弘曆一行人與水賊惡鬥一日，天傍黑時船方靠岸，已是累餓得人人筋軟骨酥。收拾了細軟貢物登堤看時，一帶凹地過去，果然有一座大鎮，凹地上種著稻子，看樣子是取土修堤留下來的，也許因為這個大坑，交通不便，才沒在這裡設渡口。遠遠望鎮子，烏沉沉黑乎乎的，青白灰紫各色炊煙裊裊間倦鳥噪昏鴉翩躚。遠處驛道上鐸鈴脆響，得得馬蹄中不時傳來車把式的吆喝聲和甩鞭聲，近處稻田裡幾個老農持著鐵鍬在入水涸田，不時互相答訕幾句笑語。遠處巷落裡孩子們像是在捉迷藏，一陣陣傳來嘰嘰嘎嘎的笑聲……幾個遇難不死的人，乍入人間香火之地，都有一種說不出的溫馨柔和親切之情。弘曆欣慰地長出一口氣，邊走邊說道：「我真有點恍若隔世之感，今晚我們就住這鎮上。也不必忙趕路，歇透了再走——秦鳳梧，要不要你再卜一卦？」
「王爺識窮天下，這是取笑了。《易》雲『再瀆不告』麼！」秦鳳梧嘻嘻笑道，「焉有一日之內連遭凶險的事，我們爺們不是倒楣透了麼？『訟』卦說『利見大人不利涉大川』，後頭一句已經應了。王爺回京是要見皇上的，這裡我又蒙了您的赦。這都是『利見大人』，是麼？」
眾人說道，沿稻田埂仄徑過去，上了大路一箭之地，已是進鎮。大約這裡散集不久，牛馬市上滿地都是濕牲口糞，街上星星點點的「氣死風」燈下，賣水煎包子的，賣餛飩水餃拉麵削麵餑餑饅頭油烙饃饃一應湯餅的，勺鍋碰撞，並有燒雞滷肉牛羊肉湯鍋，香氣溢滿街衢。這群拖泥帶水衣衫不整的人經過，引來了各色各樣的目光。他們也不理會，嚥著口水徐步走著尋覓下處。最後在鎮西偏北處尋著了一處百年老店「王記客棧」，歇腳住下，一應飲食住宿，湯水侍候周備，也不必細述。
在索家鎮歇息三日，弘曆等人已經將養得精神完足。第四日頭早，他們雇了走騾馱轎，特意又買一匹馬給弘曆坐騎，仍是行商模樣，取道黃陵、留光、牛市屯，迤邐往東北行來。路過留光時，弘曆想起王老五一家，特意打聽「黃台」這個地方。鄉人都說黃台這地方康熙五十六年過水，已經沒了，王老五更是無從打聽，弘曆嗟嘆不已，也就罷了。一路詢問田文鏡官緘為人，也是眾口不一：有說清廉的，也有說苛暴的；有說愛民的，也有說殘民的，竟和官場對田氏評價一樣莫衷一是，回到後來弘曆也懶得問了。此時已入五月，天氣乍熱，中午時分驕陽毒曬，豫北十多天沒有落雨，大車道上浮土數寸，一踩一串白煙兒。弘曆先在山東賑災中過暑，最是畏熱喜寒，馱轎裡悶，馬上又曬得受不得，便令中午辰時歇腳，過了未時再走，雖然起得早了些，倒覺路上安逸。秦鳳梧名士風流，滑稽多智，一路吟詩說詞，打諢說笑，打疊了百樣慇勤討弘曆歡喜，因此也不覺寂寞。
這日行至鎮虎集，剛剛過了辰中。按劉統勳夜裡算計，上午多趕些路，晚間便可攢行到滑縣，與官府接頭，就可以沿騾站直送保定——他實在被黃河遇險嚇怕了，生恐這位執拗的王爺再遭不測。自己作為扈從臣子百身莫贖——偏是這天晌晴無雲，早已熱了上來。那太陽未至當午，便把大地照得一片蠟白。道旁的早玉米、高粱和大豆紅苕地熱氣蒸騰，遠遠望去，房、樹像隔著水一樣在氣流中顫抖。莊稼的葉片都曬捲了，在逼人的暑氣中耷拉下來，偶爾一陣熱風吹過又歸寂靜，反而覺得更加燥熱難當。
「你們聽聽，樹上的蟬都懶得叫！」弘曆雖當盛暑，衣冠一絲不亂，在馬上一把接一把用手揩汗，對身邊騎著騾子的劉統勳道：「往前四十里沒有集鎮，萬一有人熱倒了，連個救護處也尋不來。再說車伕騾子也怕受不了——延清，要走你先走，我是非要歇在這裡了。」劉統勳張望一下四周的青紗帳，舔著嘴唇賠笑道：「奴才也熱得受不得。到前頭小村裡先喝點水，尋個蔭涼地吃飯打尖，咱們從容計議。奴才那是為了主子好！」秦鳳梧見道邊有塊甘蔗田，稀里嘩啦趟過去，嘣嘣撅了五六根又追上來，刷去蔗葉先遞給弘曆一根，一邊繼續刷葉子，一邊笑道：「主子您吃根兒，梢兒留給奴才。」又遞給劉統勳一根，自己撅斷一根，把根兒又遞給弘曆，其餘的都送到車上溫家的，他齜牙咧嘴地倒啃著蔗梢，說笑道：「太悶了，說個笑話兒吧。北邊人和南邊人在中間遇上了，北邊人吹噓，『我們那邊冷，冷得緊！摸鐵鐵咬手，觸石石沾皮。撒尿時一手拿根小棍，尿一出來就結冰，得隨時敲著，不然就連人凍住了。舌頭舔牙要先試試，不然就連牙凍一處了！』南邊人也吹，『我們那裡熱，熱極了！太陽地裡放幾個老玉米，一會兒就熟，時辰長了就爆了玉米花兒。有一回我趕豬進城，一路都不敢停步，路上尋人家喝了一碗水，出來豬都烤熟了。』……」弘曆聽得哈哈大笑，接過劉統勳遞上來的蔗根，一邊嚼著，一邊說道：「烤豬是沒有的事，五額駙去吐魯番，熱時在石板上攤雞蛋，一會兒就熟成煎餅了。」他指著道旁的玉米，笑道：「我出一聯，誰對出有賞！——今年的早玉米，旱得精細焦黃不長。」
