在中國小說史上，《孽海花》是一部當之無愧的文學名著。它的出版，曾於二十世紀初期的文壇引起轟動，在不長的時間裡，先後再版十餘次，「行銷十萬部左右，獨創記錄」（范煙橋《孽海花側記》）。專家的評論亦頗為熱烈，著名小說研究專家蔣瑞藻在《小說枝談》中，轉引《負暄瑣語》的評論說：「近年新撰小說風起雲湧，無慮千百種，固自不乏佳構。而才情縱逸，寓意深遠者，以《孽海花》為巨擘。」一代古文大師、著名外國文學翻譯家林琴南，對之推崇備至，「歎為奇絕」。魯迅對此書亦多有褒揚。然而，不同的聲音亦復有所聞：胡適以為：「《孽海花》一書——但可居第二流」。一部小說不僅引起一般讀者的廣泛興趣，以至一版再版，並且招來諸多文化名人評頭品足，這確乎是一件極有趣的現象。我們今天的讀者，盡可以放開自己的眼光去鑒賞，去評判。為了有助於朋友們閱讀，不妨對作者的經歷，成書的過程，以及小說諸般特徵略作評介如下：
作者曾樸，初字太樸，後改字孟樸，筆名東亞病夫，病夫國之病夫等。江蘇常熟人。生於一八七二年，卒於一九三五年。他生活的年代，恰是中國社會充滿了動盪與變革的時代。而曾樸又是一個生性敏感、熱心國事之人，因此而隨時代大潮的激盪而沉浮。他十九歲即考中秀才，次年中舉，可謂少年得志，名震鄉里。轉年即赴京應試，卻因試卷墨污而名落孫山。隨即捐官內閣中書，留京供職。越二年，爆發了甲午海戰，中國一敗塗地，被迫與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。消息傳來，國人震驚。曾樸懷抱憂國憂民之志，難耐內閣中書的閒散空曠，立志進入外交界，以實現「為國宣勞」的人生理想。為此，而入同文館學習法文。至一八九六年，負責外交事務的總理衙門招考章京，曾樸雖以「異才」而聞名京師，卻因不為內閣衙門保舉而不得應試資格。其壯志難酬，悲憤至極，拂袖出京而去。次年，至上海創辦實業，適逢譚嗣同、林旭等維新志士聚集滬上，謀劃變法革新。曾樸為之所動，與譚、林諸君朝夕相聚，籌謀新政。一八九八年，應康有為、梁啟超相召，譚、林等北上京師。曾樸則因父親喪葬瑣事尚未料理清楚而滯留滬上。不久，變法失敗，譚、林諸君殉難。曾樸聞訊不勝驚恐，迅即由瀘返鄉。鄉居期間，與開明士紳丁祖蔭、徐念慈、張鴻等人，倡導新式教育，雖遭頑固勢力百般阻撓，但最終還是沖決各種阻力，創辦了常熟第一所小學。又自辦日文講習班，聘日籍教師任課。一九○三年再赴上海，經營繭絲業，因受外絲傾銷的衝擊，折本而罷。次年，轉入出版業，創辦「小說林社」，出版中外小說。一九○七年又創辦《小說林》月刊。一九○八年因資金周轉不靈，出版社被迫關閉。即在曾樸從事出版業的同時，亦未曾中斷政治活動，他曾參加張謇、孟昭常等人為中心的預備立憲公會，積極倡導君主立憲制。到一九○九年，清政府已處四面楚歌的境地，曾樸卻應大官僚端方之聘，進入兩江總督衙門，做了幕僚。次年，又因端方保薦，以候補知府身份，先後在杭州、寧波任職。辛亥革命後，被選為江蘇省議員，又歷任官產處處長、財政廳廳長、政務廳廳長等職。直至國民革命軍北伐至江蘇，才終止了官場生涯。一九二七年重操舊業，創辦「真善美」書店，並出版發行《真善美》雜誌。至一九三一年，復以資金不能流轉而歇業。隨即由瀘返鄉，四年後結束了他坎坷曲折的人生歷程。這裡特別需要說明的是，終其一生，始終熱衷於學術研究與文學創作，著述達數十種之多，而尤以《孽海花》蜚聲中外，藝術魅力歷久而不衰。
《孽海花》的成書過程，亦如同它的作者人生歷程那樣，複雜而又曲折。第一、二回發表於一九○四年留日青年在東京創辦的《江蘇》雜誌第八期，而作者並不是曾樸而是金松岑。金氏以愛自由者為筆名刊發兩回之後，又寫成四回，遂以六回書稿寄送好友曾樸商酌。曾樸以為題材尚好，只是格局過於狹隘，建議作大的修改，使之「盡量容納三十年來的歷史」。金氏以為寫小說非己所長，則順水推舟，任由曾樸去修改、續寫。曾樸遂埋首案頭三月餘，得二十回（含對金氏六回徹底改寫）。一九○五年由日本翔鸞社分兩集出版發行。至一九三○年，續寫至三十五回，其中前二十回於一九二八年由真善美書店再版，依然分作兩集。後十五回則由《真善美》雜誌陸續刊發。一九三一年將此十五回的前十回結集，由真善美書店出版，是為第三集。繼而，又將三集合為一冊出版。簡而言之，合刊後的版本為三十回，後五回並未放入其中，至中華人民共和國成立後，一九五五年出版的寶文堂本，一九五六年出版的上海文化出版社本，以及一九五九年上海中華書局本，都是三十回本。直到一九六二年，中華書局才將後五回作為附錄增入出版，是為增訂本。
