上回正說彩雲要覲見德皇，催著雯青去辦文，知照外部。雯青自然出來與次芳商量。次芳也不便反對，就交黃翻譯辦了一角請覲的照例公文。誰知行文過去，恰因飛蝶麗政躬不適，一直未得迴文，連雯青赴俄國的日期都耽擱了。趁雯青、彩雲在德國守候沒事的時候，做書的倒抽出這點空兒，要暫時把他們擱一擱，敘敘京裡一班王公大人，提倡學界的歷史了。
原來菶如、唐卿、珏齋這般同鄉官，自從那日餞送雯青出洋之後，不上一年，唐卿就放了湖北學政，珏齋放了河道總督，莊壽香也從山西調升湖廣總督，蘇州有名的幾個京官也都風流雲散。就是一個潘探花八瀛先生，已升授了禮部尚書，位高德劭，與常州龔狀元平、現做吏部尚書的和甫先生，總算南朝兩老。這位潘尚書學問淵博，性情古怪，專門提倡古學，不但喜歡討論金石，尤喜講《公羊》、《春秋》的絕學，那班殿卷試帖的太史公，哪裡在他眼裡。所以菶如雖然傳了鼎甲的衣缽，沾些同鄉的親誼，又當著鄉人冷落的當兒，卻只照例請謁，不敢十分親近。因此菶如那時在京，很覺清靜。那一年正是光緒十四年，太后下了懿旨，宣佈了皇帝大婚後親政的確期，把清漪園改建了頤和園，表示倦勤頤養，不再干政的盛意。四海臣民，同聲歡慶，國家政治，既有刷新的希望；朝野思想，漸生除舊的動機。恰又遇著戊子鄉試的年成，江南大主考，放了一位廣東南海縣的大名士，姓黎，號石農，名殿文，詞章考據，色色精通，寫得一手好北魏碑版的字體，尤精熟遼、金、元史的地理，把幾部什麼《元秘史》、長春真人《西遊記》、《雙溪醉隱集》都注遍了，要算何願船、張舟齋後獨步的人物了。當日雯青在京的時候，也常常跟他在一處，講究西北地理的學問。江南放了這個人做主考，自然把沿著揚子江如鯽的名士，一網都打盡了。蘇州卻也收著兩個。你道是誰？一個姓米，名繼曾，號筱亭；一個卻姓姜，名表，號劍雲，都列在魁卷中。當時這部闈墨出來，大家就議論紛紛，說好的道「沉博絕麗」，說壞的道「牛鬼蛇神」。菶如在寓無事，也去買一部來看看，卻留心看那同鄉姜劍雲的，見上頭有什麼黜「周王魯」呢、「張三世」呢、「正三統」呢，看了半天，一句也不懂。後頭一道策文，又都是些阿薩克、闕特勤、阿摸呀、斡難呀，好像《金剛經》上的咒語一般，更不消說似無目睹了，便掩卷歎了一口氣道：「如今這種文章，到底算個什麼東西？都被我們這位潘老頭兒，鬧那麼『公羊母羊』引出來的！文體不正，心術就要跟著壞了！」正獨自咕噥著，一個管家跑進回道：「老爺派了磨勘官了，請立刻就去。」菶如便叫套車。上車一直跑到磨勘處，與認得的同官招呼過了，便坐下讀卷。忽聽背後有一人說道：「這回磨勘倒要留點神，別胡粘簽子，回來粘差了，叫人笑話！」菶如聽著那口音很熟，回頭看時，卻是袁尚秋，斜著眼，蹺著腿，嘴裡銜著京潮煙袋，與鄰座一個不大熟識的、彷彿是個旗人，名叫連沅，號荇仙的，在那裡議論。菶如本來認得尚秋，便拱手招呼。尚秋卻待理不理的，點了一點頭。菶如心裡很不舒服，沒奈何，只好攤出卷子來，一本一本地看，心裡總想吹毛求疵，見得自己的細心，且要壓倒尚秋方纔那句話。忽然看到一本，面上現出喜色，便停了看，手裡拿著簽子要粘，嘴裡不覺自言自語道：「每回我粘的簽子，人家總派我冤屈人，這個可給我粘著了，再不能說我粘錯的了。」菶如一人唧噥著，不想被尚秋聽見了，便立起伸過頭來，湊著卷子道：「菶如，你簽著什麼字？」菶如就拿這本卷子挪過桌子，指給尚秋看道：「你看這個荒唐不荒唐？感慨的『慨』字，會寫成木字的『概』字。這個文章，一定是槍替來的，否則謬不至此！」尚秋看了不語，卻對那個鄰座笑了一笑，附耳低低說了兩句話，依然坐下。菶如看見如此神情，明明是笑他，自己不信，難道這個還是我錯，他不錯嗎？心裡倒疑惑起來。停一會，尚秋忽叫著那個人道：「荇仙兄，上回考差時候，有個笑話兒，你知道嗎？」指著菶如道：「也就是這位菶兄的貴同鄉。那日題目，是出的《說文解字》，他不曉得，聽人說是《說文》，他便找我問道：『這題目到底出在許《說文》上的呢，還是段《說文》呢？』我那時倒沒話回他，便道：「老兄且不要問，回去弄明白了《說文》是誰著的，再問吧！』」那鄰座的旗人笑道：「這人你不要笑他，他到底還曉得《說文》，總算認得兩個大字，比那一字不識、《漢書》都沒有看過，倒要派人家寫別字的強多著呢！」