弘曆幾個人一愣，接著便聽幾個孩子「哇」地一聲齊哭亂叫，一個壯漢子一手將一個十二三歲的女孩子挾在腰間從廟裡出來，隨後一個女人披頭散髮瘋子一樣追出來，一男一女兩個孩子跟在後頭「爸媽」亂叫。女人叫：「你過你的，我過我的，咱們一刀兩斷！你把小丫給我放下！你個不要臉沒囊氣的男人啊……」那男人回身掄圓巴掌「啪」地打了女人個滿臉花，跺腳怒喝：「賤人！叫你攆！我不寫休書，你一輩子是王家人！」那女人毫不畏懼，撲上去死死摟住已經哭啞了嗓子的女兒，揚臉罵道：「我賤？你貴麼？撒泡尿照照你那鱉孫樣兒！我死也不叫你賣我的閨女，你給我放下，放下，放下！——我日你王老五八輩祖宗了……嗚……這日子可怎麼過呀……」她一轉眼見弘曆和李范三個站在門口，丟了孩子趴跪過來，磕頭如搗蒜，哭道：「你們老爺行善積德，放過我這閨女……死鬼男人少了你們虧欠，叫他去給你們當長工抵債。我這閨女才十三歲，她不會侍候人。你那個春香樓不是女孩去的地方兒……你們行行好……必定公侯萬代！」那女孩見父親發愣，一溜掙脫了身子，和弟弟妹妹一齊撲到女人身邊，娘母子四人一頓抱頭大哭。
弘曆被這淒慘的生離死別先是驚呆了，此時才想到她把自己錯認成買人的。看看三個孩子，都不到總角年紀，死死抱住母親，用驚恐的目光盯著自己，他的心好像從老高老高的地方一下子跌落下來。弘曆正要說話，身後一個人格格笑道：「你求錯主兒了。買主在這兒呢！」李衛范時捷都在全神貫注看這邊，猛回頭，見一個瘦高個兒站在旗桿石礎邊，旁邊還有三四個街混兒打扮的人擠眉弄眼地嗑瓜子兒。王老五見他們來，憨憨地過來鞠了一躬，這道：「蔡五爺，你瞅我屋裡的，她不情願……孩子也忒小，不懂事也不會侍候人。算我輸了我自己，給你家打三年長工，頂了那七兩銀的賭債，成麼？」他說道，自己卻落下了淚。
「我們開堂子的，又不發佃田，叫什麼長工呢？」那蔡五爺嘬著牙花子，瞟了弘曆幾個人一眼，手托著下巴故作為難地說道，「說實在的，這麼小不丁點的孩子到我們那，現今也派不上用場。瞧你這家子這樣，我心裡也怪不忍的。」
弘曆沒想到他說出這話，打量那蔡五爺時，只見他白白胖胖一張小圓臉，五官倒也齊整，只左頰上蠶豆大一塊黑痣長著三寸長的毛，豬鬃似的，好端端帶出了破相。弘曆心中不禁暗自嗟訝：行院裡也有善心人呢！正想走開，卻見蔡五爺走到那女人跟前，一手托起她下巴，笑著對幾個街混兒道：「你們瞧哎！我們五嫂人潑辣，模樣長得可俊！別看臉黃，那是餓的了。到我那兒三個月不出，準調教出個老西施給你們看！」幾個街混兒一陣鬨笑，七嘴八舌道：
「是嘛，還是蔡爺眼裡有水！這婆娘是臉上抹了鍋灰，皂角香胰子咯吱咯吱洗出來，比蔡五爺跟前的三娘子還標緻呢！」
「怪不得押寶時王老五捨不得呢！」
「喂，老五，拿堂客換了你閨女吧！」
「五嫂，跟蔡五爺去暢心樓享福吧，你這麼一枝鮮花，幹麼守著這堆牛糞呢？蔡爺家燒火丫頭也比你這日子排場些！」
「就是的。」蔡五爺格格一笑，轉身對王老五道，「拿你老婆抵債，只在我那侍候三個月我就還你。」他俯身又端詳一下低頭不語的王五嫂，嘖嘖嘆道：「真是個美人胎子，老五好有艷福啊！」
站在旁邊的范時捷早已看不下去，跨了一步正要說話，李衛在旁輕輕拽拽他衣角，向弘曆努努嘴，小聲道：「瞧著四爺的。」范時捷看弘曆時，已是陰了臉，一手搖著扇子，咬牙冷笑著一言不發。蔡五爺用眼瞟了一下弘曆幾個，又勸王老五：「你別遲疑，我準好好待她，還你的時候身上少了一件，我賠你！」
「好蔡爺哩，您高抬貴手我就過去了。」王老五拙吶地紅著臉，「我是正經種地人家，她也是好人家——欠你七兩銀子，我死活掙命，半年給你掙出來，成麼？掙不出來，我……我……」「你說的比唱的還好聽，你這『家』一拍屁股就遠走高飛了，我尋李制台為你下海捕文書拿你？賭場上頭無爺子，我抬的什麼手？」蔡五爺色瞇瞇地看著王五娘，嬉笑道：「自古笑貧不笑娼，害哪門子臊呢？何況我也不是天長地久霸著五嫂不放，侍候幾個月，她照舊回來了。說實在的，我也怕家裡那隻母夜叉欺侮五嫂呢！」旁邊一個街混兒見那女人只是捂著臉哭，小聲對蔡五爺道：「五爺，待會兒這些吃捨飯的外省侉子們回來，要招麻煩的。」
