雍正返駕北京的詔書抵達北京的頭一日，弘時已經接到太監秦狗兒的稟帖，裡頭備細說了雍正與鄂爾泰和朱軾在熱河園中對話。立刻叫了曠師爺過西花廳「鼓雨軒」來商計。曠清行正在後書房和幾個師爺分門別類代弘時給各地外官寫回信。聽見說叫，擱筆匆匆過來，一進門便道：「三爺，您叫我？」
「熱得前後襟都汗濕透了。」弘時親自端過一盤冰湃的西瓜，「來，吃一點去去心火——喏，那是秦狗兒的信，先看看再說。」說罷自歪了竹涼椅中搖著葵扇閉目沉思。
曠清行拿著那幾頁薄紙顛來倒去反覆看了幾遍。他沒有言聲，卻踱到鼓雨軒外，站在堂簷下，瘟頭瘟腦看著池塘邊婆娑搖曳的楊柳出神，一陣陣熏風帶著炙人的熱浪撲面而來，樹上無數隻蟬一聲尖似一聲的聒鳴，竟似不覺不聞。許久才回身進來，對昏影裡的弘時笑道：「三爺上回賞秦狗兒三百兩銀子，回來還心疼！就這一封信，一萬銀子您上哪兒買去呢？」
「我不是心疼。」弘時也笑道，「皇上宮規嚴厲，太監結交王大臣格殺勿論。怕弄巧成拙嘛！老四就沒有這些道道兒，消息不照樣靈通？」曠清行搖頭道：「您和四爺不一樣。他母親是貴妃，先頭太后身邊都兜得轉的。聖祖爺康熙五十一年就叫了四爺宮裡頭隨駕讀書，在裡頭廝混得久了，又長年主持韻松軒政務，巴結他的人多了，見面隨便一句話就透了消息，還用得著苦巴巴掏銀子買消息？」
弘時聽得心裡酸溜溜的。他密地裡不知請過多少相士為自推造命，都是極貴的格。自己素常照鏡子對相書也不知看了多少遍，覺得無論才智、歷練、心志還是相貌，總沒有遜於弘曆處。怎麼偏偏父皇就那麼愛重他呢？正胡思亂想，曠清行又說道：「秦狗兒報這個信兒，也未必就是銀子的功效。四爺出去，您主持了中樞，佔據了形勢，這才是真正的原曲！他在宮裡當差，多少給外官一點方便，大把銀子有的是，決不會稀罕爺那三百兩銀子來巴結的。」
「李紱要倒大楣了。」弘時悠悠地扇著扇子，「還有八叔、九叔和十叔——這真可嘆——他們原本算不上一路人的。李紱文章人品都強過田文鏡十倍，真太可惜了的。」「真正倒楣的是八爺。」曠清行眼中放著賊亮的光，「皇上其實最怕的是朋黨。八爺沒有失勢的時候遍交朝中文武，都是些名馳文場的讀書人。頭腦人物雖然已經圈禁，這個『黨』卻依然在。三爺，那次『八王議政』的亂子在乾清宮折騰，不知您留心到沒有？從頭到尾沒有一個人公然對著廉親王的，開頭時倒是先拿著田文鏡作法！可見如今田文鏡已經是根炮捻兒，攻擊新政必拿著他首當其衝。所以聖上護著，誰攻田文鏡，立地就疑人是衝著新政，衝著他自己。越攻越護，越護越攻。看熱鬧打太平拳的人，站乾岸看河漲的人原先跟著八爺當走卒，現在又看笑話兒，甚至在後頭寫揭帖造謠言，就皇上那性子，沒事見石頭還要賜三腳呢，怎麼容得下這麼多的臣子跟他離心離德？他身上的病也是由此才越重的！」
弘時早已瞿然開目，坐直了身子，連扇子也忘了扇，說道：「可謂洞若觀火！我當何以處之呢？」曠清行一笑，斬釘截鐵說道：「兩條：狠打死老虎決不手軟；坐定韻松軒拚命辦差。整治八爺黨就順應了皇上敵愾之情，拚命當差又順應了皇上求治之心。至於對四爺五爺，禮尊之，誠布之，情愛之，心防之——都是他的兒子，讓他自己看看誰的孝心重，能耐大！」弘時獃獃出了半日神，說道：「我看皇上意圖還不止於此。弘曆主管天下錢糧和兵部差事，也許有意叫他帶兵去和阿拉布坦廝拼呢！」
「這個我也想到了。」
曠清行陰沉沉地說道：「學生自收入三爺門下，一直都在思量八王爺和皇上當年嫡位之爭，為什麼權傾天下的八爺深得人望，卻敗了，冷麵冷心的『辦差阿哥』居然身登九五君臨天下？道理也許有一百條一千條，歸到根上說只是一條，皇上始終身在機樞之位，謀機樞之事。八爺卻只是在旁邊收取了人心。那些權要人物對八爺俯首貼耳，弄得他有點飄飄然，以為可資為奪嫡之用。結果到節骨眼上，這些人一個也沒派上用場。連十四爺身將十萬重兵擁權在外，一紙詔令下來，也只好束手入京。三爺，無論如何不能再吃這個虧了。」
「那是。成者王侯敗者賊，弘時敢忘前事之師？」弘時咬牙陰狠地一笑，站起身來叫道：「來人！」
幾個丫頭老婆子應聲而入，弘時不禁失笑，原來忘情之間，以為自己是在韻松軒。因道：「給我備轎進園子。告訴帳房上，西街口那套三進院子我贈送了曠師爺，撥二十個家人過去侍候。」說罷一逕出來升轎而去。