《孽海花》內容繁富，時間跨度大，如何從總體上把握它的本質特徵？作者對其創作意圖的剖白，對我們頗有啟發。《修改後要說的幾句話》曾云：「這書主幹的意義，只為我看著這三十年，是我中國由舊到新的一個大轉關，一方面文化的推移，一方面政治的變動，可驚可喜的現象，都在這時期內飛也似的進行。我就想把這些現象，合攏了它的側影或遠景和相連繫的一些細節事，收攝在我筆頭的攝影機上，叫它自然地一幕一幕地展現，印象上不啻目擊了大事的全景一般。」由是觀之，作者試圖在這部小說裡容納三十年歷史的本質內容，並表現出它的發展趨勢。質而言之，就是要把《孽海花》寫成一部歷史小說。而所謂歷史小說，已經不同於我國傳統意義上的「歷史演義小說」，歷史演義小說，即歷史的通俗化；而這裡所說的歷史小說，是具有近代意義的新概念。其基本特徵是：「把奇妙和真實」結合在一起，塑造「個人與社會歷史命運更緊密結合的人物」，表現歷史的本質和趨向，最終「把小說提高到歷史哲學的地位」（引號為盧卡契言論）。應該說，《孽海花》已經達到了這樣一種境界，堪稱具有近代意義的歷史小說。這自然與作者對法國文學特別是對大仲馬、雨果的歷史小說具有頗為精到的研究不無關係。
《孽海花》所表現的三十年歷史內容，亦即同治中期至光緒後期這一特定歷史階段政治和文化的變遷史。
就政治演變而言，小說以同治中後期為背景，或隱或現地表現了光緒前、中期一系列重大事件的發展歷程：從中法戰爭到中俄領土爭端；從甲午海戰到台灣軍民的反抗侵略；從洋務運動到維新派興起，以至資產階級革命領導的廣州起義的失敗。同時，作者更注重表現諸多政治事件的內在聯繫及其發展趨勢。誠如作者自云：「這書寫政治，寫到清室的亡，全注重德宗和太后的失和，所以寫皇家的婚姻史，寫魚陽伯、余敏的買官，東西宮爭權的事，都是後來戊戌政變，庚子拳亂的根源。」小說中的光緒皇帝生性懦弱，完全被慈禧太后所挾制，即使冊立皇后，亦沒有絲毫的決定權。慈禧將自己的外甥女塞給光緒立為皇后，以為耳目，而光緒所寵愛的姑娘只好屈居皇妃之位，從此東、西宮爭寵的鬧劇愈演愈烈。東、西宮爭寵，實質是光緒與慈禧爭權的表現形式。後來，外間傳言，魚陽伯行賄皇妃，謀上海道肥缺。慈禧就藉機大打出手，立刻廷杖皇妃，並降之為貴人。因此而引起帝後失和。由此而後的戊戌政變、義和團運動直至清王朝覆亡，都與帝後失和相關聯。不過，戊戌政變及以後的事件都在擬寫計劃之內，而並未付諸實施。
小說是如何表現三十年來思想文化的變遷呢？作者在《修改後要說的幾句話》中對此亦有明確的揭示：「寫雅敘（聚）園、含英社、讀瀛會、臥雲園、強學會、蘇報社，都是一時文化過程的足跡。」從雅聚園的描寫中，可表現出同治時期一般讀書士子的精神風貌，國家已處岌岌可危的境地，而他們對此卻麻木不仁，對世界大勢幾乎是一無所知，唯一感興趣的就是考究做八股文的要訣，陸菶如就是典型的代表人物。然而，時代風雲的激盪畢竟促使讀書士子階層發生分化，某些思想敏銳的通達之士，開始睜眼看世界，除舉子業之外，亦注重經史百家的學問，而且對西學表現出濃厚的興趣。就在第二回有關雅聚園的描寫之後，敘及金雯青中狀元衣錦還鄉、乘輪船途經上海小住。有洋務派著名人物馮桂芬來訪，見面一番寒暄之後，即以長者口吻勉勵雯青說：「現在是五洲萬國交通時代，從前多少詞章考據的學問，是不盡可以用的——我看現在讀書，最好能通外國語言文字，曉得他所以富強的緣故，一切聲、光、化、電的學問，輪船、槍炮的製造，一件件都要學會他，那才算得個經濟——」一番話足以振聾發聵，直令狀元郎茅塞頓開。隨後，金雯青又應邀赴一品香會客，席間聽薛淑雲（影射薛福成）、王子度（影射黃遵憲）等人「議論風生，都是說著西國政治學藝」，不由暗自慚愧，想道：「我雖中個狀元，自以為名滿天下，哪曉得到了此地，聽著許多海外學問，真是夢想沒有到哩！從今看來，那科名鼎甲是靠不住的，總要學些西法，識些洋務，派入總理衙門當一個差，才能夠有出息哩