋陀金邊巴圖魯夾砍肩，腳蹬一雙綠皮蓋板快靴，一手背著個小包兒，一手提著絲韁，直闖到東廂邊，下了騾，把騾繫在一棵樹上，好像定下似的，不問長短，走進東廂，拉著一把椅子就靠門坐下，高聲叫：「夥計，你把這頭騾好生餵著，委屈了，可問你！」那夥計連聲應著。待走，老者又喊道：「回來，回來！」夥計只得垂手站定。老者道：「回頭帶了開水來，打臉水，沏茶，別忘了！」那夥計又站了一回，見他無話方走了。金升正待把行李搬進廂房，見了這個情形，忙拉住了店主人，瞪著眼問道：「你說東廂空著，怎麼又留別人？」那店主賠著笑道：「這事只好求二爺包荒些，東廂不是王老爺來，原空著在那裡。誰知他老偏又來到。不瞞二爺說，別人早趕了。這位王老爺，又是城裡半壁街上有名的大刀王二，是個好漢，江湖上誰敢得罪他！所以只好求二爺回回貴上，咱們商量個好法子才是。」一句話沒了，金升跺腳喊道：「我不知道什麼『王二王三』，我只要屋子！」場上吵嚷，雯青、稚燕都聽得清清楚楚。雯青正要開口，卻見稚燕走到階上喊道：「你們嚷什麼，把金大人的行李搬進這屋裡來就得了！」回過頭來，向著階上幾個家人道：「你們別閒著，快去幫個忙兒！」眾家人得了這一聲，就一哄上去，不由金升作主，七手八腳把東西都搬進來。店家看有了住處，慢慢就溜開。金升拿鋪蓋鋪在東首屋裡炕上，嘴裡還只管咕嚕。雯青只做不見不聞，由他們去鬧。直到拾掇停當，方站起來向稚燕道：「承世兄不棄，我們做一夜鄰居吧！」稚燕道：「老伯肯容小侄奉陪，已是三生之幸了！」雯青道了「豈敢」，就拱手道：「大家各便罷！」
說完，兩個俊童就打起簾子。
雯青進了東屋，看金升部署了一回。那時天色已黑，屋裡烏洞洞，伸手不見五指，金升在網籃內翻出洋蠟台，將要點上。雯青搖手道：「且慢。」一邊說，一邊就掀簾出來。只見對面房靜悄悄的下著簾子，簾內燈燭輝煌。雯青忙走上幾步，伏在簾縫邊一張，只見莊、魚兩人盤腿對坐在炕上，當中擺著個炕幾，几上堆滿了無數的真珠盤金錶、鑽石鑲嵌小八音琴，還有各種西洋精巧玩意兒，映著炕上兩枝紅色宮燭，越顯得五色迷離，寶光閃爍。幾盡頭卻橫著一隻香楠雕花畫匣，匣旁捲著一個玉潭錦簽的大手卷。只見稚燕卻只顧把那些玩意一樣一樣給陽伯看，陽伯笑道：「這種東西，難道也是進貢的嗎？」稚燕正色道：「你別小看了這個。我們老人家一點盡忠報國的意思，全靠它哩！」陽伯愣了愣。稚燕忙接說道：「這個不怪你不懂。近來小主人很願意維新，極喜歡西法，所以連這些新樣的小東西，都愛得了不得。不過這個意思外人還沒有知道，我們老人家給總管連公公是拜把子，是他通的信。每回上裡頭去，總帶一兩樣在袖子裡，奏對得高興，就進呈了。陽伯，你別當它是玩意！我們老人家