話說雯青看見霞芬伏在拜墊上，嘴裡低低地禱告，連忙給肇廷搖手，叫他不要聲張。誰知這一句話倒驚動了霞芬，疾忙站了起來，連屋裡面的書僮松兒也開門出來招呼。雯青、肇廷和霞芬，本來在酬應場中認識的，肇廷尤其熱絡。當下霞芬看見顧、金二人，連忙上前叫了聲「金大人、顧大人」，都請了安。霞青在月光下留心看去，果然好個玉媚珠溫的人物，吹彈得破的嫩臉，勾人魂魄的明眸，眉翠含顰，靨紅展笑，一張小嘴，恰似新破的榴實，不覺看得心旌搖曳起來。暗想：誰料到不修邊幅的曹公坊，倒遇到這段奇緣；我枉道是文章魁首，這世裡可有這般可意人來做我的伴侶！雯青正在胡思亂想，肇廷早拉了霞芬的手笑問道：「你志志誠誠地燒天香，替誰禱告呀？」霞芬脹紅臉笑著道：「不替誰禱告，中秋忘了燒月香，在這裡補燒哩！」階上站著一個小僮松兒插嘴道：「顧大人，不要聽朱相公瞎說，他是替我們爺求高中的！他說：『舉人是月宮裡管的，只要吳剛老爹修桂樹的玉斧砍下一枝半枝，肯賜給我們爺，我們爺就可以中舉，名叫蟾宮折桂。』從我們爺一進場，他就天天到這裡對月碰頭，頭上都碰出桂圓大的疙瘩來。顧大人不信，你驗驗看。」霞芬瞪了松兒一眼，一面引著顧、金兩人向屋裡走，一面說道：「顧大人，別信這小猴兒的扯謊。我們爺今天老早出場，一出場就睡，直睡到這會兒還沒醒。請兩位大人書房候一會兒，我去叫醒他。」肇廷嘻著嘴，挨到霞芬臉上道：「是兒時孟光接了梁鴻案，曹老爺變了你們的？我倒還不曉得呢！」霞芬知道失口，搭訕著強辯道：「我是順著小猴兒嘴說的，顧大人又要挑眼兒了，我不開口了！」說著，已進了廳來。肇廷好久不來，把屋宇看了一週遭，向雯青道：「你看屋裡的圖書字畫、傢伙器皿，佈置得清雅整潔，不像公坊以前亂七八糟的樣子了，這是霞郎的成績。」雯青笑道：「不知公坊幾生修得這個賢內助呀！」霞芬只做不聽見，也不進房去叫公坊，倒在那裡翻抽屜。雯青道：「怎麼不去請你們的爺呢？」霞芬道：「我要拿曹老爺的場作給兩位看。」肇廷道：「公坊的場作，不必看就知道是好的。」霞芬道：「不這麼講。每次場作，他自己說好，老是不中；他自己一得意，更糟了，連房都不出了。這回他卻很懊惱，說做得臭不可當。我想他覺得壞，只怕倒合了那些大考官的胃口，倒大有希望哩！所以要請兩位看一看。」說完話，正把手裡拿著個紅格文稿遞到雯青手裡。只聽裡邊臥房裡，公坊咳了聲嗽，喊道：「霞芬，你嘁嘁喳喳和誰說話？」霞芬道：「顧大人、金大人在這裡看你，來一會子了，你起來吧。」公坊道：「請他們坐一坐，你進來，我有話和你說。」霞芬向金、顧兩人一笑，一扭身進了房。只聽一陣悉悉索索穿衣服的聲音，又低低講了一回話，霞芬笑瞇瞇地先出來，叫桂兒跟著一徑往外去了。這裡公坊已換上一身新製芝麻地大牡丹花的白紗長衫，頭光面滑地才走出臥房來，向金、顧兩人拱拱手道：「對不起，累兩位久候了！」雯青道：「我們正在這裡拜讀你的大作，奇怪得很，怎麼你這回也學起爛污調來了？」公坊劈手就把雯青拿的稿子搶去，望字紙籠裡一摔道：「再不要提這些討人厭的東西！我們去約唐卿、珏齋、菶如，一塊兒上薆雲那裡去。」肇廷道：「上薆雲那裡做什嗎？」雯青道：「不差，前天他約定的，去吃霞芬的喜酒。」肇廷道：「霞芬不是出了師嗎？他自立的堂名叫什麼？在哪裡呢？」公坊道：「他自己的還沒定，今天還借的景和堂梅家。」公坊一壁說，一壁已寫好了三個小簡，叫松兒交給長班分頭去送，並吩咐雇一輛乾淨點兒的車來。松兒道：「不必雇，朱相公的車和牲口都留在後頭車廠裡給爺坐的，他自己是走了去的。」公坊點了點頭，就和雯青、肇廷說：
「那麼我們到那邊談吧。」
於是一行人都出了寓門，來到景和堂。只見堂裡敷設的花團錦簇，桂馥蘭香，抹起五鳳齊飛的彩絹宮燈，鋪上雙龍戲水的層絨地毯，飾壁的是北宋院畫，插架的是宣德銅爐，一幾一椅，全是紫榆水楠的名手雕工，中間已搬上一桌山珍海錯的盛席，許多康彩干青的細磁。霞芬進進出出，招呼得十二分慇勤。那時唐卿、珏齋也都來，只有菶如姍姍來遲，大家只好先坐了。霞芬照例到各人面前都敬了酒，坐在公坊下肩。肇廷提議叫條子，唐卿、珏齋也只好隨和了。肇廷叫了琴香，雯青叫了秋菱，唐卿叫了怡雲，珏齋叫了素雲。真是翠海香天，金樽檀板，花銷英氣，酒祓清愁；盡旗亭畫壁之歡，勝板橋尋春之夢。