一連幾天弘曆沒有接見開封城裡的官員，每天早晨起來，他便把邢建業等人叫進來，命他們分赴城郊各鎮，向各地進城農民打聽麥收欠豐情形，米店麵店售糧價格。有糧多少，騾馬市牲畜進出，飼料貴賤，叉把、掃帚、牛籠嘴以及鋤、銑、鐝、犁鏵、斧、鐮、鏟，多少是外地進的，多少是本地自產的，一概都要聽問清楚，造冊登記。眾人不知道他弄這些什麼用場，也不敢問，只見天天出去，稀里糊塗，竟是見貨就問價，問了也不買，天晚回來歸總兒在劉統勳跟前回稟交差，幾天下來，都覺得瑣碎無聊之極。弘曆白天也不在驛館，因鄉試科場即將開龍門，相國寺、惠濟河街、包府坑、南市巷一帶店肆酒店住滿了各府各縣來省應試的秀才。今日相邀吃酒，明日同約會文，熱鬧不堪。弘曆就在這堆人中廝混，有時到半夜才回來。一連六天過去，眼見第二日就要開考，弘曆那日回來的才早些，命人「把劉統勳叫過來」。
「四爺，這是截至昨日收集到的百貨價目。」劉統勳揉著熬得有些發昏的眼，將厚厚幾大冊簿子輕輕放在弘曆案頭，笑道：「除了竹木、玉器、轎槓、綢緞幾樣，連醬油、醋、柴、茶、青菜也都造了進去。沒有師爺，都是我親手抄錄下來了。這樣爺查看著方便些。」
弘曆點點頭，一本一本地瀏覽，有的地方含笑一帶而過，有的地方卻看得很細，時而閉上眼好像追憶著什麼，口中喃喃有詞，也不知念叨些什麼，足有一個時辰才看完了。他恍恍惚惚地站起身來，臉上帶幾分剛剛睡醒的惺忪和平靜在屋裡轉悠了幾圈，對正襟危坐看著自己的劉統勳道：「幾份冊子，叫人謄錄一份留下。你這份原件，密封呈送皇上。」
劉統勳愕然，張著口盯著弘曆，半晌才道：「奴才明白！」
「你未必明白。」弘曆一笑，說道，「這裡就我們兩個人，我不妨直言告訴你。我很討厭田文鏡這人，我又不得不承認他是清官、好官，難得的能員！這個話你曉得就是了，說出去我是不認帳的。」
「四爺！」
「你看看這糧價，」弘曆隨手翻開一本，指著一欄說道，「麥價三錢四。去年是三錢七，前年遭災，六錢；大前年田文鏡把麥價由六錢降到四錢五，通常這時的麥價都在六錢五、六錢上下。這就是說，田文鏡主持河南政務，遭災年糧價與過去的平年彷彿——三錢四，太便宜了，和江南豐年的米價差不多。可還要想到，河南小麥就要開鐮，糧店老闆要騰倉，賤售是當然的，他們就在本地，如果河南今年小麥欠收，他就要屯積居奇了。還有你看，王二麻子鐮和本地蔡家鐵鋪鐮，價錢一樣，都是五個制錢。把王二麻子的運費刨除，本地鐮還貴半個子兒，你不要小看了這個——你笑什麼——這是民計民生！」劉統勳笑道：「奴才焉敢笑爺，奴是覺得有意思。這個本子再沒想到這麼大用場和學問的。奴才讀書兩榜進士，聖人書裡沒講這些經濟之道呢！」
弘曆仰起了身子，清秀的雙眉慢慢蹙起，良久才道：「聖人設道鳥瞰萬方萬物，豈能津津於這些細務？其實《大學》裡頭一句講的就是這個。『大學之道在親民，在止於至善。』教化臨民，精勤求善，都融在這個『道』中。」他頓了一下，「有人以黃老無為之說勸皇阿瑪，說是『無為而無不為』，似乎這是放之四海而皆準的大道，其實不懂得道不是死的，是如氣如水般在流。天下繁瑣，應該以寬疏糾治；天下疏縱，該繁瑣時小事也得留心。所以說『一張一弛，文武之道』——朱師傅一開講先給我們皇阿哥選的，就是這一課。」正說道，見俞鴻圖自外忙忙走進來，一邊在天井裡行禮，口中道：「四爺，奴才在張興仁那裡說事兒，邢建業剛剛見著奴才，來遲了些，請四爺恕罪。」弘曆笑道：「不遲，現在天長，離天黑還有兩個時辰呢；我要到黃河大堤上去，我們騎馬，一邊看堤，一邊說話吧。」一邊說著，一邊出了堂房。劉統勳剛說了聲「四爺——」弘曆笑道：「沒有什麼迴避的事，你也一同走走。」邢家兄弟一直候在西廂廊下，忙不迭便到後院牽馬，又佩了兵器，也都騎馬遙遙尾隨。
「四爺，」俞鴻圖上馬，隨轡縱送著，憂思忡忡地說道，「據奴才看，開封科場肯定要出事。」他身後的劉統勳驚得身上一顫，卻聽弘曆道：「這我心裡有數。你沒聽張植梅怎麼講？」俞鴻圖左右顧盼了一下，說道：「我和張興仁談了，罷考，是大清開國從來也沒有過的，就是前代也很罕見，請植梅兄留意。他說他已經出榜曉示，凡有無端釁事、騷擾考場的一概要嚴加追究，法無寬貸，我把面門開得大大的，大家不來考，有什麼法子？——看樣子，張植梅是拿定了主意，要瞧田文鏡的好看兒？」
