允祿和弘時同乘一抬綠呢大官轎進老齊化門，直趨座落鮮花深處衚衕北口的弘時府第——三貝勒府。允祿因弘時是奉旨「見一見」自己，便不言語，等著這個皇阿哥開口。但弘時好像心事很重，在小紅燈籠幽暗的光線下只是默默出神。隔玻璃窗向外望，街衢上黑魆魆的。二月春淺，料峭的寒風隔簾縫襲進來，酸冷，激得允祿一陣陣身上起憟。待過五貝勒府，因見府前燈火通明，二十幾個家人在府前大倒廈過庭裡，有的拿著掃帚，有的手持長竿，似乎在打掃收拾裝點門面，允祿不禁好奇地問道：「老五這是搗什麼鬼？他不是北邊去了麼！」
弘時清秀的面龐綻出笑容，向外瞥了一眼，說道：「走到密雲就回來了，給皇上遞了摺子，說是肺氣不好，咯血！今下晚我路過，去瞧了瞧他，看他氣色很好，我還說了他幾句。」弘時說著，彷彿拿定了什麼主意，深深透了一口氣。允祿不禁奇道：「年輕輕的，怎麼這麼怠惰？沒出息！」弘時格地一笑，說道：「十六叔這話就是我說他的。弘晝當時就回了我一個倒噎氣，說，要論能幹出息，誰比得上我們幾位叔叔伯伯，你瞧他們很得意麼？見面臉上開花，背地咬碎鋼牙，那種日子很開心麼？」
「這是混帳話！父輩有父輩的情勢，子輩有子輩的事業嘛！」允祿心裡一動，迅速看了一眼這位實際是長子的「三貝勒」，一邊揣猜他的用意，說道，「皇上就你們三個兒子，他身子又常鬧病，兒子們不分憂誰分憂？」弘時蹙額說道：「可不是的！十六叔你還不曉得，外頭有些閒話，說皇上自從得了喬引娣，身子骨兒就……這話我都說不出口。喬妮子這是地道的個狐狸精、掃帚星，在山西折騰敗了半省官員，諾敏的小命都搭了進去。又狐媚十四叔，弄得十四叔狼狽不堪，如今進宮，皇上又——縱沒那些事，什麼名聲兒呢？您和皇上如今是最說得進去話的，從容時變著法子勸勸——的盧馬妨主，就不該留在身邊的。」
允祿吁了一口氣，這些話他也在旁處聽說過。他自己也覺得喬引娣走一處敗壞一處，是個不祥之身。但他也深知，雍正只是時時存問關愛這個女孩子，既沒有役使也沒有侍御，勸雍正「遠色」的話斷斷出不了口。思量著又問道：「老五就為這些個不肯出來辦差麼？」
「那倒不全是的。」弘時目光好像要穿透轎牆似的望著遠處，「他說走到密雲，遇到一個異人，叫賈士芳，斷言他再往北走，今年有血光之災。就是回京，也要韜光隱晦深藏不露一年，才得躲過這一劫。他整修門面，大約就是聽了賈士芳的妖言，聽說還要在後院造一座高樓，想出門想急了，就登樓眺望一番……這些瘋話他說得正顏厲色，我都忍不住笑。」允祿耳邊聽人說賈士芳都磨出繭子來了。府裡幾個太監想悄悄尋訪進府，給允祿和十六福晉推推格。允祿想起當年大阿哥魘鎮二阿哥，三阿哥請張德明大徒弟進府看相，八阿哥請張德明推造命的往事，一個個翻身落馬鼻青臉腫的下場，雖然也有心見識一下這個神仙問問自己休咎壽際，到底忍住了，因問道：「聽說你也見過姓賈的，是不是真實有些本領？」弘時冷笑一聲說道：「有人勸過我是真的，我身為皇子，金枝玉葉之身，怎麼會跟這種東西來結交？」
允祿明知是假話，聽他說得冠冕堂皇倒不好再問，正要岔開話題，大轎已是穩穩落下，一個太監挑著公鴨嗓子道：「三爺府到了，請二位主子駕！」當下二人便不再說話，相跟著下轎進府。弘時帶著他們一邊向書房裡走，一邊吩咐：「進兩碗參湯，要熱熱的。」一個家人答應著，又躬身稟道：「貝勒爺，怡親王府的二爺、錢名世他們來了，這會子還見不見？」弘時似乎怔了一下，轉臉看了看允祿，說道：「十六叔，咱們不如見見，打發他們去了，我們再講。」允祿想了想，弘時是坐纛兒皇子，一般政務不經請示雍正就有權處置，又奉旨和自己談話，這種小事不宜推辭，便點了點頭，和弘時一道踅到正房側的小書房裡。二人進來，果然見怡親王允祥的二世子坐在書案前翻著一本冊頁坐等。旁邊一個五十歲上下的老頭子一臉諛笑陪著說話，允祿認出是翰林院侍讀錢名世。還有兩個中年人，個頭模樣都相似，都穿著萬字印花寶藍色寧綢小羊皮袍，外頭套著黑烤綢馬褂，一般模樣留著濃密的八字鬚，卻是神色惶惶，兩手扶膝半個屁股斜簽著坐在弘曉對面。見允祿弘時進來，四個人忙都起身行下禮去，說道：「給二位主子爺請安！」
「罷了吧。」弘時瀟灑地一擺手，讓允祿坐了，又對弘曉道：「咱們自己兄弟，抬頭廝見的，往後你見我不要跪，給十六叔請安就是了。」
