話說大清朝應天承運，奄有萬方，一直照著中國向來的舊制，因勢利導，果然風調雨順，國泰民安。列聖相承，繩繩繼繼，正是說不盡的歌功頌德，望日瞻雲。直到了咸豐皇帝手裡，就是金田起義，擾亂一回，卻依然靠了那班舉人、進士、翰林出身的大元勳，拚著數十年汗血，斫著十幾萬頭顱，把那些革命軍掃蕩得乾乾淨淨。斯時正是大清朝同治五年，大亂敉平，普天同慶，共道大清國萬年有道之長。這中興聖主同治皇帝，准了臣子的奏章，諭令各省府縣，有鄉兵團練平亂出力的地方，增廣了幾個生員；受戰亂影響，及大兵所過的地方，酌免了幾成錢糧。蘇、松、常、鎮、太幾州，因為賦稅最重，恩准減漕，所以蘇州的人民，尤為涕零感激。卻好戊辰會試的年成又到了，本來一般讀書人，雖在離亂兵燹，八股八韻，朝考卷白摺子的功夫，是不肯丟掉，況當歌舞河山、拜揚神聖的時候呢！果然，公車士子，雲集輦轂，會試已畢，出了金榜。不第的自然垂頭喪氣，襆被出都，過了蘆溝橋，渡了桑乾河，少不得灑下幾點窮愁之淚；那中試的進士，卻是欣欣向榮，拜老師，會同年，團拜請酒，應酬得發昏。又過了殿試，到了三月過後，臚唱出來，那一甲第三名探花黃文載，是山西稷山人；第二名榜眼王慈源，是湖南善化人；第一名狀元是誰呢？卻是姓金名鈞，是江蘇吳縣人。我想列位國民，沒有看過登科記，不曉得狀元的出色價值。這是地球各國，只有獨一無二之中國方始有的，而且積三年出一個，要累代陰功積德，一生見色不亂，京中人情熟透，文章頌揚得體，方才合配。這叫做群仙領袖，天子門生，一種富貴聰明，那蘇東坡、李太白還要退避三舍，何況英國的培根、法國的盧騷呢？話且不表。
單說蘇州城內玄妙觀，是一城的中心點，有個雅聚園茶坊，一天，有三個人在那裡同坐在一個桌子喝茶；一個有鬚的老者，姓潘，名曾奇，號勝芝，是蘇州城內的老鄉紳；一個中年長龍臉的姓錢，名端敏，號唐卿，是個墨裁高手；下首坐著的是小圓臉，姓陸，名叫仁祥，號菶如，殿卷白折極有工夫。這三個都是蘇州有名的人物。唐卿已登館選，菶如還是孝廉。那時三人正講得入港。潘勝芝開口道：「我們蘇州人，真正難得！本朝開科以來，總共九十七個狀元，江蘇倒是五十五個。那五十五個裡頭，我蘇州城內，就佔了去十五個。如今那圓嶠巷的金雯青，也中了狀元了，好不顯煥！」錢唐卿介面道：「老伯說的東吳文學之邦，狀元自然是蘇州出產，而且據小侄看來，蘇州狀元的盛衰，與國運很有關係。」勝芝愕然道：「倒要請教。」唐卿道：「本朝國運盛到乾隆年間，那時蘇州狀元，亦稱極盛：張書勳同陳初哲，石琢堂同潘芝軒，都是兩科蟬聯；中間錢湘舲遂三元及第。自嘉慶手裡，只出了吳廷琛、吳信中兩個。幸虧得十六年辛未這一科，狀元雖不是，那榜眼、探花、傳臚都在蘇州城裡，也算一段佳話。自後道光年代，就只吳鍾駿崧甫年伯，算為前輩爭一口氣，下一粒讀書種子。然而國運是一代不如一代了。至於咸豐手裡，我親記得是開過五次，一發荒唐了，索性脫科了。」那時候唐卿說到這一句，就伸著一隻大拇指搖了搖頭，接著說道：「那時候世叔潘八瀛先生，中了一個探花，從此以後，狀元鼎甲，《廣陵散》絕響於蘇州。如今這位聖天子中興有道，國運是要萬萬年，所以這一科的狀元，我早決定是我蘇州人。」菶如也附和著道：「吾兄說的話真關著陰陽消息，參伍天地。其實我那雯青同年兄的學問，實在數一數二！文章書法是不消說。史論一門綱鑒熟爛，又不消說。我去年看他在書房裡校部《元史》，怎麼奇渥溫、木華黎、禿禿等名目，我懂也不懂。聽他說得聯聯翩翩，好像洋鬼子話一般。」勝芝正道：「你不要瞎說，這不是洋鬼子話，這大元朝彷彿聽得說就是大清國。你不聽得，當今親王大臣，不是叫做僧格林沁、阿拉喜崇阿嗎？」