弘曆看著小巷中稀落的行人，許久才道：「這個張興仁不識大體。他忘了自己是學政，是主管河南學政教化的朝廷大員！」俞鴻圖道：「聽他話音，衡臣相公給他有信。他說，我這個叔爺也是一朝被蛇咬，十年怕井繩。張廷璐是手長，犯了賄賂，拿我和他比不是笑話兒？有人說我仗了張廷玉的勢才和田文鏡挺腰子，其實只要看看我的履歷，要不是張廷玉矯情，我豈止作個一省學政？人說我是樹下歇涼，我還覺得我這棵草叫他遮了陽才長不高呢！」劉統勳忙問道：「張興仁還是張廷玉族裡的？」弘曆點頭嘆道，「是五服內的族叔族孫。張廷玉一代名相，族裡人既沾他光兒又吃他虧。」
他頓了一下，又問：「臬司衙門那邊怎麼說，查出挑動秀才罷考為首的沒有？」
「我先去見柯英。」俞鴻圖緊繃著面孔，「河南這些官兒都是些油錘，又滑又硬。他說，士子罷考是學政衙門的事，就是拿到人犯，也歸張興仁審理。這事既有律條又有成例，臬司衙門管不到。」劉統勳嘆息一聲，說道：「這裡和江南風氣相差太大了。我覺得一進河南，人人講的都是『門路』，人人後頭都有個『後台』。中州之地，物華文明最早的，怎麼出來這種陋習，真真令人納罕。」俞鴻圖笑道：「這也沒什麼希奇，離北京近麼，騎快馬兩天兩夜書信一個往返！北京那邊扔一聲石頭，直隸河南就能聽到響兒。那邊窗戶紙破了，這邊就吹風。這就與江南不同。」
弘曆沒言聲，他心裡也有同感：李衛那邊事權一統，講究的是政績，雖然也有人事擾攘，官場氣也還正。田文鏡銳意革新政治，卻又處事僵板，乏了人情味兒，一味硬來，弄得自己四面楚歌。正思量著如何見田文鏡促膝談談，俞鴻圖在馬上揚鞭指著前頭，說道：「這是鐵塔，再過去那高高的土龍，就是懸河了！」弘曆一怔間抬起頭來，這才猛地發現不知不覺間已經來到郊外。
此時天已向昏，高高的河堤幾乎與鐵塔塔尖平齊，像一道沒有堞雉的長城，烏沉沉壓在河岸，由西而來綿遙向東逶迤伸去。悶響的河嘯彷彿帶著紫褐色的水氣隔堤瀰漫過來，與帶著水腥的河風掃蕩著堤內廣袤的沙灘。沙灘上青鬱鬱的花生秧，碧幽幽的西瓜地，和東一片西一片已經發黃了的麥田，彷彿經受不住這令人發悸的河嘯和熏風，受驚了似的隨風蕩擺著，不時發出瑟瑟的抖動聲。西邊遠處落日正在閉合它最後的餘輝，不甘沉淪似地在邙山的剪影間掙扎著降落下去。弘曆踏著之字形的台級登上土堤，卻又和在堤內的心境不同。田文鏡說的一點也不誇張，從堤頂到河床，裡邊全都用大條石包面嚴嚴實實砌了，一色的石灰勾縫，幾處凹灣間弘曆摳那石頭，竟然一塊也不鬆動，細看居然用的糯米粉漿灌的縫。此時菜花汛尚未過完，河堤上半截過水的痕跡宛然猶在，已經落至半槽，放眼向對岸不到一里寬的堤岸望去，渾黃的激流裹挾著雜草、河藻，打著旋兒，一瀉東下，湧浪是有人來高，彷彿無休無止地，從河心洶洶排水而來，在堤上激起兩三丈高的水花，又無可奈何地退回去，浪聲漂沒在可怕的嘯聲中，像一聲聲嘆息被閉掩得無聲無息。
「真是壯觀！」弘曆的袍角被堤頂的勁風撩得老高，眼中閃著驚喜激動的微芒，回頭對從侍在側的劉俞二人道，「你們看看，這要費多少工，花多少錢？田文鏡縱然來河南什麼都沒幹，這條堤也就功德無量。他就一千條錯了，這一條仍夠個模範總督！」「四爺說的是。」俞鴻圖也湊趣兒道，「聖祖爺時治河能臣靳輔陳璜，畢生也沒有建起這重大堤，奴才也是這麼想，老百姓不堪勞役，逃荒還可以再回來。一丟兒錫秀才罷考，還可以等下一科，那是什麼吃緊的事？真該叫攻訐田文鏡的人都到這裡來瞧瞧！」劉統勳什麼也沒說，陶醉了一樣瞇著眼盯著遠方，直到弘曆招呼下堤才驚醒過來，偶轉臉向東望去，見一個人背著手踽踽沿著堤頂走，忙道：「四爺，那個人像是田制台呢！」眾人一齊回頭，盯了好一陣，那人才走近了，果然是田文鏡。他一邊走一邊眺望河景，沒有留心到弘曆一干人。直到兩丈遠近，弘曆才在堤腰高聲道：「田抑光，口裡喃喃地，跟誰說話呢？」
「是四爺呀！」田文鏡猛地一呆，才認出來，碎步下到堤腰，台級上不便下跪，只恭身為禮，說道：「心裡悶極了，到河堤上走走我就心寬些。」
弘曆望了他一眼，田文鏡臉色青中透黃，頭髮都被河風吹得有些蓬亂，額前嘴角滿都