須臾，各伶慢慢地走了，霞芬也抽空去應他的條子。這裡主客酬酢，漸漸雌黃當代人物起來。唐卿道：「古人說京師是個人海，這話是不差。任憑講什麼學問，總有同道可以訪求的。」雯青道：「說的是。我想我們自從到京後，認得的人也不少了，大人先生，通人名士，都見過了，到底誰是第一流人物？今日沒事，大家何妨戲為月旦！」公坊道：「那也不能一概論的，以兄弟的愚見，分門別類比較起來，揮翰臨池，自然讓龔和甫獨步；吉金樂石，到底算潘八瀛名家；賦詩填詞，文章爾雅，會穆李治民純客是一時之傑；博聞強識，不名一家，只有北地莊壽香芝棟為北方之英。」肇廷道：「豐潤莊侖樵佑培，閩縣陳森葆琛何如呢？」唐卿道：「詞鋒可畏，是後起的文雄。再有瑞安黃叔蘭禮方，長沙王憶莪仙屺，也都是方聞君子。」公坊道：「旗人裡頭，總要推祝寶廷名溥的是標標的了。」唐卿道：「那是還有一個成伯怡呢。」雯青道：「講西北地理的順德黎石農，也是個風雅總持。」珏齋道：「這些人裡頭，我只佩服兩莊，是用世之才。莊壽香大刀闊斧，氣象萬千，將來可以獨當一面，只嫌功名心重些；莊倉樵才大心細，有膽有勇，可以擔當大事，可惜躁進些。」四人正在議論得高興，忽外面走進個人來，見是菶如，大家迎入。菶如道：「朝廷後日要大考了，你們知道麼？」大家又驚又喜地道：「真的麼？」菶如道：「今兒衙門裡掌院說的，明早就要見上諭了。可憐那一班老翰林手是生了，眼是花了，得了這個消息，個個急得屁滾尿流，琉璃廠墨漿都漲了價了，正是應著句俗語叫『急來抱佛腳』了。」大家談笑了一回，到底心中有事，各辭了公坊自去。
次日，果然下了一道上諭，著翰詹科道在保和殿大考。雯青不免告訴夫人，同著料理考具。張夫人本來很賢惠、很能幹的，當時就替雯青置辦一切，缺的添補，壞的修理，一霎時齊備了。雯青自己在書房裡，選了幾支用熟的紫毫，調了一壺極勻淨的墨漿。原來調墨漿這件事，是清朝做翰林的絕大經濟，玉堂金馬，全靠著墨水翻身。墨水調得好，寫的字光潤圓黑，主考學台放在荷包裡；墨水調得不好，寫的字便晦蒙否塞，只好一世當窮翰林，沒得出頭。所以翰林調墨，與宰相調羹，一樣的關係重大哩。閒言少敘。
到了大考這日，雯青天不亮就趕進內城，到東華門下車，背著考具，一徑上保和殿來。那時考的人已紛紛都來了。到了殿上，自己把小小的一個三折迭的考桌支起，在殿東角向陽的地方支好了，東張西望找著熟人，就看見唐卿、珏齋、肇廷都在西面；菶如卻坐在自己這一邊，桌上攤著一本白摺子，一手遮著，怕被人看見的樣子，低著頭在那裡不知寫些什麼。雯青一一招呼了。忽聽東首有人喊著道：「壽香先生來了，請這裡坐吧！」雯青抬頭一望，只見一個三寸丁的矮子，猢猻臉兒，烏油油一嘴鬍子根，滿頭一寸來長的短頭髮，身上卻穿著一身簇新的紗袍褂，怪模怪樣，不是莊壽香是誰呢？也背著一個籐黃方考箱，就在東首，望了一望，挨著第二排一個方面大耳很氣概的少年右首放下考具，說道：「侖樵，我跟你一塊兒坐吧！」雯青仔細一看，方看清正是莊侖樵，挨著合樵右首坐的便是祝寶廷，暗想這三位寶貝今朝聚在一塊兒了。不多會兒，欽命題下來，大家咿咿啞啞地吟哦起來，有搔頭皮的，有咬指甲的，有坐著搖擺的，有走著打圈兒的；另有許多人卻擠著莊壽香，問長問短，壽香手舞足蹈地講他們聽。看看太陽直過，大家差不多完了一半，只有壽香還不著一字。寶廷道：「壽香前輩，你做多少了？」壽香道：「文思還沒來呢！」寶廷接著笑道：「等老前輩文思來了，天要黑了，又跟上回考差一樣，交白卷了。」雯青聽著好笑，自己趕著帶做帶寫。又停一回，聽見有人交卷，抬頭一看，卻是莊侖樵，歸著考具，得意洋洋地出去了。雯青也將完卷，只剩首賦得詩，連忙做好謄上，看一遍，自覺還好，沒有毛病，便見唐卿、珏齋也都走來。菶如喊道：「你們等等兒，我要挖補一個字呢！」唐卿道：「我替你挖一挖好麼？」菶如道：「也好。」唐卿就替他補好了。雯青看著道：「唐卿兄挖補手段，真是天衣無縫。」隨著肇廷也走來。於是四人一同走下殿來，卻見莊壽香一人背著手，在殿東台級兒上走來走去，嘴裡吟哦不斷，不提防雯青走過，正撞了滿懷，就拉著雯青喊道：「雯兄，快來欣賞小弟這篇奇文！」恰好祝寶廷也交卷下來，就向殿上指著道：「壽香，你看殿上光都沒了，還不去寫呢！」壽香聽著，頓時也急起來，對雯青