勝芝正欲說去，唐卿忽望著外邊叫道：「肇廷兄！」大家一齊看去，就見一個相貌很清瘦、體段很伶俐的人，瞇縫著眼，一腳已跨進園來；後頭還跟著個面如冠玉、眉長目秀的書生。菶如也就半抽身，傴著腰，招呼那書生道：「怎麼珏齋兄也來了！」肇廷就笑瞇瞇地低聲接說道：「我們是途遇的，曉得你們都在這裡，所以一直找來。今兒晚上謝山芝在倉橋聘珠家替你餞行，你知道嗎？」菶如點點頭道：「還早哩。」說著，就拉肇廷朝裡坐下。唐卿也與珏齋並肩坐了，不知講些什麼，忽聽「餞行」兩字，就回過頭來對菶如道：「你要上哪裡去？怎麼我一點也不知道！」菶如道：「不過上海罷了。前日得信，雯青兄請假省親，已回上海，寓名利棧，約兄弟去遊玩幾天。從前兄弟進京會試，雖經過幾次，聞得近來一發繁華，即如蘇州開去大章，大雅之崑曲戲園，生意不惡；而丹桂茶園、金桂軒之京戲亦好。京菜有同興、同新，徽菜也有新新樓、復新園。若英法大餐，則杏花樓、同香樓、一品香、一家春，尚不曾請教過。」珏齋插口道：「上海雖繁華世界，究竟五方雜處，所住的無非江湖名士，即如寫字的莫友芝，畫畫的湯壎伯，非不洛陽紙貴，名震一時，總嫌帶著江湖氣。比到我們蘇府裡姚鳳生的楷書，楊詠春的篆字，任阜長的畫，就有雅俗之分了。」唐卿道：「上海印書叫做什麼石印，前天見過得本直省闈墨，真印得紙墨鮮明，文章就分外覺得好看，所以書本總要講究版本。印工好，紙張好，款式好，便是書裡面差一點，看著總覺豁目爽心。」
那勝芝聽著這班少年談得高興，不覺也忍不住，一頭拿著隻瓜楞茶碗，連茶盤托起，往口邊送，一面說道：「上海繁華總匯，聽說寶善街，那就是前明徐相國文貞之墓地。文貞為西法開山之祖，而開埔以來，不能保其佳城石室，曾有人做一首《竹枝詞》弔他道：『結伴來遊寶善街，香塵輕軟印弓鞋。舊時相國墳何在？半屬民廛半館娃。』豈不可歎呢！」肇廷道：「此刻雯青從京裡下來，走的旱道呢，還是坐火輪船呢？」菶如道：「是坐的美國旗昌洋行輪船。」勝芝道：「說起輪船，前天見張新聞紙，載著各處輪船進出口，那輪船的名字，多借用中國地名人名，如漢陽、重慶、南京、上海、基隆、台灣等名目；乃後頭竟有更詫異的，走長江的船叫做『孔夫子』。」大家聽了愕然，既而大笑。言次，太陽冉冉西沉，暮色蒼然了。勝芝立起身來道：「不早了，我先失陪了。」道罷，拱手別去。肇廷道：「菶如，聘珠那裡你到底去不去？要去，是時候了。」菶如道：「可惜唐卿、珏齋從來沒開過戒，不然豈不更熱鬧嗎？」肇廷道：「他們是道學先生，不教訓你兩聲就夠了，你還想引誘良家子弟，該當何罪！」原來這珏齋姓何，名太真，素來歡喜講程、朱之學，與唐卿至親，意氣也很相投，都不會尋花問柳，所以肇廷如此說著。當下唐卿、珏齋都笑了一笑，也起身出館，向著菶如道：「見了雯青同年，催他早點回來，我們都等著哩！」說罷，揚長而去。
肇廷、菶如兩人步行，望觀西直走，由關帝廟前，過黃鸝坊橋。忽然後面來了一肩轎子，兩人站在一面讓它過去。誰知轎子裡面坐著一個麗人，一見肇廷、菶如，就打著蘇白招呼道：「顧老爺，陸老爺，從啥地方來？謝老爺早已到倪搭，請唔篤就去吧！」說話間，轎子如飛去了。兩人都認得就是梁聘珠，因就彎彎曲曲，出專諸巷，穿閶門大街，走下塘，直訪梁聘珠書寓。果然，山芝已在，看見顧、陸兩人，連忙立起招呼。肇廷笑道：「大善士發了慈悲心，今天來救大善女的急了。」說時，恰聘珠上來敬瓜子，菶如就低聲湊近聘珠道：「耐阿急弗急？」聘珠一扭身放了盆子，一屁股就坐下道：「瞎三話四，倪弗懂個。」你道肇廷為什麼叫山芝大善士？原來山芝，名介福，家道尚好，喜行善舉，蘇州城裡有謝善士之名。當時大家大笑。菶如回過頭來，見尚有一客坐在那裡，體雄偉而不高，而團圞而發亮，十分和氣，一片志誠，年紀約二十許，看見顧、陸兩人，連忙滿臉堆笑地招呼。山芝就道：「這位是常州成木生兄，昨日方由上海到此。」彼此都見了，正欲坐定，相幫的喊道：「貝大人來了！」菶如抬頭一看，原來是認得的常州貝效亭名佑曾的，曾經署過一任直隸臬司，就是火燒圓明園一役，議和裡頭得法，如今卻不知為什麼棄了官回來了，卻寓居在蘇州。於是大家見了，就擺起檯面來，聘珠請各人叫局。菶如叫了武美仙，肇廷叫了諸桂卿，木生叫了姚初韻。山芝道：「效亭先生叫誰？」效亭道：「聞得有一位杭州來的姓褚的，叫什麼愛林，就叫了她吧。」山芝就寫了。菶如道：「說起褚愛林，有些古怪，前日有人打茶圍，說她房內備著多少箏、琵、簫、笛，夾著多少碑、帖、書、畫，上有名人珍藏的印；還有一樣奇怪東西，說是一個玉印，好像是漢朝一個妃子傳下來的。看來不是舊家落薄，便是個逃妾哩！」肇廷道：「莫非是趙飛燕的玉印嗎？那是龔定庵先生的收藏。定公集裡，還有四首詩記載此事。」木生道：「先兩天，定公的兒子龔孝琪兄弟還在上海遇見。」效亭道：「快別提這人，他是已經投降了外國人了。」山芝道：「他為什麼好