菶如一聽此話，不禁臉上飛紅，強著冷笑道：「你們別指東說西的挖苦人。你們既講究《說文》，這部書我也曾看過，裡頭最要緊，總不外聲音意思兩樣。現在這個『慨』字，意思不是歎氣嗎？歎氣從心裡發出，自然從心旁，難道木頭人會歎氣的嗎？這就不通極了！你們說我沒有讀《漢書》，我看你們看的《漢書》，決然不是原版初印，上了當了！」尚秋見菶如動了氣，就不敢言語了。菶如接著道：「況且我們做翰林的本分，該依著字學舉隅寫，才是遵王的道理。偏要尋這種僻字嚇人，不但心術壞了，而且故違公令，不成了悖逆嗎？」當時尚秋與那個旗人，都低著頭看卷子，由他一人發話。不一時，卷子看完，大家都出來了。尚秋因剛才的話，怕菶如芥蒂，特地走過來招呼道：「菶兄，八瀛尚書那裡，你今天去嗎？」菶如正收拾筆硯，聽了摸不著頭腦，忙應道：「去做什麼？」尚秋道：「八瀛尚書沒有招你嗎？今天是大家公祭何邵公喲！」菶如愕然道：「何邵公是誰呀？八瀛從沒提這人。喔，我曉得了，大家知道我跟他沒有交情，所以公祭沒有我的分兒！」尚秋忍不住笑道：「何邵公不是今人，就是注《公羊》、《春秋》的漢何休呀！八瀛先生因為前幾天錢唐卿在湖北上了一個封事，請許叔重從祀聖廟，已經部議准了。八瀛先生就想著何邵公，也是一個漢朝大儒，邀著幾個同志議論此事，順便就在拱宸堂公祭一番，略伸敬仰的意思。菶兄，你高興同去觀禮嗎？」菶如向來對於這種事不願與聞，想回絕尚秋。轉念一想，尚書處多日未去，好像過於冷落，看看時候還早，回去沒事，落得藉此通通慇勤，就答應了尚秋，一同出來，上車向著南城米市衚衕而來。
到得潘府門前，見已有好幾輛大鞍車停著，門前幾棵大樹上，繫著十來匹紅纓踢胸的高頭大馬，知有貴客到了。當時門上接了帖子，尚秋在前，菶如在後，一同進去，領到一間很幽雅的書室。滿架圖書，卻堆得七橫八豎，桌上列著無數的商彝周鼎，古色斑斕。兩面牆上掛著幾幅橫披，題目寫著消夏六詠，都是當時名人和八瀛尚書詠著六事的七古詩：一拓銘，二讀碑，三打磚，四數錢，五洗硯，六考印，都是拿考據家的筆墨，來做的古今體詩，也是一時創格。內中李純客、葉緣常的最為詳博。正中懸個橫匾，寫著很大的「龜巢」兩個字，下邊署款卻是「成煜書」，知道是滿洲名士、國子監祭酒成伯怡寫的了。菶如看著，卻不解這兩字什麼命意。尚秋是知道潘公好奇的性情，當時通候的書箋，還往往署著「龜白」兩字，當做自己的別號哩，所以倒毫不為奇。當時尚秋、菶如走進書房，見正中炕上左邊，坐著個方面大耳的長鬚老者，一手托著木錦面古書，低著頭在那裡賞鑒，遠遠望去，就有一種太平宰相的氣概，不問而知為龔和甫尚書；右邊一個胖胖兒面孔，兩綹短黑鬍子，八字分開，屈著腰，湊近龔尚書，同看那書，那人就是寫匾的伯怡先生。下面兩排椅子上，坐著兩個年紀稍輕的，右面一個蒼黑臉的，滿面酒肉氣，神情活像山西票號裡的掌櫃；左邊個卻是短短身裁，鵝蛋臉兒，唇紅齒白的美少年。這兩個人，尚秋卻不大認識。八瀛尚書正坐在主位上，手裡拿著根長旱煙袋，一面吃煙，一面同那少年說話；看見尚秋，就把煙袋往後一丟，立了起來。後面管家沒有防備，接個不牢，「拍拉」一響，倒在地上。尚書也不管，迎著尚秋道：「怎麼你和菶如一塊兒來了？」尚秋不及回言，與菶如上去見了龔、成兩老，又見了下面兩位。尚秋正要問姓名，菶如招呼，指著那蒼黑臉的道：「這便是米筱亭兄。」又指那少年道：「這是姜劍雲，都是今科的新貴。」潘尚書介面道：「兩位都是石農的得意門生喲！」上面龔尚書也放了那本書道：「現在尚秋已到，只等石農跟純客兩個，一到就可行禮了。」伯怡道：「我聽說還有莊小燕、段扈橋哩。」八瀛道：「小燕今日會晤一個外國人，說不能來了。扈橋今日在衙門裡見著，沒有說定來，聽說他又買著了一塊張黑女的碑石，整日在那裡摩挲哩，只好不等他罷！」於是大家說著，各自坐定。尚秋正要與姜、米兩人搭話，忽見院子裡踱進兩人，一個是衣服破爛，滿面污垢，頭上一頂帽子，亮晶晶的都是烏油光，卻又歪戴著；一個卻衣飾鮮明，神情軒朗。走近一看，卻認得前頭是荀子珮，名春植；後頭個是黃叔蘭的兒子，名朝杞，號仲濤。那時子珮看見尚秋開口道：「你來得好晚，公祭的儀式，我們都預備好了。」尚秋聽了，方曉得他們在對面拱宸堂裡鋪排祭壇祭品，就答道：「偏勞兩位了。」龔尚書手拿著一本書道：「剛