其時正是未中時分，略略偏西的太陽曬得大地焦乾串煙，街衢上絕少行人，連狗都熱得蔭地四腳撲著吐舌頭，家家戶戶門洞大開，男人赤膊，女人只穿著貼身汗衣，或沖涼或打扇喝茶消暑。偶爾只幾個光屁股小兒，曬得黑不溜秋，在池塘楊柳下摸魚打水仗。弘時一進轎便被燥熱逼得退了出來，又換了竹絲涼轎，這才逶迤出城。一出城情形便不同，風儘管還熱，但撲到身上沒了那種逼人窒息的悶氣，驛道兩旁密密的楊樹，就是極小的風也招得它們嘩嘩直響，偶爾從海子邊吹來的風帶著水氣，稍稍給人一種清涼之感。愈近暢春園，森森碧樹間吹過的風愈是宜人，待近雙閘門時，弘時通身大汗已經落了。正要進園子，北邊不遠一陣顫悠悠的鐘聲透過層層疊疊的青楓白楊隱隱傳來。弘時不禁一怔，這幾天天熱，竟忘了過來給怡親王請安了。想著，弘時在轎中輕輕跺腳，說道：「轉轎，先去清梵寺。」轎夫們「噢」地答應一聲，這都是家養的杠房，裡手行家，不知不覺間已轉了轎頭，在蔭涼道裡行了不到半里地，清梵寺已是到了。弘時下轎正要進去，見一個中年和尚匆匆忙忙夾著個土黃包袱出來，認得是寺中塔頭和尚法印，便叫住了：
「禿驢，這麼熱天兒，賊頭賊腦哪去？」
「喲，是三爺千歲！阿彌陀佛！」法印看清是弘時，已滿臉堆上笑來，揩著光頭上的汗過來稽首行禮，咧著嘴笑道：「爺吉祥，爺萬安——可是有幾日沒來寺裡了！我這正要北玉皇廟去呢。你瞅這天兒，半個月了，死活不下雨。十三爺昨夜裡睡不著，傳下王命，叫北京城所有寺院大和尚都去玉皇廟作功德祈雨。修空方丈去了，看著大鐘寺的悟心師傅穿的袈裟比我們的好，特地打發我回來，把十三爺捐的掐金木棉的拿去。咱們這廟住著王爺，相爺，不能叫他們比下去了。」
弘時原本要進山門，聽見這一說又站住了，笑道：「你們還算出家人，在這上頭爭奇鬥富，貪嗔癡俱全，佛祖也不要這樣弟子——做這麼大功德，得要多少銀子香火法事錢？」法印伸出巴掌亮亮，說道：「原是十三王爺獨自出資五萬。方先生說，這是國事，他也不能後人，也兌了三千兩。張相爺不信佛，夫人和小姐各捐了一千兩，共是六萬五千兩。」
「我出五千兩。」弘時說道，「你告訴悟心大和尚，只管虔心祈雨，三天內天降甘霖，我叫禮部表彰，從國庫裡再撥一萬銀子，聽著了？」說完抬腳進了山門。自從張廷玉，方苞和允祥相繼住了清梵寺後，尋常香客早已摒絕，門口守的都是怡親王府的太監和護衛。見弘時跨步進來，忙都躬身迎接。弘時問道：「十三爺這會子睡中覺吧？」
一個王府太監忙道：「我們王爺連著幾日不歇晌覺了。他老人家挪了淨心精舍，原來那地方離大非殿太近，和尚們唸經聒噪得心煩——又不願一點也聽不見經聲，就挪西院去了。奴才帶爺去！」說著便在前頭帶路。卻不從原來的西廊向北，一進山門便西踅。由廊後甬道向北一箭之地，便見一處座西朝東小院掩在茂林深處，院子裡卻一色都是竹，鳳尾森森，龍吟蕭蕭，極為清幽，門額上白地黑字一筆顏書四字：
淨心精舍
弘時便道：「你去吧，我自己去見就是了。」
「請王爺恕罪。」那太監卻不退去，賠笑說道：「張相定的制度，無論何人見王爺，我們得有人陪著。」
「連我也不例外？」弘時似笑不笑說道，「你去吧！張相有話叫他找我。」說罷一挑簾子進了允祥屋。那太監倒也真的沒敢跟進來。
弘時一進門便嗅到一股濃重的藥香，因乍從亮處到這裡，暗得什麼也看不清，定了定神才見允祥和衣半躺在大迎枕上，大熱的天兒腹部還蓋著薄毯，卻是形容越發削瘦，臉和手都蒼白得沒點血色。一個宮女長跪在地捧著藥碗，弘皎偏身坐在炕沿用調羹一匙一匙地餵藥。見弘時進來，弘皎點頭一會意，對閉目不語的允祥輕聲道：「弘時三哥來瞧您了。」弘時忙跪下請安，說道：「十三叔，侄兒給您請安！」
「哦，弘時吶。」允祥勉強睜開眼看了看弘時，有氣無力地說道：「難為你，這麼熱天兒跑來瞧我。快……起來坐著吧。」弘時答應一聲，穩穩重重起身坐了窗前木杌子上，賠笑說道：「接著承德的信兒，皇上六月初三起駕，初九回京。這幾日忙著預備接駕的事，還有些別的細務纏身，沒得過來給叔叔請安。方先生偶爾見見，張廷玉日日見面的，請他們代侄兒叩安問好兒了