劉統勳不長於此，一門心思想著合適的歇腳地，未及答話，秦鳳梧已經對上，「到後來給個穗，下場雨還差不多。」「敏捷！」弘曆笑道，怔著想想，吸著氣道：「怎麼總覺得你對得彆扭呢？」車上傳來三個女人嘻嘻哈哈的笑聲，英英伸頭道：「四爺，他少對了一個字！」弘曆不禁揚鞭大笑，秦鳳梧道：「那就必成『下場透雨還差不多』，要再不下雨，我們這地下跑的也要變成烤豬了！」
一語逗得眾人又是一陣嘩笑，都覺得暑熱好熬了許多。劉統勳在馬上遙指前方，說道：「前頭三岔路口那株老槐樹好蔭涼，我們先歇下來再說，可成？」
「成！」弘曆手搭涼棚看了看，果見前邊路分兩岔，一向東北，一向西北，岔道口一株碩大無朋的槐樹，老椏虯根枝葉茂密，遮了足有一畝多地的大蔭涼，確是歇腳的好地方。因一縱馬奔過去，飛身下來，一手解著項上扣得緊繃繃的鈕子，一手不停揮扇，仰臉看著濃密的樹冠，待眾人趕上來，笑道：「這樹是劉秀手植一千六七百年的歲數了呢！你們看那塊石碑。——可煞作怪的，這一路幾十里連棵大樹也沒有！這個樹底下要是擺個茶桌棋盤什麼的，再有賣瓜果酒水的，還愁沒生意？這裡的人真怪！」一個騾夫打火點著旱煙猛吸一口，說道：「早先這裡樹多啦。田制台那時還沒來河南，是個叫阿西喇布的什麼黃子的在河南當巡撫。說這裡土匪多，一把火燒淨了，結果土匪也沒了，那邊娃娃河也乾他娘的了。沒有水，不光土匪不能過，好人也不行，這一帶遷光了。田制台又叫栽樹。說也怪，樹有了，河裡也有了水，只是不如先前大就是了。這一路過來的都是新遷戶，黃河沖了家的，都安置了這裡。說是新墾的地，其實都是過去的好地荒了，又墾出來罷了。嗨——官們的想頭，咱死也不明白。」
這一番對田文鏡的評介仍是有褒有貶，弘曆聽得多了，只無所謂地一笑。劉統勳看那石碑，只寫了「漢光武帝手植此槐」，落款卻是「明弘治二年」。秦鳳梧便急著問騾夫：「附近有客店沒有，哪裡能洗澡，有沒有瓜田。」正亂著，古北道上過來一個小姑娘，只可十二三歲，短袖衫青布褲，赤腳穿著草鞋，手提著瓦罐沿路過來，連踢帶跳的口中還哼著曲兒。見這大一群人歇在樹下，詫異地看了看，指著東邊道：「娃娃河那邊能飲牲口。洗澡不成，只有幾寸深的水。」秦鳳梧問：「喂，有瓜田沒有？」
「有的。」那姑娘又看了弘曆一眼，回答道，「我爹就是種瓜的，現在瓜庵裡，連鋤地帶看瓜。你要買麼？」「買，買！」秦鳳梧喜得眉開眼笑，「我一買就二三百斤，吃不了兜著走！」說著跟了女孩便走。女孩又回頭看了弘曆一眼，像是思索著什麼去了。秦鳳梧張著臉只是看劉統勳，劉統勳怔了一下才想起他沒錢，從袖子裡取出一把散碎銀子，約莫五兩的樣子給了他。秦鳳梧抽身追了上去。
小孩子趟著高粱地埂走了一袋煙功夫便到了瓜地，把瓦罐輕放在草庵前，喊了幾聲「爹」，一個壯漢才答應著從青紗帳中出來，手裡還提著一把鋤。女孩嗔道：「你就不瞅瞅天，賊熱的，過了晌再鋤就誤了你那半畝花了！」
「天旱。」壯漢赤膊蹲在地下，喝著罐裡的綠豆湯，吶吶地說道，「鋤頭底下三分水嘛。」女孩閃眼見秦鳳梧漸漸近來，撞得高粱葉子沙沙亂響，忙湊到父親耳邊輕輕說了幾句。壯漢先是一怔，放下碗盯著問道：「真的？！你看清了？」
「像得很。」女孩又變得遲疑了，「捨粥棚裡我跪得近，他眼下有幾顆細麻子，方才離得遠，沒有看清，待會回去我再仔細看——」說話間秦鳳梧已一頭熱汗過來，她便不再吱聲。
原來這壯漢就是王老五，被李衛發遣回省。那二百多人，田地多被水沖壞了，有的地修河堤挖了土方，不能再種。恰河南核實墾田畝數，滑縣原來墾荒的人都回了自己家鄉，官府便賤賣了這一帶的青苗租給這些無地難民，分五年期以糧頂債，安置了這批人。當下見秦鳳梧過來，骨碌著眼珠子看瓜，王老五忙站起身，憨笑著道：「官人要吃瓜？西頭的好，那邊上的雞糞，