弘曉忙躬身答應一聲「是」，又笑著對允祿道：「十六叔，我給您老介紹一下，這是康熙四十二年探花錢名世；這兩位是雙生兄弟同科登第的，一個叫陳邦彥，字所言；這位叫陳邦直，字所聞。」弘曉今年剛滿二十歲，長弧臉，白淨麵皮，尖尖的腦袋，卻一頭好髮，總成又粗又長的辮子，稍頭還打了個紅絨蝴蝶結，蕩蕩悠悠垂在腦後，說起話來又快又便捷，看去十分幹練。他原是和老郡王膝下的第七個兒子，允祥未娶福晉，雍正作主過繼了怡親王。後來允祥得罪，康熙又命他歸宗原家，及到允祥脫得囹圄，圈禁中卻和兩個侍妾有了兩個親生兒子。他雖回到怡王府，雍正卻只給了他個二等伯爵的位子，等於閒散宗室。要論起心境，和三貝勒弘時卻是一拍即合，因此這府裡走動得勤。弘時進暢春園幫著寶親王弘曆辦理政務，說合著瞧允祥的面子，名義上給了個內務府幫辦，倒著實和弘時親近起來。這是前話也不及細述。當下坐了獻茶，弘時便道：「弘曉，我忙死了，你們還要給我添亂。什麼事消停點明兒再說，就燒焦了洗臉水？」
「三貝勒胳膊上跑馬的人，這點子事大約還料理得開。」弘曉雙手捧碗，笑嘻嘻說道，「他們幾個心裡熬煎得油鍋似的，老錢我們平日交情份上，我不忍得失手不管。在您，是芥菜籽兒，在他們，那就重於泰山，您說是啵？」弘時見允祿一臉茫然，便道：「還是為年羹堯贈詩那件事，今天皇上批了下來，他們安不住心也是自然的。」
他這一提醒，允祿立時便記起來，讞斷年羹堯大獄，賜年羹堯自盡，接著又清查出汪景祺受年羹堯指示，和蔡懷璽等人密謀營救囚困在遵化的十四阿哥允禵的大案。兩案並為謀逆大案，株連極廣。從西寧軍中又查到了錢名世和二陳寫贈年羹堯的詩。陳邦彥陳邦直都用「所見」、「所聞」字號，是和年羹堯的詩，除了年羹堯，也還稱頌於「帝德如天被化外」、「堯天舜地封名將」。那錢名世卻與眾不同，皇恩帝寵一概不提，大肆吹噓年羹堯「分陝旌旗周如伯，從天鼓角漢將軍」，又是什麼「鐘鼎名勒山河誓，番藏宜刊第二碑」——既吹年羹堯，又捧允禵平藏之功，被吏刑二部專管磨勘的幾個「魔王」查明奏上。雍正一來身子不爽，又正值聽了許多閒話無處發洩之時，批了「卑鄙無恥殊堪痛恨」八字考語交部議處。聽弘時說部文御批，允祿便道：「先批到我那裡，我一時顧不上，請他們轉到軍機處去請衡臣相公照發回部，裡頭說的什麼，我還不知道。」
三個人聽說雍正對自己御批處分已經下達，頓時臉色蒼白，張皇地互望一眼，都站起身來，把目光轉向弘時。弘時見錢名世緊張得頰上嘴角肌肉抽搐，陳氏兄弟兩膝也在微微顫抖，他卻不急著說，吊胃口似地嘆了一口氣，三個人嚇得心裡格登一聲。
「這事原來不是我的手裡。老四（弘曆）沒出京，主持韻松軒政務，皇上召見過他幾次。」弘時從容說道，「老四回來跟我說，你們的部議都按『從逆』，按《大清律》謀逆不分首從，一概是凌遲的罪名。」他吮了一下嘴唇，一臉悲天憫人的神情，見三個人已面如死灰，滿足地對搓了一下手掌，又道：「弘曆也覺得太重，說幾個讀書人，又沒有謀反實跡，幹嘛下這麼辣手，也沒有請旨就駁了部議，叫他們重擬，後來又議成斬立決。寶親王還是覺得重，改了絞立決送呈主子，弘曆又跟皇上說，日下京師謠言諑話多，不如從輕發落，堵一堵那起子小人的嘴。聽說十六叔和張廷玉他們都在場的。」允祿點了點頭，說道：「那天沒有決議。皇上說，謠言說我刻薄，我才不在乎呢，要堵謠言只有殺，殺掉這些無父無君之徒，謠言不攻自滅。我和衡臣都勸，皇上臉色才好看些，說『且再等等看』。」弘時接著對錢名世道：「他們二位和你是有分際的。你寫給年某的詩一句稱頌聖德的話都沒有，純粹是拍馬屁。他犯謀逆罪，你不捲到一處才怪呢！不要嚇成這個熊樣子，告訴你吧，你們三個都保住命了——革職還鄉永不敘用，怎麼樣，還滿意吧？」
三個人提得老高的心頓時落下，臉上顏色也回了過來，錢名世當頭，二陳隨後一撩袍襬崩角在地連連叩頭，口中喃喃道：「皇恩浩蕩，謝皇上再生之德，謝諸位王爺貝勒爺超生斡旋。」弘時把袖裡一份硃批過的奏議摺子遞給弘曉，笑著對三個人道：「死罪雖免，有些活罪也甚是難熬啊——這是硃批，你看看——你們起來吧！」
弘曉接過那份摺子看，前頭洋洋數千言，都是刑部幾駁幾復議論讞斷的過程，後邊留的