一語提醒了蔡五爺，這裡不是人市，是饑民聚集的捨飯場，饑民們吃飯回來，激起公憤不是耍的。他頓時翻轉麵皮，冷笑道：「好，好！你有本事賭，就有本事擔戴！我不要你這臭女人了，拉上他這丫頭，走——我看是誰敢攔？」他橫了弘曆一眼，吸了吸鼻子別轉了臉。幾個街混兒吆喝一聲，捋袖挽臂地撲上來，不由分說連撕帶拽，從王五嫂懷裡拉出哭得聲嘶氣嘎的女孩子拖起便走。那女人已全然無力再追，仰天躺臥著只是嘶聲大哭：「老天爺！你就睜眼瞧瞧吧……我的嬌兒啊……王老五，你個不要臉的，賣我的閨女……」蔡五爺哼地冷笑一聲說道：「想要閨女你來換，多會兒想通多會兒來——我鋪好床等你！——走！」幾個人咋呼吆喝著便走。
「慢！」
弘曆終於忍不住了，將手中摺扇一合，大聲說道：「他不就該你七兩銀子麼？我代他還了你。人留下！」幾個街混兒看看三個人打扮，雖不奢華，卻也並不寒酸，弘曆瀟灑的氣度黑瞋瞋的瞳仁中閃著光，不怒自威的氣勢更使他們心懾。一愣間，那女孩子已經掙脫了，撲身躍回母親懷抱。蔡五爺轉過臉，上下打量一眼弘曆，說道：「外鄉人，要知道這裡是金陵城！他欠的是人債，不是錢債。人，已經是我的了。」
「就算是你的，我買下了！」
「成，七十兩銀子給你。」
弘曆一張清秀的臉擰歪了，血一下子全湧到臉上，額頭的青筋突突直跳。李衛自小侍候這個少主子，從來沒見他暴怒起來這副模樣，下意識地竟打了個寒顫，看四周時，見邢家四兄弟正慢慢湊過來，才略覺放心。弘曆獰笑著說了，向袖子裡摸銀票，才知道沒帶，范時捷忙從靴頁子裡抽出一張銀票遞上去，說道：「四爺，這是一張一百兩的。」蔡五爺沒想到弘曆肯出十倍的價來爭，倒是一怔，刁聲一笑，說道：「我不賣了！」
「賣，由不得你；不賣，恐怕也由不得你。」李衛在旁冷冷說道，「這個女孩子本主是王老五，不是你姓蔡的。金陵三尺王法之地，想不到有你這樣的惡霸，搶買子女為娼，當眾調戲婦女，你活夠了麼？」范時捷曾做過一任順天府尹，於《大清律》更是熟稔，介面便道：「賭債律不追索，欠了你就欠了你的，連王老五也不必還這筆債。你這賊王八忒煞大膽，光天化日之下就敢如此作惡！」
蔡五爺橫著眼盯著幾個半路殺出來的程咬金，嘿地一笑，說道：「你們像是咱們城哪個衙門裡的，想著我蔡雲程不過是個開行院的。是吧？告訴你們，就是李制台在這，也干預不了在下這點事情！這是北京萬歲爺駕前三貝勒爺的差使，要買幾個女孩子，教司出來送進去，大內裡使喚的！他欠的債，情願以女抵債。怎麼，你們敢擋橫兒？」李衛和范時捷原以為姓蔡的不過是個娼院掌櫃，沒想到後頭竟連帶著弘時，不禁都是一怔，都把目光射向弘曆。弘曆目光一跳，他也覺得有些意外，隨即一聲冷笑，卻高傲地昂起了頭不言聲。李衛眼見邢家四兄弟過來，斷喝一聲：
「拿了！」
「扎！」
邢建業、邢建敏、邢建忠、邢建義四人齊應一聲，轉身便撲向蔡雲程。幾個街混兒嚇得掉頭便逃，被邢建義、邢建忠兩個趕上，一頓拳腳打得鬼哭狼嚎，齊跪了李衛面前，搗蒜價磕頭告饒：「不干我們的事，不過希圖吃蔡五——蔡雲程幾個酒錢，跟著湊個熱鬧……好爺們哩，別和我們這些下三濫們一個見識兒，污了爺們的手腳……」那蔡雲程被蔡建敏反擰胳膊擒了，仍是一臉不服氣，睃著眼問：「你們哪個衙門的？防備你頭上的頂子！我們三爺如今是萬歲爺身邊第一人，就是張中堂、鄂中堂也得瞧我們爺的！只怕你上繩容易鬆綁難！」
「放屁，掌他的嘴！」弘曆突然怒喝一聲，「叫他冒充皇阿哥府裡的人！」
邢建義在兄弟中性情最是暴躁，答應一聲，「啪」地一個耳光，那蔡雲程一隻耳朵已是聾了，口中兀自不停地罵：「好，好！打得爺好！你這個小白臉——我操你十八輩……」邢建義見他口中出葷，哪裡容得他再罵，左右開弓，噼哩啪啦打得不分個兒，蔡雲程口中泛著血沫，嗚嗚嚕嚕也不知罵些什麼。那王氏恨極了他，就地下車轍窩裡挖出一把又腥又臊的濕泥，一縱身上去就糊了個滿嘴滿鼻子，順手猛地就拽下了蔡雲程臉上那一綹毛。蔡雲程一個鯉魚挺，疼得大叫一聲，已是暈厥過去。
「打！使勁打！」弘曆猶自氣咻咻來回踱步，「別怕他裝死！」
李衛此時才猛醒過來：弘曆是想要他的命——因為既不能審，也不宜斷——他也生